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RGL e-Book Cover©
Frau im Mond, August Scherl Verlag, 1928
"The Girl in the Moon,"
The Readers Library Publishing Co. Ltd., London, 1930
"The Rocket to the Moon,"
World Wide Publishing Company Inc., Cleveland and New York, 1930
Es war eine reine Reflexbewegung, die Wolfgang Helius veranlaßte, die Arme auszustrecken, um den ihm entgegenstürzenden Körper aufzufangen. Er hatte den undeutlichen Eindruck einer sich vor ihm vollziehenden Naturkatastrophe und reagierte darauf mit jener Unmittelbarkeit, bei der Entschluß und Tat mechanisch gekoppelt erscheinen. Sekundenlang war ein verwischtes gelbbraunes Gesicht nahe vor dem seinen, Gestolper und Aufprall eines Menschen, der wirbelnd die steile und schmale Treppe heruntergeflogen kam—ein gemurmeltes Wort des Dankes für Rettung vor Genickbruch, ein Entgleiten, merkwürdig geschmeidig und vollständig—, und über dem Ganzen, hoch oben am Ende der Treppe, der gigantische Schatten Manfeldts und ein Orkan von Flüchen.
»Warum haben Sie den Kerl sich nicht zu Tode stürzen lassen?« fragte das Gebrüll des Alten, das in dem engen Treppenhaus wie der Blutschrei einer ganzen Hölle klang.
Betäubt blieb Helius die Antwort schuldig, während er unwillkürlich auf sich entfernende Schritte horchte. Aber es waren keine Schritte zu hören. Der da flüchtete, tat es auf lautlosen Schuhen. Ganz unten fiel eine Tür ins Schloß.
»Wer war das?« fragte Helius, etwas aus der Fassung.
Das Gewitter in Manfeldt vergrollte, da seine augenscheinliche Ursache abgezogen war.
»Kommen Sie herauf!« sagte er, sanft verdrießlich. Es schwang ein Ton von Zärtlichkeit in dieser Stimme mit, die Not und Einsamkeit und bitterer Menschenhaß in Stücke gebrochen hatten. Seine Finger, die stets, ob glühend oder eisig, von Fieber sprachen, schlüpften wie immer, gleichsam eine Zuflucht suchend, schmal in den guten Griff von Helius' Hand, und sein unbewachter Blick übertastete den jüngeren Freund.
Helius sah es, und es durchriß ihn wie ein brennendes Messer: er kam mit leeren Händen.
So ganz, so vollkommen war eigenes Erleben Herr über ihn geworden, daß er zum ersten Male die armseligen Tröstungen dieses armseligen Daseins darüber vergessen hatte: etwas zu essen, zu trinken, zu rauchen, was seine liebreiche List in die Kammer des Alten einzuschmuggeln pflegte.
Er schämte sich, und sein Herz, das ihm weh tat, suchte nach eiligem Ausweg.
»Ich komme heute nicht als Gast zu Ihnen, Professor«, sagte er. »Ich wollte Sie vielmehr bitten, diesen Abend irgendwo draußen mit mir zu verbringen—diesen Abend eines einzigen Heute, Professor...«
Manfeldt sah ihn mit zwinkernden Augen an. Der immer wache Instinkt des Allzuarmen schnupperte nach der Falle.
»Was ist los?« fragte er, seine Hand zurückziehend. »Haben Sie einen betrügerischen Kalender, Helius? Soviel ich weiß, ist am heutigen Tage der Menschheit weder ein Gott geboren noch einer von ihr gekreuzigt worden, und auch vom Heiligen Geist ist weit und breit keine Rede...«
»Es ist Vollmond, Professor...«
»Ich weiß. Ich werde heute Nacht wie ein toller Kater auf dem Dachfirst hocken und seiner Hochherrlichkeit zu Ehren höchst besoffene Lieder schluchzen, als wäre ich Li-Tai-Po...«
»... und ich habe mich entschlossen, die Fahrt zum Monde mit dem Weltraumschiff zu wagen.«
»Ah!«, sagte der alte Mann. Es klang wie der Laut eines Menschen, der den Atem bis zur Unerträglichkeit in seiner Brust zurückgehalten hat und endlich, endlich ausströmend die Lungen entspannen darf.
»Ah!« wiederholte er, ganz leise und langgezogen. Sein Gesicht verwandelte sich. Unaussprechliche Erschütterung riß alle Tiefen auf, und gleichzeitig entbrannte es in der Ekstase geistiger Trunkenheit, bis diese elenden und verwüsteten Züge ein Fanal der Entrückung waren. Auge in Auge mit dem Mann, der vor ihm in der Dämmerung des Treppenflures stand, schien er ihn doch nicht zu sehen, sondern durch ihn hindurch zu schauen—und die Hände, die nach den Schultern von Helius tappten, tappten ins Leere.
Helius fing sie ein und hielt sie fest.
»Darum wollte ich Sie bitten—«, begann er heiser.
Manfeldt schüttelte heftig den Kopf, schüttelte seine Hände frei.
»Still!« sagte er tonlos. »Um Gottes willen, still!« Rückwärts stolpernd, zerrte er Helius über die Schwelle seiner Dachkammer, stieß ihn weg von der Tür, warf die Tür ins Schloß, drehte den Schlüssel herum, einmal, zweimal. Dann, die Schultern gegen die Planken drückend, langsam sich wendend, stand er, auf Helius stauend—fragte, ganz leise, ganz außer sich:
»Ist das wahr—was Sie sagten—Helius?«
»Ja, Professor.«
»Sie wollen die Fahrt zum Monde... die Fahrt auf den brüllenden Flammen... zu meinem goldenen Monde wagen?«
»Ja, Professor.«
»Ach—mein Gott, mein Gott...!« sagte Manfeldt flüsternd. Er preßte die Zähne zusammen und schloß die Augen. Sein Kopf, viel zu gewaltig für den entmachteten Körper, fiel auf die Seite. Er drehte sich weg in Scham und drückte Stirn und Fäuste gegen den Türpfosten, den der Holzwurm zerfressen hatte.
Helius Augen wurden heiß.
»Professor!« sagte er, vorsichtig rufend.
Manfeldt warf sich herum und bewegte die Hände in Abwehr. Er schluckte krampfhaft. Sein großes Gesicht war naß.
»Sagen Sie nichts!« rief er mit einer tonlosen, stoßenden Heftigkeit. »Sprechen Sie nicht! Wie können—wie können Sie davon sprechen! Niemand kann davon sprechen! Nur ich—! Nur ich... der Narrenprophet der Mondfahrt! Sehen Sie sich diese Kammer an, Helius... dieses Loch, diese stickige Höhle, diesen Unratwinkel... Hier zu leben, Helius, vierzig Jahre lang!—wie die vergessenen Verbrecher in alten Zeiten damit beschäftigt, Kreuzspinnen zu zähmen... Bevor Sie kamen, Helius, habe ich in den mondlosen Nächten—denn das waren die bösesten Nächte!—die Mülleimer vor den Türen der Höfe durchschnüffelt, mit streunenden Hunden mich um Brotrinden, um Knochen, um—Kostbarkeit!—eine Speckschwarte gerauft und oft genug die endlich erraufte dem Hund freiwillig wieder hingeworfen... Denn war ich nicht viel weniger als ein Hund—ich!—Sinnbild der Sinnlosigkeit!—ich Unwert!—ich Zwecklosestes!—Mondfahrtprophet—! Das Nichts plus Nichts und Nichts von Nichts zelebrierend—! Und, einziges Glück: in den Mondnächten—das waren meine guten Nächte!—den Kopf aus dem schiefen Fenster zu recken, mit allen Blicken an ihn festgeseilt, ihn wandern zu sehen, ihn... den Mond... das goldene Wunder ... die Sehnsucht... die unstillbare, unentrinnbare Himmelhöllenqual eines ganzen Lebens!«
Seine Stimme ertrank im Strom ihrer eigenen Worte. Seine Lippen bewegten sich und erkämpften endlich ein Flüstern.
»Warum—warum habe ich diesem Leben nicht schon längst ein Ende gemacht, Helius?... Ich will es Ihnen sagen. Tot sein ist nichts. Aber sich nicht mehr sehnen dürfen, das ist die Verdammnis. Ach meine Träume, meine Träume! Die Gebirge des Mondes, durchscheinend für meine Augen, und alle ihre Adern, schwer von den Strömen des Goldes... Mondgold... gestocktes Blut in den Venen gestorbener Götter... Todesewigkeit ringsum ... Keine Farbe, keine Pflanze, kein tröstliches Tier—nichts als Schwärze, Grauen, Eis und Gold—und die Todesewigkeit des Mondes, die es hütet—bis der Mensch kommt—Für diese Träume, Helius, bin ich vierzig Jahre lang gestorben, ohne sterben zu können...«
Und plötzlich, vornübergeworfen gegen den jüngeren Freund, ihn umklammernd, ihn rüttelnd, mit einer Stimme, die in Schluchzen barst:
»Sie werden nicht ohne mich auf die Reise gehen, Helius? Nicht ohne mich?«
»Es ist eine hochprozentige Gewißheit der Selbstvernichtung, Professor.«
Manfeldt lächelte. Stumm und lächelnd sah er dem anderen in die Augen.
»Ich werde nicht ohne Sie auf die Reise gehen, Professor.«
»Aber wann, Helius—wann? Ich bin alt. Ich bin aufgezehrt. Schauen Sie meine Hände an... Sie werden keine Zeit mehr verlieren, nicht wahr?«
»Ich siedle morgen nach der Versuchsstation III über, um eine Zeitlang mit dem Skaphander im luftleeren Raum zu experimentieren. Inzwischen vollendet Windegger das Weltraumschiff mit seinen guten Leuten, die nicht wissen, was sie bauen...«
»Lassen Sie es auch niemand wissen, Helius! Lassen Sie von Ihren Plänen um Gottes willen nichts an die Öffentlichkeit gelangen! Sie wissen noch nicht, was es heißt, die Meinung von rund gerechnet sechzehnhundert Millionen Menschen gegen sich zu haben. Ich weiß es, Helius! Ich habe es durchgemacht, wenn die Atmosphäre vergiftet wird vom Haß der Dummheit—damals vor vierzig Jahren! Ich habe ihr Gelächter noch in den Ohren! Das Spottgewieher der ganzen Welt schreckt mich jetzt noch manchmal aus dem Schlaf! Das Gerülpse ihrer höhnenden Wut stinkt mir noch in die Nase! Was für ein Schauspiel! Pfui... pfui Teufel! Die ganze Menschheit hinter einem Menschen her, weil er Neues, Niegehörtes anstrebt! Halli und hallo—die Jagd geht auf! Die Meute ist hinter Ihnen drein, Geifer vorm Maule! Die Meute jagt methodisch, und Sie haben keine Chance zu entkommen, denn Sie sind nur einer, und die Meute hetzt nach Schicht. Die Meute bringt Sie zu Fall und fetzt Sie in Stücke, und was dann von Ihnen übrigbleibt—sehen Sie mich an, Helius! Letzten Endes wäre das gleichgültig. Was liegt an uns? Aber das Werk geht zugrunde, wenn wir zugrunde gehen! Hüten Sie das Werk vor der Meute, Helius!«
»Ich werde es hüten, Professor! Ich habe es heiße Monate hindurch erfolgreich gehütet. Die Entscheidung über den Flug zum Monde lag im Wollen, nicht im Können...«
»Und nun wollen Sie—so plötzlich?«
»Ganz plötzlich, ja.«
»Von gestern auf heute?«
»Vom Morgen auf den Abend.«
»Hm. Wer wird Sie noch begleiten?«
»Niemand, wahrscheinlich.«
»Außer Windegger, der sich von selbst versteht.«
»Windegger wird mich auf keinen Fall begleiten.«
»Das begreife ich nicht.«
»Hans Windegger hat sich verlobt, Professor.«
»Hol' ihn der Teufel. Kürzlich?«
»Heute.«
»Heute... Und mit wem?«
»...Mit Friede Veiten.«
»Friede Veiten, Friede... ist das nicht das morgenblonde Geschöpf, das Sie einmal zu mir brachten, um ihm meine Skizzen von den Mondgebirgen zu zeigen?«
»Ja.«
»Und diese junge Gottheit hat sich mit Hans Windegger verlobt?«
»Ja.«
»Heute—«
»Ja.«
Die beiden großen Wunderlampen, die als Augen in dem ausgemergelten Antlitz des Alten brannten, beleuchteten lange und still das Gesicht von Helius. Der schwieg. Und vor dem Ausdruck letzten Verstummtseins, der seine Züge mit Herbheit stempelte, blieben auch die Worte auf den Lippen Manfeldts ungesprochen.
»Durch diese Verlobung«, fuhr die etwas belegte Stimme von Wolf Helius nach einer Weile fort, »habe ich Windegger in gewissem Sinne natürlich verloren. Er scheidet für den Weltraumflug aus. Aber vielleicht ist es ganz gut so. Um so weniger Nerven werden darum schwingen.«
»Wer weiß um Ihren Entschluß?«
»Nur Sie und ich.«
»Sonst niemand?«
»Niemand.«
Eine Zeitlang war es still. Die Kammer lag in früher Dämmerung. Jenseits des schiefen und trüben kleinen Fensters stand ein blasser Himmel zwischen letzter Sonne und erstem Stern.
In einer plötzlichen tiefen Müdigkeit tastete Helius nach einem Stuhlgerümpel und ließ sich darauf nieder. Manfeldt starrte auf die gigantische Kohleskizze des Regenmeeres, die eine Mauer seiner Kammer ganz bedeckte, aber er schien sie nicht zu sehen.
»Sind Sie fest davon überzeugt, Helius, daß sonst kein Mensch um Ihre Absicht weiß?« fragte er unvermittelt.
»Ja, Professor.«
»Ich nicht.«
Wolf Helius hob den Kopf. Er sah in das Gesicht des Alten, in die hell scheinenden Lampenaugen.
»Warum nicht?« fragte er nach einem Augenblick des Nachdenkens, halblaut und in vollkommener Wachsamkeit.
»Es müssen mehr Menschen darum wissen, Helius—und der Kerl, der heute bei mir war, den ich die Treppe hinunterwarf und den Sie leider Gottes aufgefangen haben—der ist einer davon!«
Helius schüttelte den Kopf.
»Ich glaube, daß Sie sich täuschen, Professor, aber—wer war der Mann?«
»Ja, wenn ich das wüßte! Er nannte sich Walt Turner und behauptete, amerikanischer Staatsbürger zu sein. Aber ich will meine eigene Leiche heiraten, wenn seine Angaben stimmen. Haben Sie sein Gesicht gesehen?«
»Nein. Es ging ja alles so schnell. Und er selbst legte augenscheinlich auch keinen großen Wert darauf, lange von mir betrachtet zu werden.«
»Der schlaue Hund... Ich habe noch nie eine Physiognomie von so vertrackter Mischung gesehen. Kein Eurasier, kein Mestize, ein Mulatte am wenigsten, und doch etwas von allem...«
»Und warum glauben Sie...«
»Passen Sie auf, Helius: Vierzig Jahre lang bin ich ein toter Mann gewesen—totgelacht—totgehöhnt— totgeschwiegen—das Wrack eines verrückten Gelehrten, der Eckstein für die Straßenköter! Und plötzlich—verstehen Sie?—plötzlich erscheint in dieser meiner vierzigjährigen Totenkammer ein Mensch, den ich nicht kenne, und fragt mich, ob ich sehr viel Geld verdienen wolle... Eine solche Frage, an einen Mann, wie ich es bin, gerichtet, ist Hohn oder Gaunerei. Ich gebe ihm keine Antwort. Er fährt fort: >Ein Mann, der Kuriositäten sammelt, wie andere Leute Perlen oder chinesische Bilder sammeln, hat von Ihrer Theorie über den Goldreichtum der Mondgebirge gehört und erfahren, daß Sie ein Buch darüber geschrieben haben, das jedoch niemals im Druck erschienen ist. Mein Auftraggeber möchte diese Handschrift erwerben. Da er erstens in bezug auf Kuriositäten ein Narr, zweitens unvorstellbar reich und drittens fest entschlossen ist, Ihr Manuskript für sich zu erwerben, so können Sie verlangen, was Sie wollen, er wird es bezahlen. Ich rate Ihnen selbst, nicht bescheiden zu sein.«
Da Manfeldt eine Pause machte, hob Helius die nachdenklichen Augen zu dem großen, glühenden Gesicht ihm gegenüber.
»Und weiter?« fragte er halblaut.
»Nichts weiter. Ich habe ihn die Treppe hinuntergeworfen.«
»Schade«, sagte Helius. Er stand auf und tat ein paar ziellose Schritte, blieb auch gleich wieder stehen.
Es war nun fast dunkel geworden. Von der Straße herauf drang kein Licht durch das kleine schräge, staubgetrübte Fenster. Und die wilden und großartigen Meere und Gebirge des Mondes, die mit Kohle auf die rauhen Wände der Kammer gezeichnet waren, schienen sich zu unendlicher Weite zu dehnen und dunkel zu locken: Kommt!
»Es ist unmöglich, daß ein fremder Mensch von meinen Plänen weiß«, sagte Helius unvermittelt in das Schweigen hinein.
»Bei Geld ist kein Ding unmöglich«, antwortete Manfeldt mürrisch Helius lächelte ein wenig.
»Sie selbst sind der lebende Gegenbeweis für Ihre Theorie...«
»Ich...«—der Alte schlug die Hände empor, daß sie wie graue Flammen rechts und links an seinem Kopfe standen—»ich bin ein Besessener, Helius... Ein Unzurechnungsfähiger ... wie Sie!—wie alle, die sich um einer Überzeugung willen in die Arenen der Welt treiben lassen und um ihrer Überzeugung willen von schmatzenden Bestien gefressen werden. Aber—im Namen der Gier!—wobei wollen Sie die anderen beschwören, treu zu sein?—die Nichtbesessenen?—die Unentflammten?—die, ach! allzusehr Zurechnungsfähigen, Helius?«
»Windegger gehört zu den Entflammten, Manfeldt. Er würde sich lieber erschlagen lassen, als mein Werk verraten.«
Auf den Lippen des Alten schwebte die Frage: »Und das Mädchen?« Aber er sprach sie nicht aus. Irgend etwas in dem schattenhaften Gesicht von Helius schien gleichzeitig auf diese Frage zu warten und vor ihrem Lautwerdenlassen zu warnen. Manfeldt blies den Atem verdrießlich durch die Nase und schwieg.
»Es hat keinen Zweck, daß wir uns den Kopf mit Vermutungen heiß machen, für die wir kaum eine Begründung haben und keinen Beweis für oder gegen erbringen können«, sagte Helius still. »Haben Sie recht mit der Annahme, daß hinter dem Angebot des Mannes heute ein Zusammenhang mit meinen Mondflugplänen besteht, dann wird sich dieser Mann mit einem fehlgeschlagenen Versuch nicht zufriedengeben, und Sie können ihn—oder einen Zweckgenossen—demnächst abermals die Treppe hinunterwerfen, falls Sie es nicht vorziehen, ihn zu mir zu schicken. Für heute, Manfeldt, hat er, glaube ich, genug, und wir brauchen uns den Abend nicht mit dem Grübeln über ihn zu verderben. Ich möchte mit Ihnen zum Abschluß dieses Tages in einem guten Winkel sitzen und Wein trinken—einen schweren, großen Wein, Manfeldt—stark genug, uns beide zu überwältigen...«
Das scheppernde Gelächter des Alten unterbrach ihn.
»Guter Freund!« rief das Gelächter aus der grauen Dämmerung, »es gehört viel Mut dazu, mit den brüllenden Flammen die Fahrt zum Monde zu wagen. Aber, daß Sie sich mit mir unter Menschen, und seien es noch so wenige, zeigen wollen—das zeugt von höherem Mut! Nein, Helius, sagen Sie nichts! Sie haben ein großes Herz und fragen, weiß Gott, nicht danach—es sei denn, um dem Mangel abzuhelfen—, ob das Gehirn, zu dem Sie sprechen, seine Ganglien mit einem Hute wärmen kann oder ob die Beine, die mit Ihnen auf dem gleichen Wege laufen, in ganzen oder zerrissenen Hosen stecken. Aber die Menschheit im allgemeinen hat eine empfindliche Nase für den Gestank der Armut, und auch der loyalste Kellner hat einen natürlichen Widerwillen gegen Gäste ohne saubere Wäsche. Darum lassen Sie mich ruhig hier in meinem Stall. Oder glauben Sie wirklich«, fuhr er leise, mit einem Schauder des Entzückens fort, »daß ich heute Nacht Wein nötig habe, um betrunken zwischen meine Lumpen zu kriechen? ... Ich werde auch nicht allein sein, Helius. Vierzig Jahre des Wartens und Nichtverzweifelns werden mir Gesellschaft leisten! Ich werde da in der Ecke hocken und ihnen erzählen, den vierzig bösartigen Gespenstern, von dem großen Mondmeer der Heiterkeit und von den trauergroßen Gottriesen seiner Berge, die gestorben sind und in deren Adern das Blut zu Gold geworden ist. In dieser Elendskammer, Helius, werden vierzig böse Gespenster mit mir um die Wette am Rausch meiner goldenen Träume saufen. Sie werden mir zutrinken, und der Vollmond wird auf ihren Gesichtern stehen. Ich kenne sie alle wieder und liebe sie, die Verfluchten!—das wird eine tolle Nacht! Aber warten Sie, Helius, warten Sie—ich weiß auch für Sie einen Zechkumpan!«
Seine schlottrige und verwahrloste Gestalt verschwand in einem Wust von Gerumpel tief unter der Senkung des Daches und tauchte nach langem Wühlen wieder daraus hervor, grau von Mörtel, grau von Spinngeweben. Er hielt in beiden Armen einen Stoß von Papieren; sein großes Gesicht leuchtete mit zärtlicher Inbrunst darüber.
»Nehmen Sie es mit, Helius«, sagte er, ein ungestümes Gelächter in der Kehle. »Nehmen Sie es mit und besaufen Sie sich dran!«
»Ist das etwa...?«
»Ja, Mann! Mein Buch über den Goldreichtum der Mondgebirge—das nie gedruckte Manuskript, das Narrendokument, das mir der Kerl, den Sie vor dem Genickbruch bewahrten, für sein Gewicht in Gold abkaufen wollte! Aber ich verkaufe es nicht—ich schenke es Ihnen!... Seien Sie still, Helius. Wären Sie nicht gewesen mit Ihrer schlauen Güte, die mich so oft überlistet hat, dann protzte die Anatomie schon längst mit den Erstaunlichkeiten meiner Hungerleiche... Und dann ist da noch etwas anderes, Helius.« Er hielt sein Werk mit den Armen umklammert und beugte sich näher dem Freunde, sprach flüsternd weiter: »Das Buch ist mir in diesem Loch nicht mehr sicher genug! Vielleicht spukt die Bedrohung allein in meinem Kopfe, aber ich werde in den nächsten Wochen ruhiger schlafen, wenn ich das Manuskript in Ihrer Obhut weiß...«
Helius lächelte, weil er nicht sprechen konnte. Er streckte die Hände nach den vierhundert Blättern aus, die der Alte mit einem letzten Zärtlichsein in beiden Armen wiegte. Er nahm sie in Empfang wie eine hohe Kostbarkeit. Er sagte endlich: »Danke, Professor...«
Manfeldt schüttelte heftig Hände und Schädel.
»Gehen Sie!« sagte er und wandte sich ganz weg in die Dunkelheit der trüben Kammer. Es war, als wollte seine gekrümmte Gestalt, sich auflösend, untertauchen in dem Mondmeer der Wolken—hineinwandem in die unsägliche Einsamkeit der Mondlandschaft, mit deren Gipfeln und Wüsten seine zeichnende Hand die Wände der Kammer bedeckt hatte. »Gehen Sie, Helius...«
Wolfgang Helius fügte sich. Er tastete nach dem Schlüssel. Er öffnete die Tür. Die Stimme Manfeldts tappte hinter ihm drein.
»Sie werden nicht ohne mich auf die große Reise gehen, Helius?«
»Nein, Manfeldt.—Das ist versprochen.«
»...Gute Nacht...«
»...Gute Nacht!«
Es war ein merkwürdiger Zustand, in dem Wolfgang Helius nach Hause fuhr.
Alle Dinge, die ihn umgaben, gingen ihn persönlich nahe an und liebten ihn mit einer geschwisterlichen Liebe, mit der Absicht und dem gegenseitigen Übereinkommen, ihm helfend wohlzutun. Das sanfte Gleiten des großen, ruhigen Wagens, der ihm gehörte und in dessen guten Kissen er lehnte, hielt zu ihm wie ein Kamerad und wollte ihm Zeit verschaffen, sich ganz zu sammeln. Die sehr tiefe, warnende Stimme der Hupe fegte Hindernisse ohne Heftigkeit, aber bestimmt und unnachgiebig beiseite, und die herabgelassene Scheibe der rechten Tür ließ nicht mehr Licht und Lärm der frühabendlichen Stadt hereindringen, als ihr gut dünkte, um den Mann mit der Mappe auf den Knien von sich selbst abzulenken.
Wolfgang Helius fühlte sehr deutlich diese pulsnahe Zärtlichkeit der Dinge, und er hätte ihnen gern gezeigt, daß er sie erwiderte; aber er fühlte auch, daß die kleinste Bewegung, selbst der Schatten eines Lächelns, den Dingen gespendet, von ihm die Kraft eines Titanen gefordert hätte. Und er war in dieser Stunde, du großer Gott im Himmel, nichts weniger als ein Titan... Er war—ja was?—irgend etwas mit Un... ein Unsinn, eine Unkraft, ein Unwille... etwas von unvorstellbarer innerer Leere und Mattheit... ein Unwesen mit der gespenstischen Menschlich-Unmenschlichkeit einer Gliedeipuppe. Augen, erschöpft und unfähig selbst zu der Wanderung von rechts nach links in ihren eigenen Höhlen, starrten tot geradeaus.
Aus der schwarzspiegelnden Scheibe im Rücken des Fahrers starrte ihnen etwas entgegen: das Bild eines Mannes. Der Mann saß aufrecht in den Lederkissen des Wagens; es sah aus, als stemme er sich mit einem verschwenderischen und doch notwendigen Aufwand von Kraft dagegen. Der Mann hatte eine große und vollgepfropfte Mappe auf beiden Knien; er hielt sie mit den Händen fest, doch schien er ihr im Augenblick keine sonderliche Beachtung zu schenken. Der Mann war bemerkenswert blaß, und sein Gesicht zeigte, während Wolfgang Helius es mit den starren Augen der Gliederpuppe betrachtete, den unbewachten Ausdruck eines so heftigen und maßlosen Leidens, daß es war, als müßten die Dinge um ihn her, zum Leben entzündet an der Passion dieses preisgebenden Gesichts, um seinetwillen zu schluchzen beginnen.
Wolfgang Helius schob langsam den Kopf nach vorn. Der Mann in der spiegelnden Scheibe schob ihm den seinen entgegen. Ein Zug von Befremdung ging über das tote Gesicht.
»Das bin ja ich«, dachte Wolfgang Helius und starrte in seine eigenen, stauenden Augen. »Das bin ja ich... Wie sonderbar... Heute ist ein großer und krönender Tag meines Lebens gewesen. Warum sehe ich aus wie einer, den man von schlecht überstandener Folter genommen hat? Was ist das für eine tolle Fahrt! Ich halte den goldenen Mond auf den Knien. Die ganze Stadt tanzt mir entgegen und braust. Die ganze Welt tanzt mir entgegen und braust. Ja, große Taten geschehen, o Stadt, o Welt! Das erste bemannte Weltraumschiff... Ziel: der erschrockene Mond. Wackere Vertreter der Erde werden da oben landen: ein halbtoller und ein halbtoter Mann. Denn ich liege im Sterben, ihr guten Leute. Das Blut ist schon weggetropft. Mein Kopf ist ein baumelnder Spuk. Und warum das alles, in Gottes Namen? Weil...«
Er warf den Kopf vornüber, daß seine Stirn die weißen Knöchel der Fäuste berührte. Er biß die Zähne so wütend übereinander, daß seine Ohren vertaubten, daß ihm das Blut wie eine trübrote Welle hinter geschlossenen Lidern aufbrandete. Ja, das half nun alles nichts. Eine vergiftete Wunde muß man ausbrennen. Aber war er nicht ganz und gar eine Wunde, vom Kopf bis zu den Füßen? War er denn nicht von Grund auf vergiftet durch diesen einzigen Tag, daß es ein Wunder war, keine schwarzblauen Flecken auf der Haut zu haben?
»Friede... Friede... Nein, du kannst nichts dafür, du morgenblondes Geschöpf, du junge Gottheit... Schmalgliedrige Antilope... du mit den schönen, ungeduldigen Brauen, auf denen deine schnellen Gedanken reiten... du Leichterzürnte, du Jungfräulich-Bösartige, du schuldlos Prahlende in aller Herrlichkeit... Nun, Weltraumschiffer, Mathematikgenie, kannst du errechnen, wie lange eines Mannes Mund braucht, um diesen kindschmalen Leib mit Küssen ganz zu bedecken? Sieh, da versagen die Zahlen und alle Zeit. Was außerhalb dieser Erde, was an den Rändern der Ewigkeit sich sinnvoll-chaotisch zum Weltall fügt, das hast du ermessen. Aber das wußtest du nicht, daß Erde und Weltall für dich in den Händen eines so jungen Weibes lagen und daß du Weib und Erde und Weltall verlorst, weil sie tat, was ihr Recht war, zu tun: sich einem ändern zu schenken.«
Haß sprang im Blutstoß gegen sein Herz an, daß er meinte, es winseln zu hören. Er richtete sich auf, rang Kopf und Hals aus einer abwürgenden Klammer. »Ihr Dinge, helft mir! Fahrt... Abend... Stadt... Luft...—steht mir bei!«
Aufstöhnend öffnete er die Lider, lehnte sich weit zurück und atmete tief.
Die Dinge, die er zu Hilfe gerufen hatte, bemächtigten sich seiner Augen und seiner Ohren.
Irgend etwas—und nichts Geringes—schnürte weit vorn an der strahlenreichen Straßenkreuzung den Verkehr ab. Die Autos stauten sich zu Hunderten. Aus dem Wirrwarr ihrer flachen Verdecke hoben sich, wie aus einem Acker mattglänzender Schollen, die Kentaurengestalten berittener Polizisten ruhig und voll Besonnenheit. Ein unermeßliches Meer von Lichtfunken und leuchtenden, buntfarbigen Kaskaden überschäumte, übersprühte den frühen Abend und gab den Straßen und allem, was sie bevölkerte, eine wunderbare, wenn auch grundlose Fröhlichkeit.
Die Menschen gingen rasch, doch nicht mit der gehetzten Eilfertigkeit des Tages. Es war, als gingen sie nach einer unhörbaren, vielleicht nur in ihnen selbst erklingenden Melodie, mit leichten, schönen Schlitten zu einem nahen und erhofften Ziel.
Es herrschte ein vieltöniger, doch in seiner orchestralen Einheit beinahe zart wirkender Lärm auf der heilfrohen Straße, und es dauerte ziemlich lange, bis das Ohr von Wolfgang Helius aus diesem rauschenden Orchester das feine Soloinstrument einer einzelnen Stimme heraushörte, die in weichen Rhythmen, als sänge sie einen Vers, stets das gleiche wiederholend, am Rand der Straße sprach:
»Frische Veilchen, mein Herr? Frische Veilchen?«
Seine langsamen Augen suchten das Mädchen, das diese Worte mehr sang als sprach, und blieben mit einem verlorenen und schweren Ausdruck auf ihm haften. Das Mädchen war schön, und es lächelte mit seinem ganzen, zartgeschminkten Gesicht. Es war, als böte es seine Augen dem Manne zum Kuß, als es, den kleinen, dunklen Strauß aus dem Korb auf der Hüfte hebend, sagte:
»Frische Veilchen, mein Herr? Frische Veilchen?«
Wolfgang Helius wollte ihr Lächeln erwidern, aber auf seinen Lippen, die trocken wie verschmachtete Erde waren, formte sich nur ein Grinsen. Er dachte: »Wie heißt es, Hamlet?—>Das ist nicht und das wird auch nimmer gut!<... Heil unserer Bildung! Passende Zitate für alle Lebenslagen...«
Da warf ihm das Mädchen den Veilchenstrauß in den Schoß. Ihr Lächeln vertiefte sich, daß die kleinen weißen Zähne sichtbar wurden.
Helius hob den kühlen, dunklen Strauß zu seinen Augen, als höben seine Hände eine Last. Er sog den Duft tief ein, die Augen schließend. Wahrhaftig frische Veilchen, dachte er.
Das Mädchen trat an die Wagentür. Es streckte die Hand aus.
Grotjan, der Fahrer, räusperte sich gereizt. Den Kontakt berührend, ließ er die Hupe warnend aufbrummen, einmal und noch einmal. Konnten die da vorn nicht endlich fertig werden mit ihrem Verkehrsgulasch?—Daß so ein Frauenzimmer nur ja Zeit genug fand, sich an seinen Herrn heranzuschmieren...
Im Spiegel der Windscheibe konnte er recht gut beobachten, wie sie lächelte und Zähne und Augen blitzen ließ, und es mochte auch sein, daß sein Herr zu ihr sprach. Was sie sich wohl daraufhin einbildete, die Ziege mit ihrem Gekicher...
Der Verkehrspolizist hob rückwärts winkend die Hand. Nun würde sie wohl endlich die Finger vom Türrahmen lassen, die eifrige Dame... Aber Grotjans Voraussage ging nicht in Erfüllung. Das Mädchen mit dem Blumenkorb trat keineswegs zurück, als der gestockte Strom der Wagen wieder zu strömen begann—es ließ auch die Hand nicht von der Autotür. Es lachte, leise und herzlich, wie zur Antwort auf etwas, das ihm Freude machte, und es öffnete die Tür des schon gleitenden Autos und schlüpfte zu Wolfgang Helius in den Wagen hinein.
»Himmellaudon...«, sagte Grotjan vorsichtig.
Er hielt den Blick starr nach vorn gerichtet und war so hilflos, wie ein Mann nur sein kann, dessen Weltanschauung ins Schleudern geraten ist.
Nach Hause! hatte Wolfgang Helius zu Beginn der Fahrt gesagt. Er hatte keinen Gegenbefehl erteilt. Wollte er das Frauenzimmer etwa mit nach Hause nehmen?—In die großen, immer wie leeren Zimmer hinauf, deren kühle, saubere Luft in all den Jahren, da Grotjan Wolfgang Helius als dienender Tyrann ergeben war, noch nie von dem Getue und Gelache und Drum und Dran, das von den Weibern nicht zu trennen war, beleidigt wurde?
Grimmig zog Grotjan die Bremse an. Wieder ein Aufenthalt von Minuten. Gedränge und Huschen, hart am Kühler vorbei. Grotjan sah aus wie der leibhaftige Mord. Dies war eine Welt, von einem Idioten für Idioten gemacht. Eine Welt, in der es als wohlerzogen galt, das Maul zu halten und stillschweigend zuzusehen, wie einer Sumpfwasser trank, weil er irr war vor Durst; in der ein redlicher Mensch nicht hingehen durfte zu der einzigen, auf die es ankam, und sagen: Mädel, der Mann, der mehr wert ist als die ganze übrige Menschheit zusammengenommen, der ist auf dem besten Wege, an dir zugrunde zu gehen; jetzt hilf ihm, so oder so, daß er wieder gesund wird!
Statt dessen: nach Hause fahren mußte er das Unglück auch noch... Ohne, in Gottes Namen die eigenen Knochen riskierend, den Wagen gegen die nächste Litfaßsäule zu knallen. Denn sein Herr saß ja auch darin...
Sie waren ans Ziel gelangt. Der Wagen hielt. Grotjan stellte den Motor ab und lehnte sich breit zurück. Nicht ums Verrecken würde er den Kopf wenden. Seinetwegen konnten alle vier Pneumatiks im Asphalt Wurzeln schlagen und sich zu kleinen Gummibäumen auswachsen. Er hatte Zeit.
Aus dem Fenster neben der überwölbten Steintreppe, die ins Haus hineinführte, ringelte sich der schmale Jungenkörper Gustavs, des Hausmeister Sprößlings. Gott hatte ihn sommersprossig und furchtlos geschaffen und ihm weniger Zuneigung für Bücher und Lehrer eingepflanzt als für Motoren und die kühnen Männer, die mit Motoren wie mit guten Freunden umgingen.
»'n Abend, Herr Grotjan«, sagte Gustav herzlich.
Grotjan antwortete nicht. Aber das vermochte Gustavs freundschaftliche Laune nicht zu trüben. Motorenmänner, die sich im Dienst befanden, taten manchmal so, als seien sie für kleine Jungen unnahbar. Das machte ihre Herrlichkeit nur größer. Gustav strolchte, Hände in den Taschen, um das Auto herum, es mit den Augen liebender Kennerschaft betrachtend.
»Is doch der feinste Wagen in der Stadt«, stellte er fest, nicht völlig absichtslos. »Fahren Sie die Karre nich in'n Stall?«
Grotjan schwieg. Gustav begann zu pfeifen. Seine musikalische Begabung war so groß, daß man ihn in der Schule aus Mitleid mit den anderen vom Singen dispensiert hatte. Aber er liebte sein Pfeifen. Grotjan nicht.
»Hält's Maul, Lausejunge!« sagte er unterdrückt, doch deutlich. »Nimm die Flossen vom Lack herunter und glotz' nicht so in den Wagen! Das schickt sich nicht.«
»Warum nich?« sagte der gründliche Gustav. »Is ja keener drin.«
Grotjan fuhr mit dem Blick dem Jungen ins Gesicht. Das sah ganz redlich aus. Er wandte den Kopf ganz über die Schulter. Er sagte: »Himmellaudon...« und war in einem Schwung mit beiden Beinen aus dem Sitz heraus und auf der Straße.
Er riß die Tür des Autos auf.
Gustav hatte sich geirrt. Es war doch >eener drin<. Aber vom Standpunkt und der Nasenhöhe des Jungen aus hatte es sich schwer feststellen lassen.
Denn Wolfgang Helius lag, vom Sitz geglitten, auf dem Boden des Autos in tiefer Bewußtlosigkeit.
Drei Kleinigkeiten aber fehlten in der Tat: der Veilchenstrauß, das Mädchen und die Mappe mit dem Manuskript, das von den goldenen Bergen des Mondes handelte.
Letzte Impression vor dem Nichts: Duft von Veilchen. Tauperlen, die auf jungen Gräsern lagen, mußten—wäre ihnen die Gnade des Duftens verliehen—so reizvoll ausatmen: so beglückenden Duft. Aber auf seinem letzter Grunde war, beklemmend, eine fremde und unverständliche Bitternis.
Erste Impression nach dem Nichts: eigener gerüttelte Körper, willenlos, aber schon zur Abwehr sich sammelnd. Dann: ein Trio von Stimmen, keuchend vor Sorge. Fäuste, vor Ratlosigkeit rohgriffig und grob. Dann: Gesichter... eins—und noch eins... ein drittes... Haustor. Stufen. Treppe.—Plötzlich: Bewußtheit.
»Was...?« Und schon tagwach und schon wissend, daß die Frage zweck- und sinnlos war: »Wo ist meine Mappe?!«
Das Gestammel Grotjans stolperte an seinen Ohren vorbei. Aber es war ihm auch nicht um die Antwort zu tun gewesen, nur um die Frage, die wie ein Windstoß hineinfegte in sein verqualmtes Gehirn—um die Fanfare dieser Frage, die alles, was Nerv und Wille in ihm war, zu voller Aktionsfähigkeit aufjagte.
Ein ausgezeichneter Plan. Der lange Halt auf der Straße, schon Absicht, herbeigeführt. Das Mädchen. Der Veilchenstrauß. Unterbrechung des Bewußtseins. Laut Grotjans Bericht: Das Mädchen steigt zu ihm (dem schon Betäubten) in den Wagen. Logische Folgerung aus vorhandenen Tatsachen: Es bemächtigt sich in aller Ruhe der Mappe mit dem Manuskript, wartet das nächste Stoppen des Wagens ab und verschwindet mit der Lautlosigkeit und Vollkommenheit von Gas.
Blieb also nur noch eine Frage zu lösen: In wessen Händen befand sich die Mappe jetzt? Drei Gesichter starrten ihn atemlos an: das wutverdunkelte Grotjans, der an der Scham des Übertölpeltseins ersticken wollte—das blaustupide des Hausmeisters, dessen Verstehen der Angelegenheit erst in achtundvierzig Stunden zu erwarten war—das ekstatisch-aufgeblätterte Gustavs, der den Los!-Schrei aller großen Männer, die je auf Abenteuer ausgezogen waren, mühsam hinter einem Vorhang von Sommersprossen gefangen hielt.
Mit einem Rucken des Kopfes befreite sich Wolfgang Helius von der unfruchtbaren Agonie dieser drei Fragezeichen und lief, ein letztes Torkeln zornig überwindend, die Treppe zu seiner Wohnung hinauf.
An der schon offenen Tür empfing ihn seine Wirtschafterin, auf dem guten Muhmengesicht ein Ausdruck von Erschöpfung.
»Er hat sich durch nichts abweisen lassen«, berichtete sie halblaut und ohne jede Vorrede. »Er hat einen Brief von Herrn Windegger und behauptet, ihn persönlich abliefern zu müssen...«
Vom Rande eines Stuhles, auf dem er mehr gehangen als gesessen hatte, erhob sich ein Mann. So groß die augenblickliche Verstörtheit von Wolfgang Helius auch war, die mitleidenegende Jämmerlichkeit dieses Mannes war, zum mindesten für Sekunden, stärker. Da stand ein Mensch, der sich zu mühen schien, seinen notdürren Körper zwischen Schultern und Armen noch schmaler zusammenzupressen, weil er sich selbst für die normale Verdrängung der Luft nicht berechtigt hielt. Er lächelte das armseligste Lächeln auf Erden: das Lächeln des ungeschickten Bettlers, und die Gebärde, mit der er Helius den Brief Windeggers hinhielt, war jetzt schon von Reue gelähmt.
»Wenn Sie nur gütigst diesen Brief lesen wollten, Herr Helius«, sagte eine zerdrückte und heisere Stimme.
Das Unterbewußtsein Helius', nie gewissenhafter registrierend als bei Überlastung der normalen Hirntätigkeit, notierte in sein Geheimbuch: Der Mann kommt mir bekannt vor, aber ich kenne ihn nicht. Er spricht mit Bruchteilen eines fremden Akzents. Ist er darum so sparsam mit Worten?
»Was wollen Sie?« fragte Helius, den Brief an sich nehmend. Er zeigte die unverkennbaren Schriftzüge Windeggers, diese wie mit in Tusche getauchtem Pinsel geschriebenen, bildstarken Zeichen.
»Arbeit«, sagte die hilflose Stimme des Mannes. Aber seine Augen hingen an dem Briefe Windeggers, als wünsche er sehnlichst, daß dieser die ausführlichere Antwort für ihn übernehmen möchte.
Helius, schon auf dem Wege zum Telephon im nächsten Zimmer, riß den Brief auf. Er warf den offenen Bogen auf den Tisch und ließ die Nummernscheibe tanzen. Seine Augen lagen auf den Worten des Freundes, aber zwischen ihnen und seinem Gehirn entstand kein Kontakt.
Lieber Freund, nimm Dich des armen Teufels an... Warum meldet sich die Kriminalpolizei nicht?... er verdient es... Was für eine sonderbare Totheit in der Leitung ... Stelle ihn, wohin immer du willst... Das ist ja zum Verrücktwerden!... (Die Nummemscheibe tanzte)... Aber gib ihm eine Möglichkeit zum... Meldet sich denn überhaupt kein Mensch mehr?... Gib ihm eine Möglichkeit zum Leben... Der Apparat kann nicht in Ordnung sein... Ich bin sicher, daß er Dich nicht enttäuschen wird... Natürlich ist der Apparat nicht in Ordnung... Herzlichst Hans... System—wie alles, was seit zwei Stunden mit mir geschieht ... Lieber Wolf, nimm Dich des armen Teufels an... Hat einer die Absicht, mich ins Tollhaus zubringen?...
Vom Tisch her—aus der grinsenden Nummernscheibe—aus der Luft—von den Wänden des Zimmers drang ein atmender, in sich bewegter grauer Nebel gegen ihn vor. Er spürte das Vibrieren seiner Hand- und Fußgelenke... Nachwirkungen des Betäubtwerdens, selbstverständlich Kaltes Wasser über den Schädel würde ausgezeichnete Dienste leisten... Aber zuvor...
Er warf den Hörer auf die Gabel und lief in den Vorraum zurück. Frau Hippolt, begabt mit dem somnambulen Genie aller Helfernaturen, ungerufen im rechten Augenblick an der rechten Stelle zu sein, kam ihm entgegen.
»Wann haben Sie heute Abend zum letzten Male telephoniert?« fragte Helius. Seine Stimme klang fremd, hoch und gaumig.
»Vor ungefähr zehn Minuten, Herr Helius.«
»Und der Apparat war in Ordnung?«
»Vollkommen in Ordnung.«
»Wer ist seitdem in meinem Zimmer gewesen?«
»Niemand, Herr Helius«, sagte die Frau bestürzt.
»So... Dann machen Sie mir ein kaltes Bad zurecht, Frau Hippolt. Und Eis hinein, soviel Sie übrig haben!«
Aus dem Stuhl neben der Eingangstür erhob sich die Jammerfigur des Bittstellers, eine Schrecknis in den Augen, die deutlich seine Überzeugung ausdrückte, daß er seine Sache zu keiner ungünstigeren Stunde hätte vorbringen können.
Als Helius die Tür zur Treppe öffnen wollte, kam ihm die Hand des Fremden demütig zuvor. Die arme Stimme meinte: »Ich komme wohl besser ein andermal...«
Ein paar Atemzüge lang sah Helius dem Manne ins Gesicht, das sich bis zur Körperlosigkeit in den Schatten verkroch. Sein Unterbewußtsein notierte: Die Augen kenne ich... Seine Güte sagte: »Warten Sie, bitte. In zehn Minuten können wir miteinander sprechen.«
Mit einem Seufzer der Dankbarkeit tauchte der Mann in seinen Stuhl zurück. Helius brüllte die Treppe hinunter nach Grotjan. Der kam die Stufen heraufgetobt, als habe er gierig auf diesen Ruf gewartet.
»Fahr wie der Teufel zur Kriminalpolizei! Halte dich nicht mit langen Berichten auf. Nimm die Beamten mit und bringe sie her!«
Grotjan tobte die Stufen wieder hinunter.
Er kam gerade zur rechten Zeit aus dem Haus auf die Straße, um zu sehen, wie sich sein Auto, von unsichtbarer Hand gesteuert, sanft und eilig in Bewegung setzte und wie Gustav, der, Wache haltend, auf dem Trittbrett gekauert hatte, mit dem kleinen Südpol seines Rückens und einem verdutzten >Au!< auf dem Fahrdamm landete.
Fast jeder Mensch hat in sich Gefahrzonen der Liebe, die man nicht berühren darf, ohne Explosionen heraufzubeschwören. Grotjan besaß deren zwei: seinen Herrn und seinen Wagen. In diesem Augenblick, das fühlte er instinktiv, waren beide überfallen worden. Die Wirkung au Grotjan war dem entsprechend. Ein Gebrüll von atavistischer Entsetzlichkeit ausstoßend, rannte er hinter seinem schon um die nächste Ecke biegenden Wagen drein, augenblicks gefolgt von einem begeisterten Gustav.
Die Querstraße, in die der unsichtbaie Lenker eingebogen war, lag wie von Menschen chemisch gesäubert in ziemlich flauer Beleuchtung da. Daß weit und breit kein Polizist zu sehen war, bedarf nicht der Erwähnung. Aber auch ein überraschenderweise vorhandener wäre von Grotjan wahrscheinlich nicht zu Hilfe gerufen worden.
Denn der Wagen spielte mit seinen Verfolgern.
Er tat es auf die bezauberndste Weise, mit Humor und Koketterie. Wer ihn beobachtete, mußte sich wundern, daß er sich nicht zuweilen umschaute und kicherte, der Wagen. Er schien es durchaus nicht darauf anzulegen, dem tobsüchtigen Grotjan und dem beseligten Gustav zu entkommen, sondern ausschließlich darauf, diese beiden lächerlichen und vermessenen Zweibeiner immer weiter hinter sich dreinzulocken, und er nahm dabei in wahrhaft sportlicher Fairness Rücksicht auf den undiskutablen Bruchteil von PS, den seine Verfolger gegen ihn in die Wagschale zu werfen hatten.
Nie vergrößerte er den Abstand zwischen sich und ihnen so weit, daß sie die Hoffnung, ihn doch noch einzuholen, hätten aufgeben müssen. Zuweilen ließ er sie so nahe an sich heran, daß es fast wie eine Aufforderung, einzusteigen, wirkte. Zuweilen, wenn sein vergastes Temperament mit ihm durchging, flitzte er dreihundert Meter nach vom—aber nur, um mit einer Kurveneleganz, die das Herz von Grotjan mit Galle und Stolz erfüllte, gewissermaßen lächelnd, zmückzukehren und das Spiel von neuem zu beginnen.
Kurz, es war das großartigste und variantenreichste Training für Langstreckenläufer, das man sich denken kann—äußerst belehrend auch dadurch, daß es durch Straßen und Gegenden führte, in die Grotjan sowohl wie Gustav sonst zeit ihres Lebens nicht gekommen wären. Wobei der Weg so geistvoll angelegt war, daß Grotjan im Augenblick, da er dachte: Jetzt gebe ich auf!—entdeckte, der Schrittmacher-Wagen und seine Läufer seien höchstens fünf, sechs Minuten vom Startplatz des Rennens entfernt.
Es war auf die Sekunde der Augenblick, da Wolfgang Helius, noch ganz durcheist vom Eisbad, wach wie nie, aus dem Badezimmer in den Vorraum seiner Wohnung hat und den Vorraum leer fand.
Mit dem rauhen Handtuch den noch feuchten Schädel reibend, betrachtete Helius den Stuhl, auf dem der Mann gesessen hatte—einen großen Stuhl mit dem schläfrigen Ausdruck der meisten großen Stühle. Dann rief er nach Frau Hippolt, die mit bemehlten Händen kam.
»Hat der Mann irgend etwas hinterlassen, als er wegging?« fragte Helius. Er hätte nicht zu sagen vermocht, warum er es vermied, bei dieser Frage der Frau ins Gesicht zu sehen. Erst als sie keine Antwort gab, sah er sie an. Und obwohl er noch die feinen Nadelstiche des Eisbades in allen Poren fühlte, schoß ihm das Blut plötzlich mit so gewaltsamer Glut in die Augen, daß er sekundenlang in einem scharlachfarbenen Nebel zu stehen glaubte.
»Nun?« sagte er leise.
»Herr Helius«, antwortete die Frau mit einem fast abergläubischen Schrecken in der Stimme, »der Mann konnte gar nicht weggehen...«
»Warum nicht?«
»Weil ich die Tür verschlossen und den Schlüssel hier in der Tasche habe...«
Und sie holte das Beweisobjekt, es leicht einmehlend, aus seinem Schürzenversteck.
»Nun«, sagte Helius mit etwas belegter Stimme, »da der Mann auf normale Weise die Wohnung nicht verlassen konnte, so ist er entweder noch hier oder er gehört zu der Menschen, für die eine abgeschlossene Tür kein Hindernis bedeutet. Ich für mein Teil möchte auf das letztere wetten.«
Diese Wette hätte Wolfgang Helius gewonnen.
Die erste, etwas flüchtige Durchsicht der Räume führte einwandfrei zu der Überzeugung, daß der interessante Bettler—falls er nicht die Gabe des Unsichtbarwerdens besaß—die Wohnung verlassen hatte. Die zweite, gründlichere förderte die Entdeckung zutage, daß zwar kein Teppich fehlte und auch das Silber vollständig im Kasten lag. Aber das als Ding an sich ungleich wertvollere, bis in die letzten Einzelheiten durchgearbeitete Modell des Weltraumschiffes in seiner neuesten und—vorläufig—endgültigen Form war ebenso von seinem Platz verschwunden wie aus dem eingemauerten Safe das statistische Material und die Berechnungstabellen Windeggers, die Werkpläne und das Werktagebuch von Helius und die Geheimnotizen seiner Metallegierungen und Verbesseningen des flüssigen Motors.
Im übrigen war der Safe vollkommen unverletzt. Der Mann, der ihn ausraubte, hatte den Beweis erbracht, daß sein Mangel an Respekt vor Schlössern sich keineswegs auf Wohnungstüren beschränkte. Er hatte mustergültige Arbeit geleistet.
Wolfgang Helius bot den Anblick eines Ertrinkenden, der zum letzten Male aus der Oberfläche des Wassers auftaucht, bevor er, unfähig selbst zu einem Schrei, steinschwer und lautlos in den Tod versinkt. Frau Hippolt begann zu weinen. Sie preßte den Schürzenzipfel vor den Mund und ließ ihre überströmenden Augen auf dem Manne ruhen, den ihre Mütterlichkeit gern in die Arme genommen hätte. Denn nie wird es den Frauen auszureden sein, daß für einen Mann selbst der Weltuntergang überwindbar würde, wenn er sich nur entschlösse, im Augenblick der Katastrophe seinen Kopf an das Herz einer Frau zu drücken.
Wenn Helius diese Theorie kannte, so war er weit davon entfernt, sie praktisch zu verwerten. Er wäre durch die Frau hindurchgerannt, wenn sie in seinem Weg geblieben wäre. Kalter Schweiß stand ihm wie eine Schicht auf der Stirn, als er die jetzt nur eingeklinkte Wohnungstür aufriß und die Treppe zum nächsten Stock hinunterstürzte, um von dort aus Windegger anzurufen.
Man erteilte ihm die Erlaubnis dazu mit jener begütigenden Bereitwilligkeit, die dem Laien bei der Behandlung von Verrückten als das sicherste Vorbeugungsmittel gegen einen Ausbruch seines Rappels erscheint. Man ließ ihn zuvorkommend allein, und während er die antwortende Stimme Windeggers erwartete, lagen seine Augen völlig verständnislos auf dem bauernlistigen Lächeln einer Mona Lisa an der Wand ihm gegenüber.
Windegger meldete sich nicht, obwohl das Rufzeichen rief und rief. Er ist nicht zu Hause, dachte Helius; natürlich nicht. Er wird bei Friede sein. Nichts ist natürlicher, als daß er am Verlobungstag bei Friede ist. Jetzt entsann er sich, daß sie ihn eingeladen hatten, an der kleinen Feier im Heim von Friede teilzunehmen. Er hatte nein gesagt... Mona Lisa grinste, die faulen Hände über dem Magen...
Sekunden des Zögems türmten sich kubisch im Raum und drohten, unübersteigbar zu werden. Mit einem Nackensenken, das ihm nicht zum Bewußtsein kam, rief Wolfgang Helius Friede Veiten an.
Gleich kam ihre Stimme zu seinem Ohr:
»Ja?«
Nie gab sie andere Antwort am Telephon als dieses hellklingende, gleichsam erwartungsvolle >Ja?<, und immer blieben ihre Lippen dann ein wenig geöffnet, und ihre Augen waren hoch im Raum, als suchten sie das Bild des Anrufenden aus der beschwingten Luft zu haschen. »Friede—hier ist Helius«, sagte der Mann und machte eine Pause, um die versagende Pneumatik seiner Stimme neu mit Luft aufzupumpen. Da sprach sie schon, und ihre Worte schimmerten vor Freude: »Oh, Helius—wollen Sie mir sagen, daß Sie nun doch kommen?«
»Nein, Friede... Seien Sie mir nicht böse... Kann ich Windegger sprechen?«
Friede antwortete nicht. Sie gab wohl den Hörer an einen, der dicht neben ihr stand, denn die Stimme Windeggers kam wie aus dem Atem des Mädchens:
»Guten Abend, Wolf...«
»Guten Abend... Hans, woher kennst du den Mann, den du zu mir geschickt hast?«
»Den ich was...?«
»Den du zu mir geschickt hast!«
Die Antwort klang wie das Wortwerden eines Achselzuckens:
»Ich weiß nicht, wovon du sprichst, Wolf... Ich soll einen Mann zu dir geschickt haben?«
»Mit einem eigenhändigen Empfehlungsschieiben von dir!«
Pause.
Helius meinte zu spüren, wie verwundert der Mann das Mädchen ansah und wie fragend sie seinen Blick zurückgab. »Nun—!« sagte er heiser.
Jetzt übermittelte die Stimme von drüben ein deutliches Kopfschütteln:
»Ich bitte dich, Helius, werde nicht ungeduldig—aber ich verstehe kein Wort von der ganzen Sache! Ich habe keinem Menschen ein Empfehlungsschreiben gegeben und habe auch keinen Menschen zu dir geschickt! Um was handelt es sich denn eigentlich?«
Helius holte Atem. Er sagte fast leise:
»Komm her, Hans... Komm zu mir!«
»Ja—aber was ist denn nur?!... Du sprichst so—außer dir... Kannst du es nicht am Apparat sagen?!«
»Nein, Hans... Du kannst dir denken, daß ich dich gerade heute nicht herrufen würde, wenn es nicht unumgänglich notwendig wäre... Bitte, komm zu mir!«
Jenseits herüber klang die Stimme des Mädchens:
»Wir kommen sofort!«
Und dann war Leere und Stille.
Langsam ging Wolfgang Helius die Treppe hinauf.
»Wir kommen sofort!« dachte er und versuchte zu lächeln. Sie und er—schon ein >Wir<—schon eine Einheit. Schon Selbstverständlichkeit des Zusammen-Kommens. Aber doch Kommen, und ich werde sie sehen.
»Guten Abend, Herr Helius«, sagte jemand respektvoll.
Wolfgang Helius sah auf, Alarm in den Augen.
Vor seiner Tür stand ein Mann—sehr groß, sehr schmal, mit einem Olivengesicht und geölten Haaren, die sichtbar wurden, als er, sich verbeugend, einen Hut von mexikanischen Dimensionen vor Helius zog. Der Gruß blieb unerwidert. Helius war stehengeblieben und vergaß zu atmen. Er hatte den Menschen augenblicklich erkannt.
»Ganz richtig«, sagte der andere, höflich lächelnd. »Ich bin der Mann, den Sie liebenswürdigerweise vor dem Genickbruch bewahrten, als Professor Manfeldt etwas zu melodramatisch von seinem Hausrecht Gebrauch machte. Vielen Dank! Ich habe mich ihm gegenüber Walt Turner genannt, und dabei wollen wir vorläufig bleiben, wenn es Ihnen recht ist.—Kann ich Sie eine halbe Stunde sprechen, Herr Helius?«
Und als dieser, noch nicht ganz Herr seiner selbst, sekundenlang zögerte, fuhr der Mann, der sich Walt Turner nannte, fort:
»Fräulein Veiten und Herr Windegger werden nicht vor fünfündvierzig Minuten hier sein. Der einzige Wagen, den sie in ihrer Gegend auftreiben können, hat einen sehr genau instruierten Chauffeur.«
»Bitte, treten Sie ein«, sagte Wolfgang Helius. Er war ganz ruhig geworden. Im Augenblick, als der Name des Mädchens gefallen war, hatten all seine Nerven vollzählig Posten bezogen, und auch ein weniger kluger Mensch als Herr Turner hätte den Unterton seiner Worte nicht überhören können.
»Ich bitte sehr um Verzeihung«, kam die umgehende Antwort. »Die Dame wird in Zukunft nicht mehr erwähnt werden. Ich wollte nur die Lückenlosigkeit meines Wissens um alle Dinge, die Sie betreffen, zeigen...«
»Ich habe nicht einen Augenblick daran gezweifelt, Herr Turner. Vermutlich kennen Sie auch schon mein Arbeitszimmer... Bitte, nehmen Sie Platz! Darf ich Ihnen einen Whisky anbieten?«
»Vielen Dank, nein. Ich bin >bootlegger<, aber ich trinke nie Alkohol.«
»Eine Zigarette?«
»Nein, danke. Ich rauche nie.«
»Also sind Sie vermutlich auch Tabakschmuggler, Herr Turner?«
»Gewiß—in Gegenden, wo es sich lohnt.«
»Natürlich. Aber zum Platznehmen kann ich Sie doch hoffentlich überreden...«
»Danke, sehr gern. Ich habe nur vorher noch eine kleine Bitte, Herr Helius...«
»Die wäre?«
«Rufen Sie Grotjan, Ihrem Chauffeur, aus dem Fenster zu, es sei nicht mehr nötig, die Polizei zu verständigen...«
»Die Polizei ist bereits verständigt, Herr Turner«, sagte Wolf gang Helius.
Walt Turner schüttelte lächelnd den Kopf mit dem spiegelnden Haar.
»Nein, nein! Dazu hat Grotjan noch keine Zeit gefunden. Machen Sie ihm bitte keine Vorwürfe, Herr Helius! Was hätten Sie an seiner Stelle getan, wenn Sie auf die Straße hinuntergekommen wären und gesehen hätten, daß Ihr Wagen, seinen kleinen Wächter abschüttelnd, wie vom unsichtbaren Teufel gelenkt, auf und davon um die nächste Ecke biegt? Sie wären ihm nachgelaufen, nicht wahr? Nun, Grotjan hat nichts anderes getan und die erstaunliche Leistung vollbracht, während einer mehr oder minder schnellen Fahrt von fast vier Meilen den Wagen nicht aus den Augen zu verlieren—bis auf die letzten dreihundert Meter, natürlich; denn der angebliche Dieb, der das Auto soeben wohlbehalten wieder vor Ihrer Haustür abgestellt hat, brauchte ja ein paar Sekunden, um sich ungesehen aus dem Staube machen zu können...«
Wolfgang Helius rührte sich nicht. Er sah Walt Turner ins Gesicht. Dieses Gesicht erinnerte jetzt nicht im geringsten mehr an überreife Oliven, sondern an dünnes, grünliches Eis, unter dem sehr tiefes, sehr trübes, sehr giftiges Sumpfwasser lauert. Ganz nebelhaft braute in Helius die Vorstellung, daß es eine wunderbare Sache sein müsse, solch dünnes, grünliches Eis mit dem Stiefelabsatz zu zerhacken.
Walt Turner wiegte den Kopf.
»Wenn sich die Polizei hineinmischt«, sagte er bedenklich—und es klang wie ein Selbstgespräch—, »wird das für viele interessante und wertvolle Dinge eine ernstliche Gefährdung bedeuten...«
Mit trockener Kehle schluckend, ging Helius zum Fenster, öffnete es und beugte sich hinaus.
Vor der Haustür stand sein Wagen mit weithin strahlenden Lampen, und um ihn herum torkelte Grotjan, halb verrückt vor Überanstrengung, dennoch unentwegt Kreis um Kreis ziehend—einen gänzlich unerschöpften, eifervollen Gustav im Kielwasser seiner suchenden Wut.
Als Helius ihn anrief, hob Grotjan das kupferfarbene Gesicht, das aussah, als würde es über Nacht Grünspan ansetzen, wenn man es nicht sorglich trocknete. Er war so ausgepumpt, daß er im plötzlichen Hochschauen gegen den Wagen anflog, und das schwemmte den Wortschwall, der ihm schon aus dem Munde wollte, wieder in seine brodelnde Seele zurück. Helius sah es und machte es sich zunutze.
»Es ist nicht mehr nötig, die Polizei zu verständigen«, sagte er, nur eben laut genug, um unten gehört zu werden. »Fahre den Wagen in die Garage, und dann komm herauf, um hier das Telephon in Ordnung zu bringen!«
Er wartete die Antwort von Grotjan nicht ab, sondern wandte sich ins Zimmer zurück, wo ihn ein leichtes Räuspern Walt Turners empfing.
»Ihr Telephon ist vollkommen in Ordnung«, sagte der Spalt im Grüneis. »Bitte, überzeugen Sie sich selbst. Die kurze Stromunterbrechung war nur eine kleine Vorsichtsmaßregel von meiner Seite—sehr notwendig, wie Sie zugeben werden. Aber schon das Gespräch mit Herrn Windegger hätten Sie wieder von hier aus führen können...«
»Herr Turner, von den fünfundvierzig Minuten sind bereits sieben verstrichen...«
»Ja. Jetzt eben verliert das Auto, in dem sich auch Herr Windegger befindet, ein Hinterrad. Sorgen Sie sich nicht—es ist die Spezialität dieses Führers, Hinterräder zu verlieren. Den Insassen des Wagens geschieht nicht das geringste, und in einer knappen Viertelstunde ist der Schaden behoben...«
»Es scheint Ihre Spezialität zu sein, kleine Abenteuer mit Autos zu inszenieren, Herr Turner...«
»Eine, Herr Helius—eine von vielen. Ich beschränke mich ungern...«
»—also verdanke ich auch Ihnen die allerliebste Sache mit dem Veilchenstrauß?«
»Gewiß, der Trick ist übrigens nicht neu.«
»Mir war er neu, Herr Turner. Aber ich bin ja auch kein Spezialist in Gaunertricks. Wollen Sie mir sagen, wo sich die Mappe mit dem Manuskript befindet?«
»In demselben diebessicheren Stahlschiank, Herr Helius, in den der Inhalt Ihres leider nicht ganz diebessicheren Safes übergesiedelt ist. Der Strom, der ihn beschützt, hat eine um 500 Volt höhere Spannung als der beste elektrische Stuhl der Vereinigten Staaten.«
»Das beruhigt mich, Herr Turner. Sie scheinen in dem famosen Bittsteller, der mir die Mängel meines Safes bewiesen hat, einen hervorragenden Mitarbeiter zu besitzen.«
»Den besten, den ich habe, Herr Helius—ich war es selbst.«
Wolf Helius starrte ihn an. Die Stimme des Unterbewußtseins sagte leise, in etwas bekümmertem Triumph: Siehst du—! Unwillkürlich mußte er lächeln.
»Meisterhaft, Herr Turner. Jetzt begreife ich fast das Phänomen, daß Sie nicht schon längst im Zuchthaus sitzen.«
»Nicht währ? Ja—die Polizei sucht mich seit dreiundzwanzig Jahren mit stets wechselnden Methoden und immer gleichbleibendem Mißerfolg. Der Geistliche von Sing-Sing, in dessen Gegenwart ich als zwölfjähriger Junge von meinem Vater Abschied nahm, bevor man ihn zur Hinrichtung schleppte, war der letzte Mensch, der mein wirkliches Gesicht gesehen hat. In Chikago gibt es einen gewissen Klub, in dem eine besondere Art von Buchmachern bei einer neuen Jagd der Polizei auf mich hohe Wetten entgegennimmt. Früher, zu Beginn meiner Laufbahn, machten sie ausgezeichnete Geschäfte. Aber in letzter Zeit will niemand mehr die Wetten halten. Die Polizei hat keine Chancen gegen mich. Lassen wir sie aus dem Spiel, Herr Helius! Wir haben noch genau zwanzig Minuten zum Verhandeln—kommen wir zur Sache!«
»Herr Turner, ich weigere mich, mit Ihnen über irgend etwas zu verhandeln, solange nicht sämtliche mir entwendeten Objekte—Modell und Manuskripte—sich unversehrt wieder in meinen Händen befinden.«
»Ihre Originale oder unsere Kopien?« fragte Herr Turner sanft.
»Beides, Herr Turner«, sagte Helius mit erstickender Stimme.
»Wie wollen Sie mich dazu zwingen?« fuhr die Sanftheit Turners fort.
Helius schwieg. Unter der Gewaltsamkeit dieses Schweigens liefen die Adern seiner Stirn zu Stricken auf.
»Lassen Sie sich in keine Art von Kampf mit mir ein, Herr Helius«, sagte Walt Turner halblaut. »Ich kämpfe im Catch-as-catch-can-Stil und feure unbedingt als erster. Sie können nichts Vernünftigeres tun, als sich hinzusetzen und mich anzuhören.«
Helius setzte sich. Er legte die Arme auf die Knie und starrte mit weißem Gesicht auf die weißen Knöchel seiner Fäuste.
»Ich komme«, fing Walt Turner in so leichtem Ton des Plauderns an, als sei dies der Beginn ihrer Unterredung, »im Auftrag und als Bevollmächtigter einer Gruppe von Finanzleuten, die bis auf weiteres ungenannt zu bleiben wünschen. Diese Gruppe von Leuten, in denen sich eine für europäische Begriffe geradezu brutale Summe von Kapital mit der allen großen Kaufmännern eigenen merkantilen Phantasie vereinigt, hat Ihre Bemühungen um den Vorstoß ins Weltall mit lebhaftester Bewunderung und, von einem bestimmten Zeitpunkt an, mit einem zum Wunsche persönlicher Anteilnahme sich steigernden Interesse verfolgt. Ich brauche Ihnen, Herr Helius, die einzelnen Stationen des Kalvarienberges, den die Pioniere der Weltraumschiffahrt ersteigen mußten, nicht ins Gedächtnis zurückzurufen. Von allen Gefährten, die mit Ihnen den Weg begannen, ist Ihnen eigentlich niemand treu geblieben als der leidenschaftliche Hohn der Laien und der eisige Haß der Wissenschaft...«
Er machte eine Pause und sah sein Gegenüber an, als wollte er ihm Gelegenheit zu einer Bemerkung geben. Aber Helius schien entschlossen, ihn ganz zu Ende kommen zu lassen.
»Wir—ich möchte mit diesem kurzen Wort meine Auftraggeber und mich bezeichnen—haben Sie vom Augenblick Ihres siegreichen Eindringens in die stratosphärischen Regionen an nicht eine Stunde mehr aus den Augen gelassen. Sie haben ein sehr gewissenhaftes Tagebuch geführt, Herr Helius—doch nicht so gewissenhaft, wie wir Ihre Versuche, Leistungen und Mißerfolge mit allen Kurven schöpferischen Fiebers verzeichnet haben. Wir kennen jede kleinste Phase des gigantischen Kampfes, den Sie um die Fortfuhrung Ihrer Versuche auszufechten hatten, nachdem der eine Ihrer Piloten von der explodierenden Weltraumrakete in Atome zerfetzt worden war und ein anderer nach Erreichung einer Höhe von annähernd dreitausend Kilometern und glücklich erfolgter Landung auf dem Baikalsee hoffnungslos wahnsinnig, das schluchzende Wrack eines Menschen, aus der Führerkabine gehoben wurde...«
Wieder machte Walt Turner eine Pause, und diesmal war es, als schweige er aus Respekt vor dem kleinen roten Blutstropfen, der von der zerbissenen Unterlippe seines Gegenübers das Kinn entlang sickerte und auf die weiß verkrampften Fäuste fiel.
»Damals hätte man Sie fast gekreuzigt, Herr Helius. Glücklicherweise haben Sie wunderbare Nerven und in Herrn Windegger einen wunderbaren Freund. Bereits zwei Monate nach der Tragödie am Baikalsee konnten wir mit freudiger Genugtuung das ausgezeichnete Resultat eines neuen Versuches—diesmal mit flüssigem Motor und mit Windegger und mit Ihnen als Piloten des bereits enorm vergrößerten Weltraumschiffes—verbuchen. Die Meinung der Welt begann sich zu spalten. Das >Hosianna!< der zwar zahlenmäßig schwächeren, aber jüngeren und darum kräftigeren Stimmen setzte sich bemerkenswert durch gegen das >Kreuzige!< der leicht verkalkten Mehrheit. Nur die Wissenschaft blieb sich einig in Ablehnung. Aber es ist das Vorrecht der Wissenschaft, phantasielos zu sein—und daß zuweilen auch ein Genie sich als Idiot erweisen kann, hat der große Bonaparte im Falle Fulton gezeigt. Die Wissenschaft hat bewiesen, daß ein Schiff aus Eisen nicht schwimmen kann—daß Menschen, die mit der Eisenbahn fahren, bereits bei dreißig Kilometer Geschwindigkeit notwendig verrückt werden müßten, ganz abgesehen von den Schäden, die Mensch und Tier davontragen würden, wenn sie den Zug vorbeirasen sehen; die Wissenschaft hat bewiesen, daß der Eiffelturmbau eine technische Unmöglichkeit sei und die Einführung von Glühlampen ein aussichtsloser Nonsens; die Wissenschaft hat bewiesen, daß ein Vordringen über die Atmosphäre des Erdballs hinaus eine technische Unmöglichkeit sei. Sie, Herr Helius, haben den Gegenbeweis erbracht. Wohin die ersten vier Ihrer Versuchsgeschosse zerstoben sind, das weiß kein Mensch, aber daß das fünfte den Weg zum Monde gefunden hat, unterliegt selbst für die Wissenschaft keinem Zweifel. Alle großen Observatorien der Welt haben, je nach der wandernden Nacht der Erdumdrehung, Strecken der 300 000-Kilometer-Flugbahn des Geschosses beobachtet, und wenn auch die Photographie von der Leuchtexplosion seines Auftreffens, die vom Mt. Wilson aus gemacht wurde, nicht sehr deutlich ist, so hat man doch für das auf der Platte verzeichnete Phänomen der Lichterscheinung im Krater Triesnecker bisher keine andere, irgendwie stichhaltige Erklärung gefunden, als daß sie eben erstmalig und außerhalb der Geschoßtheorie vollkommen unerklärlich ist. Es darf Sie also nicht wundernehmen, Herr Helius, wenn Menschen, die mit etwas, das ich futurale Phantasie nennen möchte, begabt sind, sich auch anderen Dingen, die die Wissenschaft entschieden ablehnt, mit besonderem Interesse zuwenden... zum Beispiel der originellen Theorie Professor Manfeldts von dem Goldreichtum der Mondgebirge...«
»Aha!« sagte Wolfgang Helius. Es kam zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Es bildete für die Rede Walt Turners zwar keinen endgültigen Punkt, aber es billigte ihr nur noch ein ziemlich gelähmtes Finish zu.
»Überzeugt davon, daß Ihre Freundschaft mit dem Vater dieser Theorie bei dem explosiven Temperament Professor Manfeldts undenkbar wäre, wenn sie sich nicht auf gleichen Glauben gründete, haben wir beschlossen, uns nunmehr direkt mit Ihnen in Verbindung zu setzen, um in Gemeinschaft mit Ihnen an der Erforschung und Erschließung des Mondes praktisch mitzuarbeiten.«
»—a conto der Manfeldtschen Theorie vom Goldreichtum der Mondgebirge?« unterbrach ihn Helius, ohne den Kopf zu heben, mit einer Stimme, die vor Ironie fast zärtlich klang.
Nach einem Zögern von Sekunden Dauer sagte Herr Turner:
»Allerdings...«
»Aha!« machte Wolfgang Helius zum zweiten Male. »Und wie denken Sie und Ihre Auftraggeber sich diese praktische Mitarbeit an der Erforschung und Erschließung des Mondes?«
»Zunächst in dem käuflichen Erwerb Ihres Welhaumschiffes—wobei es Ihnen natürlich freistehen würde, in den Preis alle Kosten früher fehlgeschlagener Versuche einzukalkulieren...«
»Und weiter?«
»In der Teilnahme einer bestimmten Persönlichkeit an Ihrer Expedition nach dem Monde.«
»Diese Persönlichkeit würden Sie sein?«
»Wahrscheinlich.«
»Herr Turner«, sagte Wolf Helius ruhig und stand auf, »es hat Sie heute schon einmal jemand die Treppe hinuntergeworfen, als Sie ihm die Idee seines Lebens abkaufen wollten. Wenn Sie nicht augenblicklich machen, daß Sie weiterkommen, riskiere ich—trotz Ihrer freundlichen Warnung—den Ringkampf mit Ihnen, Herr Turner, und wenn Sie diesmal die Treppe hinunterfliegen, stehe ich nicht unten, um Sie aufzufangen.—Sagen Sie Ihren Auftraggebern, ich hegte nicht die Absicht, auf dem Monde eine Verbrecherkolonie zu gründen. Und was den Ankauf meines Weltraumschiffes betrifft, so bin ich glücklicherweise in der Lage, Ihr großmütiges Angebot ablehnen zu können, da ich zur Durchführung meiner Pläne Ihrer finanziellen Unterstützung nicht bedarf.«
Walt Turner machte keinerlei Anstalten, sich zu erheben. Die grüne Eisschicht seines Gesichts schien dicker und undurchlässiger zu werden. Seine Augen hatten die böse Schläfiigkeit eines Alligators.
»Sie irren sich, Herr Helius«, sagte er temperamentlos. »Sie wären nicht in der Lage, Ihr Weltraumschiff zum zweiten Male zu bauen.«
»Dazu liegt ja vorläufig auch keine Notwendigkeit vor...«
»Vielleicht doch. Denn wenn wir uns nicht einigen, Herr Helius, wird leider einige Minuten nach meinem Weggehen von Ihnen auf der Werft, wo tagsüber Ihr Freund Windegger an der Vollendung des neuen Welüaumschiffes arbeitet, eine so heftige Katastrophe eintreten, daß von der Werft und ihrem Inhalt nichts übrigbleiben dürfte als ein Loch in der Erde mit einem Trümmergürtel.«
»Was heißt das?« fragte Wolf Helius, und jetzt erinnerten seine Augen an die Augen des Tieres, dessen Namen er trug.
»Das heißt«, antwortete Walt Turner, sich dürr und groß erhebend, »daß Sie nur noch die Wahl zwischen zwei Möghchkeiten haben, Herr Helius: die Expedition zum Monde in unseren Diensten zu machen—oder überhaupt nicht, denn Sie stehen einer Gruppe von Leuten gegenüber, die fest entschlossen sind, Ihr Weltraumschiff und Ihre gesamten Pläne lieber zu vernichten, als sich von Ihnen ausschließen zu lassen. Die Gründhchkeit, mit der wir unsere Vorbereitungen getroffen haben, und die Exaktheit, mit der auf unserer Seite gearbeitet wird—wovon Sie sich heute Abend hinreichend überzeugen konnten—, müßten eigentlich genügen, um Ihnen das Vollgewicht meiner Worte klarzumachen. Treffen Sie Ihre Entscheidung rasch und klug!«
Ein paar Atemzüge lang glich Wolfgang Helius einem grauen und verzerrten Stein mit irisierenden Augen. Dann ging ein gewaltsamer Ruck durch diesen Stein, als wollte er sich mit der Gewalt und Schnelligkeit des Blitzes auf seinen Gegner stürzen. Aber für Walt Turner war er nicht schnell genug. In Walt Turners Hand zuckte die kleine, bös funkelnde Waffe hoch und glotzte einäugig in das Gesicht von Helius.
»Nicht doch—!« sagte Walt Turner mit dem sanften Verweis seines Kopfschüttelns.
In einer gewaltsamen Umdrehung um sich selbst kehrte Wolf Helius sich ab. Er fuhr sich mit beiden Händen nach dem Schädel. Er unterlag der grotesken Vorstellung, daß in seinem Gehirn ununterbrochen in geschwinder Folge Seifenblasen aufstiegen und zerplatzten.
»In einer halben Minute werde ich gegangen sein«, sagte Walt Turner nachdrucklos.
»Geben Sie mir vierundzwanzig Stunden Bedenkzeit, Herr Turner.«
»Ohne weiteres! Es liegt mir daran, Sie davon zu überzeugen, Herr Helius, daß Sie es mit Menschen zu tun haben, die Ihnen—bis auf den einen bestimmten Punkt—in jeder nur denkbaren Form entgegenkommen. Ich werde also morgen Abend um dieselbe Zeit wieder bei Ihnen sein, um mir Ihre endgültige Entscheidung zu holen. Ich zweifle nicht daran, daß sie in unserem Sinne ausfallen wird. Zweifeln auch Sie nicht daran, Herr Helius, daß es für Sie selbst wie für Ihr Werk außerordentlich schädlich sein würde, wenn Sie diese vierundzwanzig Stunden zu etwas anderem als nur zum Überlegen benutzen wollten... Gute Nacht!«
Damit hatte Walt Turner das Zimmer so lautlos verlassen, als sei er gasförmig geworden und durch das Schlüsselloch entschlüpft.
Die Stimmen Windeggers und Friedes wurden laut, wie sie auf Frau Hippolt einsprachen. Diese Stimmen klangen besorgt und abgehetzt, verbaut und gut, und sie weckten in Wolfgang Helius, der wie ein Verwunschener starr im Räume stand, eine brennende Vorfreude auf die Menschen, die seinesgleichen waren. Es drehte ihn gewaltsam der Türe zu, den beiden entgegen, die da zu ihm kamen—aber ein anderes hielt ihn auf seinem Platz fest: das verrückte Verlangen, Friede mit ihrem federnden Tierschritt geduldlos und schön auf sich zukommen zu sehen.
Ja, nun schwang die Tür auf, und da standen die beiden, die neue Einheit, atemlos und außer sich vor Sorge um den Freund; sie mußten die Treppen im Sturm genommen haben. Windeggers sonst so blasses Schwärmergesicht leuchtete dunkel und feucht, und der köstliche Bronzeton von Friedes Freilufthaut war einer perlmutternen Durchsichtigkeit gewichen. Ihre Kampfaugen überströmten den Mann im Raum von der Tür her mit Fragen: Was ist geschehen? Was muß geschehen? Was kann ich dabei helfen?
»Verzeih«, begann Windegger ohne Gruß, mit der Hast seiner Abgejagtheit, »daß wir so spät kommen—aber wir...«
»Ich weiß, ich weiß!« unterbrach ihn Helius mit halbem Lachen, »ihr habt eine Panne gehabt! Euer Auto hat ein Hinterrad verloren—nicht wahr?«
»Ja—aber woher weißt du...?«
Wolfgang Helius schüttelte den Kopf, als risse er ihn gewaltsam aus einer eisernen Klammer.
»Kommt her!« sagte er heiser. Er stand halb sitzend gegen den Zeichentisch gelehnt. Er streckte die Hände aus. Er sah das Mädchen ganz als Schimmer und Licht, zu einem Fest gekleidet. Das Blut wich ihm aus dem Kopfe und polterte roh auf sein Herz los. »Es tut mir verdammt leid«, sagte er, »daß ich euch den heutigen Abend verderben mußte...«
»Genug, genug!« rief das Mädchen und schüttelte den Kopf, daß sein morgenblondes Haar einen gleißenden Triumphbogen um seine ungestüme und kriegerische Magdlichkeit bildete. »Das haben Sie bereits einmal gesagt, Helius—und nun war es zweimal zu oft—ganz abgesehen davon, daß Sie uns den Abend schon verdorben hatten, als Sie sich weigerten, ihn mit uns zu feiern. Aber—da sind wir und wollen wissen, was es für uns zu tun gibt!«
Helius antwortete nicht sofort. Er hielt die Hände der zwei, die Hand in Hand vor ihm standen, und die kühle, elementare Hand des Mädchens, deren straffer Blutschlag so arglos an den seinen pochte, erfüllte ihn plötzlich mit der Passion eines ungerechten und armseligen Grolles gegen ihre unbeschwerte Ahnungslosigkeit.
»Ich wollte nur mit Windegger sprechen«, sagte er und sah das Mädchen mit verdunkeltem Herzen an. »Ich wollte Sie gar nicht in diese Sache hineinzerren, Friede. Aber ich muß mich wohl daran gewöhnen, daß ich von nun an zu einer Zwei-Einheit spreche...«
»Das müssen Sie, Helius«, antwortete das Mädchen und lächelte nicht. Er sah ihre Augen, die sehr schönen Aquamarinen glichen und die Versuchung, vor ihnen mit seinem ins Weltall greifenden Entschluß zu prahlen, nur um zu sehen, ob sie sich hüben würden, wuchs fast übermächtig in ihm auf. Aber die Disziplin des Schweigens war stärker. Er drückte die Hand des Mädchens an seine Augen; dann gab er sie frei.
»Setzt euch!« sagte er tonlos. »Ich will euch erzählen...«
Sie saßen dicht beieinander, während er sprach, und da er unwillkürlich die Stimme aufs äußerste dämpfte, beugten die zwei ihre Köpfe ganz zu ihm hin, Schulter an Schulter gedrückt, mit offenen Lippen im gleichen Raschtakt ahnend, oft Worte, noch nicht gesprochen, von seinem Munde holend.
Hans Windegger wußte nicht, mit was für zugleich verhaltenen und heftigen Gebärden er gleichsam spielte, was der Freund ihm schilderte. Eine unverschließbare Seele strömte aus offenen Augen. Ja, ich verstehe, daß Friede dich liebt, du Junge! dachte Wolf Helius und betrachtete das von stets gesträubten Haaren überhelmte Gesicht eines krakeelsüchtigen Erzengels, das ihm aus Windeggers Zügen entgegensah, in bitterer Zuneigung.
»Da rief ich dich an, Hans, und bat dich, zu mir zu kommen«, schloß er seinen Bericht mit dem trüben Versuch eines Lächelns.
Windegger schoß von seinem Stuhl in die Höhe, als sei dies nun das Äußerste gewesen, was er an Stillsitzen leisten konnte.
»Sage mir nur, warum um alles in der Welt du den Kerl nicht festgehalten hast, bis wir kamen?« fragte er, außer sich.
»Ich wollte keine Auseinandersetzung mit Herrn Turner in Gegenwart einer Frau...«
»Oh—Friede! Friede mit ihrer Penthesilea-Natur...«
»Und außerdem bezweifle ich—nach den Erfahrungen, die ich mit Herrn Turners Umsichtigkeit gemacht habe—, daß wir dadurch unsere Skizzen und Pläne wiederbekommen hätten...«
»Der Diebstahl der Skizzen und Pläne fällt nicht ins Gewicht«, sagte Hans Windegger, »ich habe die Duplikate in meinem Besitz.«
»Bist du dessen ganz sicher?« fragte das Mädchen.
»So sicher wie meiner Haut.«
»Ich an deiner Stelle würde das nicht sein«, sagte das Mädchen mit einem Achselzucken.
Helius und Windegger sahen sich in die Gesichter. Im nächsten Augenblick war Windegger an der Tür und Helius mit einem Sprung ihm nach.
»Wohin, Hans?!«
»Wartet!«
Zuruf und Abwehr des Freundes holten ihn schon nicht mehr ein. Die Flurtür krachte. Kalk rieselte an den Wänden. Helius blieb auf der Schwelle des Zimmers stehen und stemmte die Fäuste rechts und links in die Pfosten. Und das Mädchen, das stumm seine Augen auf ihm ruhen ließ, dachte, daß er mit den ausgespannten Armen und dem zur Brust gesenkten Kopfe aussah wie einer, der an ein unsichtbares Marterholz geschlagen wurde.
Zögernd wandte sich Helius und schloß die Tür. Zögernd fügte er sich in den Raum zurück, der sonst so groß und leer war und dessen Enge jetzt mit lauter nicht atembaren Stoffen erfüllt schien. Er wollte irgendein belangloses Wort zu dem Mädchen sagen, mit dem er allein war zwischen den gleichen vier Wänden; aber als er sie ansah, war unter all den Millionen Worten der Welt nicht ein einziges bereit, ihm aus der Stummheit zu helfen.
Das Mädchen saß regungslos. Es hatte die Hände im Schoß so zusammengelegt, daß die aufwärts gerichteten Finger sich außen berührten und die Spitzen der Daumen geheimnisvolle Zwiesprache zu halten schienen. Ihre Stirn war ein wenig zusammengezogen und die Brauen gesenkt, doch mit einem Ausdruck mehr des Grübelns als des Erzürntseins.
Wolfgang Helius ging auf das Fenster zu, wie um es zu öffnen und von außen her die Atemluft zu holen, die ihm das Zimmer versagte. Aber er ließ das Fenster ungeöffnet, wandte sich um und kam bis zum Zeichentisch.
Da stand die kleine, stets bereite Glasmaschine, in der sich das Zimmer verbogen spiegelte.
»Darf ich Ihnen eine Tasse Kaffee anbieten?« fragte der Mann, zweimal zum Sprechen ansetzend.
»Ja, Helius...«, sagte Friede Veiten.
Wolf Helius nahm das kleine Hütchen vom Spirituskocher und zündete die Flamme an. Er schob sie unter die gläserne Kugel und sah ihr zu, wie sie blau und heiß um das Glas her leckte, in dem das Wasser leise zu zittern begann.
Von der Straße herauf klang, sonderbar an- und abschwellend, das Geräusch eines vorüberfahrenden Autos.
Dann wieder Stille. Das Wasser begann zu singen. Das war, als würde ein dünner, silberner Nerv von einer silbernen Spindel aufgespult.
Wolf Helius ließ seine Augen durchs Zimmer laufen. Alle Dinge sahen ihn an und schienen zu warten. Er schöpfte Atem, einmal, mit offenem Munde, und wandte sich Friede Veiten wieder zu.
»Zigarette, Friede?«
Sie nickte, sonderbar abwesend.
Er ging zu ihr hin. Das war nun nicht mehr zu vermeiden. Aber das Näherkommen des Mannes schien gar nicht in ihr Bewußtsein vorzudringen. Sie saß in einer Aura von Abgeschlossenheit, in ihrem weißen Festkleid wie in einem fremden Glanze—die Stirn zusammengezogen, die Brauen gesenkt, die Fächerschatten der Wimpern dicht auf den Wangen. Selbst die Zigarette, die er ihr darbot, schien sie nicht aus dem Gefäß in seiner Hand, sondern aus der ihr dienstbaren Luft zu nehmen.
Aber als er ihr die kleine Flamme des Feuerzeuges hinhielt, sah er plötzlich ihre Augen auf sich gerichtet, groß, wach und durchdringend, wie nie von Lidern geschlossen. Diese Augen waren stark und unerbittlich wie die Wahrhaftigkeit selbst, und die Flamme, die sich in ihnen spiegelte, zeigte, undeutbar aber unverkennbar, in diesen Augen einen Hauch von Spott.
Die kleine Flamme bog sich und flackerte, als sei sie, ein schmerzempfindliches Wesen, verwundet worden.
»Warum«, fragte das Mädchen in einem Ton, der veniet, daß es darauf bestehen würde, die Wahrheit zu erfahren, »warum, Helius, haben Sie Hans und mir nicht gesagt, daß Sie die Fahrt zum Monde jetzt wirklich antreten wollen?«
Wolf Helius löschte die kleine Flamme aus. Es war vielleicht ganz unwillkürlich geschehen, doch es wirkte wie ein Symbol, und das Mädchen nahm es als solches. Sie warf die Zigarette zurück auf den Tisch.
»Oh—!« rief sie in leisem und leidenschaftlichem Zorn —und ihre von vielen und wundervollen Energien beseelte Hand schloß sich um das Gelenk des Mannes—»versuchen Sie nicht, mich zu belügen! Versuchen Sie nicht, sich vor mir zu verstecken! Leugnen Sie, wenn Sie sich trauen, mir in die Augen hinein! Da—!« Sie sprang auf und stellte sich dicht vor ihn hin, die Hände auf seinen Schultern, ihm nahe wie niemals. »Wollen Sie leugnen? Wollen Sie mich belügen?«
In den Augen des Mannes erwachte ein schlimmer Ausdruck. Sein Gesicht, das so blaß war wie frischgeschältes Holz, schien plötzlich vom Krampf eines stummen Gelächters befallen, daß hinter sich öffnenden Lippen die Zähne sichtbar wurden. Langsam hob er die Hände. Die Hände wurden zu Fäusten. Und während er mit einer Anstrengung, die seinen Schädel mit Blut bis zum Platzen füllte, seinen Blick von dem Mädchen nahm und die Augen schloß, schob er die Fäuste in die Hosentaschen und sagte zwischen verbissenen Zähnen:
»Nein!«
Es war zu dem Mädchen und zu sich selber gesprochen. Es war ein Etwas in dem Klang dieses >Nein<, das ihre Hände von seinen Schultern wegnahm. Aber sie war noch zu zornig, um darüber nachzudenken.
»Das ist Ihr Glück, Helius!« sagte sie und atmete wie nach einem Ringkampf. Unablässig sahen ihre erzürnten Augen ihn an, wie er mit gesenktem Kopfe, geschlossenen Augen, die Fäuste in den Taschen, vor ihr stand. Sie löste die Augen nur so lange von ihm, als sie brauchte, um mit einer kleinen Gebärde des Grimms den Spirituskocher unter der geleerten Glaskugel wegzuziehen.
»Man schaltet seine Freunde nicht aus von dem Werk, an dem sie seit Jahren und Jahren mitbauen und schleppen! Das ist Raub an der Seele, Helius! Raub an der Treue!« sagte sie unbesänftigt, schön erbittert.
Mit einer Gebärde untragbarer Müdigkeit setzte er sich und ließ den erschöpften Kopf sinken.
»Raub an der Treue«, wiederholte er. »Weil ich es ihm ersparen will, eines Tages vielleicht seine Liebe zu Ihnen als Treulosigkeit gegen mich zu empfinden!... Das nennen Sie >Raub an der Treue
»Ja, Helius, ja! Ich weiß sehr gut, was ich sage! Seit ich Hans Windegger kenne, seit wir zum ersten Male auf de Wege zwischen Universität und Sternwarte miteinander gesprochen haben, weiß ich, daß Sie und Ihr Werk der Mittelpunkt sind, um den sein Denken, sein Schaffen, sei Wollen kreist. Er hat mich in diesen kosmischen Wirbel hineingezogen—ja, Helius, ich bin gleichsam der Trabant Ihres Trabanten geworden, und Sie wissen, wie stark und gesetzvoll sich solche Wunder vollziehen. Glauben Sie wirklich, Sie hätten das Recht oder die Macht, von Menschen, die Ihnen nach innersten Gesetzen verbunden sind sich loszulösen und die Bahn allein zu vollenden?«
»Um die große Fahrt ins Weltall zu wagen, Friede« sagte Wolf Helius heiser, »muß man ein Fanatiker sein oder ein Verbrecher oder ein Desperado oder einfach allein. Aber man reißt sich nicht von der Erde los, wenn man darauf die Frau zurückläßt, in deren Liebe man Sonne, Mond und alle Sterne und Himmel und Erde in einem gefunden hat... Ich weiß, daß ich auf und ab in der Welt keinen besseren Kameraden treffen werde, als Hans mir in all den Jahren gewesen ist. Doch jetzt, junge Friede, gehört er zu Ihnen allein—an die Erde gebunden mit allen Gnaden der Erde—verwurzelt, ein Mann, in der Frau, geliebt und liebend...«
»Ich finde die Worte nicht, wie Sie sie finden«, sagte das Mädchen. »Aber das weiß ich, Helius: Sie werden die Fahrt zum Monde nicht ohne Hans Windegger fahren—und nicht ohne mich!«
Wolf Helius lächelte.
»Kind...«, sagte er und weiter kein Wort. Er schüttelte nicht einmal den Kopf.
»Nicht ohne Hans Windegger und nicht ohne mich!« wiederholte das Mädchen und hob das Gesicht, das in der weißen Flamme der Entschlossenheit flammte, gegen den Mann und sein Lächeln. Helius stand auf.
»Weder mit ihm noch mit Ihnen, Friede«, sagte er ruhig. »Wir wollen von etwas anderem sprechen.«
»Wir werden so lange von nichts anderem sprechen, bis Sie mit mir einer Meinung geworden sind. Es kann sein, daß Sie aus diesem oder jenem Grunde die Fahrt zum Monde überhaupt nicht antreten. Aber wenn Sie sie antreten, Helius, dann nicht ohne Hans Windegger und nicht ohne mich!«
»Friede... ich weiß, Sie haben Energie genug, um nicht nur den Ida auf den Ossa zu wälzen, sondern den Pelion auch noch obendrauf. Aber hier werden Sie scheitern! Solange ich noch eine Hand zu rühren vermag und im Besitz meines Verstandes bin, werde ich zum mindesten Sie von dem Abenteuer dieser Mondfahrt fernzuhalten wissen.«
»Es handelt sich hier nicht um ein Abenteuer! Es handelt sich um die letzte Konsequenz eines dreieinigen oder, wenn Sie Manfeldt mit einrechnen mögen, viereinigen Wollens. Sie werden uns schon erlauben müssen, Helius, diese letzte, abschließende Konsequenz gemeinsam mit Ihnen zu ziehen und zu tragen!«
»Lieber sprenge ich das Weltraumschiff mit eigener Hand in die Luft!«
»Aber warum?—Warum?—Ich will wissen, warum, Helius—?!«
»Weil...«, brach der Mann im Reißen seiner zerschabten Nerven aus wie ein Vulkan, »ich es nicht ertragen würde, Friede—wenn Sie es denn schon darauf angelegt haben, mich verrückt zu machen!—, Sie in Gefahr zu wissen und—Herrgott im Himmel! in was für einer Gefahr! Jede einzelne Sekunde ein Taumeln zwischen Wahnsinn und Vernichtung! Trotz allem und allem das Ganze ein neunundneunzigprozentiger Selbstmord!«
Seine Worte sprangen sie an wie ein Rudel Wölfe. Sie waren so körperlich in ihrer Gewalt, daß sie unter dem Anprall zusammenzuckte. Die Kraft und Grellheit seiner Worte waren wie der heißeste Blitz eines Nachtgewitters, bevor der Regen aus den Wolken stürzt: für die Ewigkeit einer Sekunde offenbart er lohend das Chaos und die Finsternis der bestürmten Landschaft, um sie gleich darauf in so letztes Dunkel zurückzutauchen, daß das Auge zweifelt, ob es recht gesehen hat. So hatte die Seele des Mädchens die Seele des Mannes erblickt, und beider Augen schauten sich an, erschreckt und geblendet, und wandten sich voneinander ab—und es wurde sehr still um sie her.
»Jetzt, Helius«, sagte nach einem tiefen Schweigen die tapfere Stimme des Mädchens, »gibt es nichts auf der ganzen Welt mehr, was mich abhalten könnte, mit auf die große Fahrt zum Monde zu gehen. Denn ich glaube, meine Gegenwart wird ein guter Sicherheitskoeffizient für die Reise sein—ein Talisman, Helius, nicht nur für die Reise zum Mond, sondern vor allem für die Heimkehr zur Erde. Denn die Frau, die sich Ihnen anvertraut, die ihr Schicksal an Ihr eigenes bindet, werden Sie unversehrt wieder heimbringen wollen—aus dem Weltall zurück auf unsere Allwelt, auf das Staubkorn, das wir Mutter nennen...«
Wolf gang Helius ließ die Hände fallen; er wandte den Kopf von einer Schulter zur anderen.
»Gut, Friede«, sagte er. »Ich gebe es auf. Ich bin Ihnen nicht gewachsen, wenigstens heute nicht. Warten wir, bis Windegger wiederkommt. Der wird Ihnen diesen Wahnsinn wirksamer ausreden...«
Das Mädchen lächelte: »Nein.«
»Doch, Friede, doch... Sein stürmisches und sehnsüchtiges Herz wird die Worte schon finden, daß unsere bunte Erde für zwei, die sich lieben, mehr Wunder hat, als sie je ergründen können, und daß der goldene Mond für Sie und für ihn in Zukunft nichts sein wird als eine freundliche alte Lampe der Liebe...«
Sie schüttelte das ungestüme Haar. Sie strich es mit beiden flachen Händen zurück, ließ die Hände ruhen über der leuchtenden Stirn und sah mit einem undeutbaren Ausdruck auf Helius.
»Ich würde ihn nicht mehr lieben«, sagte sie. Er wollte reden—sie unterbrach ihn, rasch atmend: »Nein, nein... nein, Helius—ich würde ihn nicht mehr lieben, wenn er Sie so im Stiche lassen könnte...«
Mit einer zugleich traurigen und heftigen Bewegung wandte der Mann sich ihr zu. Aber da flog die Tür auf wie geschleudert, und Hans Windegger brach in das Zimmer ein gleich einer Bö aus Nordwest.
Es bedurfte keines Wortes von seiner Seite, um den beiden zu sagen, in welchem Zustand er das Geheimfach seines Schreibtisches gefunden hatte.
»Ich wußte es«, sagte Friede, seinem Grimmbericht zuvorkommend. »Aber es ist jetzt nicht so wichtig... Etwas anderes ist viel wichtiger... Höre, Hans—höre mich an!«
Sie schloß die Augen und legte die Hände auf den Rücken; vielleicht wollte sie ihren Augen und ihren Händen verbieten, den Mann durch ihre Inbrunst zu beeinflussen. Sie beugte sich tief nach vorn, als hinge sie mit gefesselten Händen an einem Pfahle...
»Was hast du?« fragte Windegger; seine Augen gingen von einem zum anderen, blieben zuletzt auf dem Freunde haften. »Was habt ihr beide...?«
Wolf Helius schwieg und sah aus, als würde er ewig schweigen. Seine Blicke lagen auf dem Mädchen mit einer lastenden Erbitterung.
»Es ist nur—...«, sagte das Mädchen. Ihre Stimme klang hoch und fremd, als wollte sie—seltsam genug bei Friede Veiten—in Tränen ausbrechen. »Es ist nur... weil diese Stunde so wichtig ist... so wichtig wie keine zuvor in unserm Leben. Er hat die Fahrt zum Monde beschlossen, Hans...«
»Wundervoll«, sagte Hans Windegger rasch und einfach. »Und wann starten wir? Und wer fährt mit?«
Friede Veltens Kopf fuhr funkelnd hoch.
»Manfeldt, Helius und du—und ich!« rief sie. Es klang, als sprängen ihr Sterne vom Munde. Und eine sausende Stille folgte dem nach.
Windegger stand ein wenig taumelig da. Er lächelte und wußte nicht, daß er's tat. Er hatte das Blut wie einen purpurnen Sturzbach im Gesicht. Er sah das Mädchen an und dachte nichts anderes, als daß es das schönste Geschöpf auf der Erde sei, kühn wie der junge Tag und bereit, ihm zu folgen, wohin noch nie, seit die Sonnen der Hand ihres Schöpfers entrollten, ein Weib dem Manne gefolgt war... Du Schönste... du Kühnste... Über die Grenzen der Erde hinaus in das Nichts...
»Ich hätte es dir verschwiegen«, hörte er Helius sagen. »Ich wollte die Fahrt mit Manfeldt allein antreten—heimlich—um dir den Zwiespalt zu ersparen...«
Windegger schüttelte seinen streitbaren Kopf.
»Was du für wunderliche Einfalle hast!... Ohne mich auf die Fahrt ins All? Nein, Helius!«
»Das wußte ich!« frohlockte die Stimme des Mädchens leise.
Helius fuhr sich mit der Hand nach der Stirn.
»Und Friede—?«
»Friede wird mit uns gehen...«
»Ja—!« sagte die leise frohlockende Stimme des Mädchens.
»Du weißt nicht, was du sprichst, Hans—oder du hast den Verstand verloren!« meinte Wolf Helius, und sein Gesicht war wie Asche.
»Kann sein, daß ich toll bin, Helius... berauscht zum mindesten... Aber nicht vom Wein, den Friede und ich getrunken haben... Berauscht von der Stunde—von Stolz—von der Wut—von der Spannkraft... Nenne es, wie du willst: Verrücktheit... Verbrechen... der Grausamkeit der Ichsucht—aber wenn ich wüßte, daß die Mondfahrt mit Friede in der leibhaftigen Hölle enden würde—lieber das als ohne sie weg von der Erde!«
»Oh—!« rief das Mädchen in einem Sturm des Frohlockens und hob sich hoch auf wie ein schlanker, weißblühender Strauch, der in der Sonne schimmert und im Winde sich wiegt, »oh, ich liebe dich—ich liebe dich—!«
Und sie warf sich ungestüm in die Arme des Mannes, die sich leidenschaftlich über ihr schlössen.
Wolf Helius wandte sein graues Gesicht zur Seite.
Er hat recht! sprach das Herz in ihm. Er hat recht... er hat recht... Mondfahrt.. Himmelfahrt... Höllenfahrt ... alles ist eins—wenn du nur da bist.. Dein Wille geschehe, Friede...
Was man Herrn Turner auch an unliebsamen Eigenschaften zum Vorwurf machen konnte—auf jeden Fall war er pünktlich. Genau vierunddzwanzig Stunden nachdem er das Zimmer von Helius mit einer ans Mystische grenzenden Unmerkbarkeit verlassen hatte, ließ er sich durch Frau Hippolt, die steif war vor Abneigung, melden—und gleich darauf stand er vor Helius, wie ins Zimmer gehaucht.
Seine Verbeugung war tief, doch wirkte sie etwas vertraulich; es war der Gruß eines Menschen, der sich ganz sicher fühlt. Helius erwiderte ihn stumm, die Hände leicht auf die Platte des Tisches gestemmt, an dem er lehnte.
In den Augenwinkeln Walt Turners erschien das Spitzlicht eines winzigen Lächelns. Seine Blicke gingen im Zimmer spazieren.
»Bitte, nehmen Sie Platz, Herr Turner!« sagte Wolf Helius, als wünsche er, der Auswirkung dieses optischen Spaziergangs zuvorzukommen.
»Danke!« Walt Turner schien nicht der Mann zu sein, dem man zuvorkommen konnte. Er sagte, den Blick auf der Tür zum Nebenzimmer: »Ich glaube, es wäre bequemer für Fräulein Veiten und Herrn Windegger, wenn sie der Unterredung zwischen Ihnen und mir in diesem Räume beiwohnen würden. Wir müßten sonst, um ihnen gefällig zu sein, sehr laut sprechen—und das könnte unserm Gespräch eine grobe Übersteigerung aufzwingen—wozu keinerlei Anlaß vorliegt, Herr Helius...«
Wolf Helius sah ihn mit einer gewissen Plötzlichkeit an. Er blies das Flämmchen aus, mit dem er sich die Zigarette angezündet hatte, und schüttelte lächelnd den Kopf.
»Wie schade!« sagte er. »Was für einen prachtvollen Mitkämpfer würden Sie abgeben, Herr Turner, wenn Sie nicht zufällig solch ein Gauner wären!«
»Ja—aber vielleicht wäre ich dann auch weniger amüsant. Ihr Standpunkt leidet unter atavistischen Vorurteilen, Herr Helius. Schließlich ist Gaunerei ein Beruf wie jeder andere—und was glauben Sie, wie froh alle Staaten der Erde wären, wenn sie ihn offiziell durch Besteuerung sanktionieren dürften!—Er hat seine positiven und negativen Genies...«
»—wobei Sie ersichtlich zu den positiven gehören...«
»Zweifellos.«
»Und wen—wenn man fragen darf, ohne ein Berufsgeheimnis zu gefährden—rechnen Sie zu den negativen Genies der Gaunerei?«
»Das Wort negativ ist vielleicht nicht ganz zutreffend. Latent ist wohl bezeichnender... aber auch nicht ganz erschöpfend. Denn Negativismus der Gaunerei schließt Aktivität nicht ohne weiteres aus. Sie sehen, Herr Helius, Sie haben mit Ihrer Bemerkung mein Steckenpferd aufgezäumt und dürfen sich nicht wundern, wenn ich es Ihnen in allen Gangarten der Hohen Schule vorreite...«
»Ihr Thema interessiert mich lebhaft, Herr Turner.«
»Sehr liebenswürdig. Aber, verzeihen Sie, wäre es nicht höflicher gegen Ihre Freunde, wenn wir sie an diesem Meinungsaustausch teilnehmen ließen?«
Wolf Helius öffnete still die Tür zum Nebenzimmer.
»Kommt herein!« sagte er. »Herr Turner steht im Begriff, uns einen kleinen Vortrag über sein Spezialfach, die Gaunerei, zu halten...«
Walt Turner verbeugte sich mit einer wunderbaren Nachdrücklichkeit vor den beiden, die eintraten, ohne sich zu nähern und ihn mit der redlichsten Unverhohlenheit solidarischer Abneigung musterten. Das Lächeln, das sich auf seinem Gesicht ausbreitete, als er Friede Veltens ansichtig wurde, erinnerte böse an einen Tropfen unsauberen Öles, der auf eine Pfütze fällt.
»Es ist mir ein besonderes Vergnügen«, sagte er, den Blick auf das Mädchen gerichtet, »die Menschen kennenzulernen, deren Gefährte auf der seltsamsten und abenteuerlichsten aller Reisen zu sein, ich die Ehre haben werde...«
Friede antwortete nicht und grüßte auch nicht. Sie sah wie ein zorniger Knabe aus und wie ein zorniger junger Löwe.
»Sie scheinen Ihrer Sache sehr sicher zu sein«, meinte Hans Windegger, mit einem Klang in der Stimme, der nicht ganz frei war von Hohn.
Walt Turner schien diesem Klang einen Augenblick nachzuhorchen.
»Vollkommen sicher!« sagte er dann, sehr höflich. »Darf ich Platz nehmen?—Unsere Unterredung wird doch ziemlich viel Zeit in Anspruch nehmen—bei der Fülle von Einzelheiten, die besprochen werden müssen... Oder wünschen Sie, daß wir die Ankunft Professor Manfeldts abwarten?« wandte er sich gegen Helius.
»Sie wissen, daß ich nach ihm geschickt habe?«
»Selbstverständlich.«
»Anscheinend wollen Sie in uns den Glauben erwecken, Herr Turner, daß positive Gaunerei mit Allwissenheit identisch ist...«
»Ja«, meinte Walt Turner, »es ist ein hübscher Bluff, und er wirkt immer wieder. Er trägt erstaunlich zur Popularisierung des Gauners bei...«
»Sie haben Humor«, stellte Hans Windegger fest.
»Eine weitere unerläßliche Eigenschaft des positiven und genialen Gauners! Mit Ausnahme der Bibel, die—verzeihen Sie!—im ganzen genommen ein humorloses Buch ist, schmücken alle Werke der Weltliteratur den echten Gauner mit Humor, der bekanntlich die anständigste Form von Menschenhaß ist. Denken Sie an Shakespeare! Er gehört zu den ganz großen negativen Genies der Gaunerei—negativ, weil latent und nur dichterisch wirkend. Shakespeare als positiv aktiver Gauner: er hätte alle Backzähne des Teufels gelockert! Leider hat er den unverzeihlichen Fehler begangen, seine besten Gauner in Dilettantismus enden zu lassen...«
»Was verstehen Sie unter Dilettantismus der Gaunerei«, fragte Wolf Helius, die Zigarette aus dem Munde nehmend.
»Mord«, antwortete Herr Walt Turner einsilbig. Das Wort fiel zu Boden wie ein Klotz und blieb da liegen, jedem vor den Füßen. Walt Turner sah von einem zum ändern und lächelte dünn. »Darf ich Platz nehmen?« fragte er zum zweiten Male.
»Bitte...«
Walt Turner wartete höflich, bis Friede sich gesetzt hatte; dann zog auch er sich einen Stuhl zurecht, und von diesem Augenblick an schien es, als sei er der Herr des Zimmers und habe die anderen bei sich zu Gast.
Friede Veiten betrachtete ihn mit vor Abneigung düsteren Augen.
Was ist das für ein Mensch, dachte sie, das Kinn auf die Fäuste gestemmt. Er ist unheimlich. Er ist fremd und böse. Er ist wie Bilder, deren Augen einem nachgehen. Wenn ich ihm im Rücken säße, hätte ich doch das Gefühl, daß seine Augen mich ansähen... Seine Augen sind wie verdorbenes Öl und gleichzeitig wie Sandpapier. Er zersetzt die reine Luft, die um ihn her ist... Ich könnte mir denken, daß er nicht wie andere Menschen geboren werden konnte: daß man ihn aus dem Mutterleibe schneiden mußte, weil ihr Schoß sich weigerte, ihn zu gebären...
Und sie fühlte, wie ein Schauder ihre ganze Haut zusammenzog.
Unwillkürlich erhob sie sich mit der ihr eigenen Plötzlichkeit einer gelösten Feder, und zwischen die beiden Freunde tretend, die nahe beisammen saßen, legte sie jedem eine Hand auf die Schulter, ihre trotzige Dreieinigkeit wie eine Kriegserklärung demonstrierend. Sie spürte den zärtlichen Gegendnick der Muskeln Windeggers. Sie spürte das sonderbare, fast kataleptische Erstarren, das bei ihrer Berührung die Stimme von Helius mitten im Wort versagen ließ. Sie spürte, ohne ihn anzusehen, das klebrige Lächeln, mit dem Walt Turner bekundete, daß auch er beides zur Kenntnis genommen habe.
Sprich weiter! Sprich weiter! drängte ihre Hand auf der Schulter von Helius.
Sie glich einem Schildknappen, der den entsunkenen Pfeil seines kämpfenden Herrn aufrafft und wiederbringt, der den erschlafften Bogen von neuem spannt.
»Wenn Sie also auf Ihrem Entschluß beharren, sich unserer Expedition zum Monde anzuschließen«, gehorchte die Stimme von Helius nicht ohne Mühe, »dann müssen Sie sich in drei Monaten, genau gesagt am 27. Juni, Herr Turner, zum Start in den Weltraum wieder bei uns einfinden...«
»Es gibt durchaus nichts, was mich davon abhalten könnte«, versicherte Walt Turner mit großem Nachdruck. Er sah die drei Menschen einen nach dem andern mit langen Blicken an, als wollte er jedem einzelnen von ihnen die Unverrückbarkeit seines Entschlusses und die Aussichtslosigkeit, gegen ihn anzukämpfen, einprägen. »Der 27. Juni—das Datum ist endgültig?«
»Nach menschlicher Voraussicht—ja.«
»Warum—verzeihen Sie die Frage eines Laien—warum gerade drei Tage nach dem Vollmond?«
Zwei, drei Sekunden lang blieb Wolfgang Helius die Antwort schuldig. Zwei, drei Sekunden lang war in dem Blick des Mädchens, der auf Walt Turner lag, ein Ausdruck von erzürnter Bewunderung.
»Ohne Absicht, Herr Turner«, sagte Wolf Helius schließlich. »Wir nehmen einfach den frühsten Termin, an dem wir mit Besrimmtheit darauf rechnen können, mit allen Vorbereitungen fertig zu sein. Und von den Mondphasen sind wir insofern unabhängig, als wir uns nach den letzten Resultaten unserer Vorforschungen entschlossen haben, auf der von der Erde abgekehrten Seite des Mondes zu landen...«
»Sie sind—wie ich bereits aus einigen Ihrer Aufzeichnungen ersehen konnte—Anhänger der Theorie, die auf der jenseihgen Mondhälfte Atmosphäre vermutet?«
»Ich stütze mich nicht nur auf eine Theorie, Herr Turner. Übrigens gibt es, wie Sie natüilich wissen, sehr namhafte Gelehrte, die sowohl von Schneestürmen auf den Achttausendmetergipfeln des uns sichtbaren Mondes wie von Insektenschwärmen im Krater des Eratosthenes sprechen, was immerhin auf eine, wenn auch noch so geringe Atmosphäre auf unserer Mondhälfte schließen läßt. Die letzte Umschwebung des Mondes, die auf automechanischem Wege erfolgte, das heißt also durch eine unbemannte, nur mit Apparaten aller Art befrachtete Weltraumrakete, hat nun ein, trotz mancherlei Beschädigungen und Unverständlichkeiten, geradezu überwältigendes Material an Kinematogrammen erzielt, das sich zur Sichtung im Mt.-Wilson-Obseevatorium befindet...«
»Befand.«
»—befindet—«
»Entschuldigen Sie: befand. Sie werden begreifen, Herr Helius, daß wir—meine Auftraggeber und ich—ein so wirklich prachtvolles Material nicht in den Händen von Leuten lassen konnten, die daraus doch nichts anderes zu machen wüßten als die Bestätigung einer alten Theorie oder die Aufstellung und Propagierung einer neuen. Da ich nicht die Zeit hatte, das Material doublieren zu lassen, habe ich, um wenigstens im Gewicht zu bleiben, zirka 10000 Fuß Paradeaufhahmen vom letzten Geburtstag des Präsidenten in die Schachteln der kosmischen Filme gelegt, und ich hoffe nur, daß man sie drüben nicht ohne nochmalige Kontrolle öffentlich vorführen wird; eine gewisse Sorte der Hundertprozentigen würde sonst ohne weiteres annehmen, daß der Mond zu den Vereinigten Staaten von Nordamerika gehört.«
»Sie haben wirklich einen bezaubernden Humor, Herr Turner, und ich würde noch viel mehr Sinn dafür aufbringen, wenn Sie mich über das Schicksal meiner kosmischen Filme beruhigen könnten...«
»Ich gebe Ihnen mein Wort—und Sie werden bald die Erfahrung machen, Herr Helius, daß Worthalten eine weitere unschätzbare Eigenschaft des positiven Gauners ist—: noch in derselben Stunde, in der wir einig werden, erhalten Sie Ihr Eigentum in bester Verfassung zurück!«
»Das müßte dann innerhalb der nächsten sechzig Minuten sein«, antwortete Wolfgang Helius etwas bocken.
Walt Turner erhob sich sofort.
»Das heißt also, daß wir einig sind, Herr Helius.«
»Es heißt, daß ich mich, von zwei Übeln das kleinere wählend, entschlossen habe, lieber die Expedition zum Monde in Ihrer Begleitung zu machen, als sie durch Ihre—verzeihen Sie!—Gaunermethoden, Herr Turner, in Gefahr des völligen Scheiterns zu bringen.«
»Ausgezeichnet! Und was die käufliche Übernahme des Weltraumschiffs durch meine Auftraggeber betrifft...«
»Was dies betrifft, Herr Turner, so würde ich die Expedition zum Monde lieber scheitern lassen, als darauf einzugehen«, unterbrach ihn Wolfgang Helius mit vollkommen schwingungsloser Stimme.
Walt Turner verbeugte sich geschmeidig.
»Ich nehme das zur Kenntnis«, sagte er. Wieder gingen seine Augen mit langen Blicken von einem zum ändern, und wieder lächelte er. »Sie legen Wert darauf, mir nicht die Hand zu geben. Ich kann das verstehen und werde mich danach richten. Der Vertrag ist geschlossen; ich halte ihn unbedingt. Ich bitte Sie alle ausdrücklich, damit zu rechnen, daß der Start des Weltraumschiffes zur Fahrt nach dem Monde nicht ohne mich erfolgen wird...«
»Am 27. Juni...«
»Ganz recht: am 27. Juni... Ich werde mir erlauben, in den nächsten Tagen noch einmal bei Ihnen vorzusprechen, Herr Helius. Jetzt will ich gehen. Professor Manfeldt muß in wenigen Minuten hier sein. Unsere erste Begegnung war ein wenig dramatisch,—suchen Sie ihn mit meiner Existenz zu versöhnen, soweit Ihnen das von sich selbst aus möglich ist! Er hat allerdings so wenig von einem Gauner, daß ich fürchte, er hat auch keinen Humor... Oder doch?—Auf dem Umweg über Menschenhaß?—Nun, ich bin sicher, Sie werden Ihr Bestes tun. Guten Abend!«
»Guten Abend!« sagten Wolf Helius und Windegger. Das Mädchen tat die schönen Lippen nicht auf. Walt Turners gespenstische Lautlosigkeit verließ das Zimmer wie durch Spuk, und gleich darauf war deutlich hörbar, mit welch erbitterter Genugtuung Frau Hippolt hinter ihm die Flurtür abschloß.
»Es wird euch nicht gelingen!« sagte das Mädchen.
Windegger sprang hoch, als habe er nur auf dieses Stichwort gewaltet. Ihre helle, schnelle Hand warf sich vor und ließ ihn nicht zu Worte kommen.
»Ich sage euch, es wird euch nicht gelingen! Diesen Menschen betrügt ihr nicht—diesen allwissenden Gauner, der soviel Humor hat und der ganz gewiß Wort halten wird!«
»Dann, bitte«, sagte Hans Windegger stürmisch, »zeige uns einen anderen Weg, um der Gemeinschaft mit Herrn Turner zu entgehen!«
»Ich weiß keinen anderen Weg! Ich weiß nur, daß der, den du vorschlägst, kein Ausweg ist, den Helius gehen kann!«
»Warum nicht!? Ich sehe hier eine Möglichkeit: Wir lassen den Start unserer Expedition zum Monde für den 27. Juni von Hammerfest bis Kap Horn ankündigen. Wir machen die Presse der ganzen Welt mobil, um dieses Datum in die Gehirne der Menschen zu hämmern. Wir setzen in der Halle der Versuchsstation III für den 27. Juni ein Abschiedsbankett an, zu dem wir aus allen Ländern, auf die der Mond scheint, die führenden Köpfe zusammentrommeln lassen. Wir jagen das Datum: 27. Juni! einen Monat lang durch die Laufschriften sämtlicher Erdmetropolen. Wir lassen es dreimal am Tage auf allen Wellen des Rundfunks reiten. Wir schreiben es unter die Flügel der Aeroplane. Wir schreiben es tags mit Himmelschrift und nachts mit Leuchtraketen an die Luftkuppel der Erde. Vielleicht erliegt Herr Turner doch dieser Massensuggestion, der fünf Kontinente ganz sicher erliegen werden, und gibt uns dadurch die Möglichkeit, am Tage des Vollmonds, am 24. Juni, in aller Stille, allein die Fahrt ins Weltall anzutreten...«
»Und ich wiederhole dir—und Ihnen, Helius—, diesen Weg zu wählen, ist eine Unmöglichkeit. Man darf die Menschheit nicht mit einer Idee duchtränken, bis sie berauscht ist und fiebert und in Hochspannung zuckt—und dann die Erwartung mit einem Gelächter töten! Das tötet auch die Idee! Und außerdem, wie ich Herrn Turner beurteile, wird er als einziger unter allen rund sechzehnhundertfünfzig Millionen Menschen der Suggestion des Datums nicht unterliegen. Er hat versprochen, ohne sich an ein Datum zu kehren, zum Start des Weltraumschiffs nach dem Monde zur Stelle zu sein, und das Wort wird er wörtlich halten...«
»Warten wir ab, ob er Wort hält«, murrte Hans Windegger.
Bevor das Mädchen etwas erwidern konnte, tappte ein unbeholfenes Etwas gegen die Tür, die geräuschvoll aufsprang. In ihrem Rahmen stand Manfeldt. Die Tür war hoch und er ein sehr kleiner Mann, beladen mit allerlei Kram und altem Gerumpel und unter dem rechten Arm die Mappe von Helius. Er glich aufs Haar einem Gnom, der auswandern will und seine trübselige Habe verärgert mit wegschleppt.
»Ich finde«, sagte er, ohne zu grüßen, und sah die drei Menschen der Reihe nach böse an, »daß dies eine leichtfertige Art und Weise ist, mit meinem Manuskript umzugehen!«
Und er hielt, was er sonst trug, einfach zu Boden werfend, die Mappe von Helius ihm mit Entrüstung entgegen.
Wolf Helius tat einen Sprung und Atemzug. Er packte nach seinem Eigentum. Er fragte mit einer fast tanzenden Stimme:
»Wie kommen Sie zu dieser Mappe, Professor—?!«
»Das ist eine blödsinnige Frage«, antwortete Manfeldt. »Sie lag in Ihrem Auto, wo Sie sie wahrscheinlich vergessen haben, mitsamt meinem Manuskript. Glauben Sie, daß es da vor Herrn Turner sicher ist?«
»Nein, Manfeldt«, sagte Wolf Helius leise. »Ich glaube, daß vor Herrn Turner nichts sicher ist—an keinem Ort in der Welt. Oh—ich habe Ihnen viel von Herrn Turner zu erzählen! Das er ein Gauner ist und ein Genie und so ziemlich allwissend und äußerst humorvoll—und daß er Wort hält, der Gauner—das ist das Tollste!«
Er schüttelte Manfeldt an beiden Schultern und brach in ein schallendes Gelächter aus, in das die beiden anderen unwillkürlich und erbittert einstimmten.
»Ja, ja«, sagte Manfeldt grämlich und hat einen Schritt zurück. »Als ich vorhin Ihren lieben Brief mit der Einladung bekam, den Rest meiner Erdentage bei Ihnen zu verbringen, da fürchtete ich schon, daß Sie einen kleinen Klaps hätten. Aber ich dachte nicht, daß es gleich so krasse Formen annehmen würde. Das ist ja eine Narrenburg, lieber Helius!«
»Richtig, Professor, richtig! Man hält uns zum Narren! Man will uns vor uns selbst zu Hanswursten machen! Und wir dürfen nicht einmal den Teufel mit Beelzebub austreiben! Denn wenn wir zu viert eine Hochschule der Betrüger gründeten—wer würde die erste Vorlesung halten? Herr Turner!«
»Was, zum Teufel... sind Sie betrunken, Helius?!«
»Vor Wut, Professor!—Kommen Sie her, ich will Ihnen etwas zeigen!«
Er packte Manfeldt am Arm und zog ihn zum Arbeitszimmer, dessen Tür er weit aufstieß.
»Hier stand...«, begann er. Aber er sprach den Satz nicht zu Ende.
Inmitten des Raumes auf einem breiten Tisch erhob sich, wie nie davon entfernt gewesen, das wunderbare Modell des Weltraumschiffes und gleißte mit seinen Metallen.
»Oh...!« sagte der alte Mann leise und faltete die Hände. Er merkte nichts von der neuen Erschütterung, die hart wie ein Stoß vor das Herz den Freund überfiel. Er hörte die blasse Stimme des Mädchens nicht, die halblaut »Nun, Helius?« sagte. Er stand und trank mit seinen von allen Foltern des Daseins ausgebleichten und ausgedörrten Augen, die jetzt ein feuchter Schleier sänftigte, das Bild des Wesens in sich, das für ihn zum Sinnbild feierlicher Verheißung wurde. Seine trockenen Finger streichelten es zärtlich; er duckte sich zu ihm; es war, als wollte seine Seele in dies metallene Gehäuse hinüberschlüpfen, das ihr aus tausend Träumen heimverhaut war.
Von diesem Bilde riß sich Helius los, als ihn die Stimme des Mädchens halblaut anrief.
»Nun, Helius?« fragte sie, ein wenig traurig.
Weiß im Gesicht, mit zusammengebissenen Zähnen, nahm er die Schlüssel aus der Tasche und öffnete die trägen Türen des Safes. Er hatte den Anblick, der sich ihm bot, erwartet; aber die Vollständigkeit in der Erfüllung des Erwarteten nahm ihm den Atem. Die Pläne lagen da—die Skizzen—Tabellen. Es fehlte nicht die geringste Kleinigkeit, nicht einmal die flüchtige Geschwindigkeitsstaffel auf dem Merkblatte eines Abreißkalenders.
Und im geräumigsten Fach des Safes, in sauberen Weißblechschachteln, lagen die kosmischen Filme, die Kinematogramme der Mondumschwebung durch das Versuchsraketenraumschiff >H/W 19<.
»Nun, Helius?« sagte die Stimme des Mädchens zum dritten Male. Es klang nicht ungeduldig. Es klang, als sagte sie wieder—(und als legte sie wieder die schöne, durchströmte Hand auf seine Schulter)—: Hier sind wir—was sollen wir tun?
Wolf Helius sah sie an und hatte ein fernes Lächeln. Er dachte: Wenn man sie auf die Augen küßt, muß es sein, als küßte man kühle, blaue Blumen...
»Ich glaube«, sagte er mit seiner frierenden Stimme, »wenn wir nicht werden wollen, was Herr Turner Dilettanten der Gaunerei nannte... ja, wenn wir nicht zu Mördern werden wollen, müssen wir uns seinem Genie unterwerfen ... Er hat keine sechzig Minuten gebraucht, um Wort zu halten... Wir werden am 24. Juni starten—, mit ihm.«
Ein kleiner Junge wanderte über die Landstraße.
Es war eine sehr große Straße für einen so kleinen Jungen. Sie war so unendlich groß wie die Milchstraße droben am Himmel, und sie schimmerte fast ebenso schön zwischen dunklen, blütenträchtigen Lindenbäumen, die im Nachtwind atmeten. Ein verwundertes Flüstern hauchte von Baum zu Baum, und alle schienen sacht die Köpfe zu schütteln über den kleinen Jungen, der auf der großen Landstraße wanderte.
Der kleine Junge aber ging seines Wegs so getrost, wie nur ein Mensch geht, der sich auf den Polarstern in seinem Herzen ebenso ruhig verläßt, wie sich ein Schiffer auf hoher See bei Nacht an dem funkelnden Schwanzspitzchen des Kleinen Haien festhält.
Der Mond, fast voll, stand rötlich über den Feldern, die blühend künftiges braunes Brot verhießen, und er zeigte mit seinem wundermilden Licht, daß der Himmelrund über der Erde nicht reicher mit Sternen besät war als das kleine Jungengesicht mit Sommersprossen.
Tapp, tapp, tapp, tapp klangen die tapferen Schritte auf der großen Landstraße. Die Grillen übten für die Johannisnacht. Leuchtkäfer flogen und suchten verzückt nach den Frauenlaternchen im Grase. Hinter dem kleinen Jungen lag die gewaltige Stadt und vor ihm, sechzig Kilometer entfernt, der See und die Versuchsstation Nummer III; die war das Ziel des kleinen wandernden Jungen. Und wenn es etwas gab, das in sein getröstes Herz einen Schatten zu werfen vermochte, dann war's die Befürchtung, daß irgend jemand aus der gewaltigen Stadt hinter ihm dreinkommen und ihn einfangen würde, bevor er sein Ziel erreichen, sich in ihm verbergen konnte.
Eine Mutter freilich hatte er nicht mehr; auch der Vater machte ihm nicht bange. Der merkte frühestens nach achtundvierzig Stunden, daß ihm sein Junge abhanden gekommen war. Aber Lehrer sind von Beruf fragwütige Leute und geradezu versessen darauf, zu erfahren, warum gewisse kleine Jungen nicht zur Schule kommen, und manchmal wundern sich auch die Nachbarn darüber, daß niemand mehr ihre Fensterscheiben einwirft oder Töpfe mit eingeweichten Erbsen auf den Schränken ihrer Schlafzimmer versteckt oder die Kohlköpfe im Keller mit Phosphor einreibt. Dann glauben sie natürlich, der kleine Junge sei krank, und erkundigen sich, was ihm fehle, um, je nach dem Ernst der Krankheit, zu berechnen, wie viele Tage Schonzeit ihnen der allbarmherzige Gott gewährt. Und dann, natürlich, kommt es ans Tageslicht, daß der kleine Junge nichts weiter als durchgebrannt ist.
Sooft der kleine Junge mit seinen Gedanken zu diesem Punkte kam, fiel er in kurzen Trab. Er hatte kein Zutrauen in Lehrer und Nachbarsleute, was ihr Verständnis für Durchbrennerei betraf; es war schon zu lange her, daß sie selber kleine Jungen waren mit furchtlosen Herzen und einem Abgott darin. Traute er doch nicht einmal seinem eigenen Abgott mehr, seit er zu ihm gegangen war und gesagt hatte: »Herr Helius, daß Sie's wissen: Ich fahre mit!« Ja, freilich, der hatte ihn bei den Haaren gepackt und gesagt: »Abgemacht, Gustav—am 24. Juni!« Aber es war kein rechter Ernst in den großen Leuten, wenn sie mit kleinen Jungen verhandelten. Nicht einmal auf Grotjan, schien es, war mehr Verlaß. Der lief, seit die Mondfahrt beschlossen worden war, herum wie ein schwerkranker Mensch, der sich selber aufgegeben hat, und wenn man ihn etwas fragte, sah er einen an, als stünde das sagenhafte Mondkalb leibhaftig vor ihm.
Da war es wirklich ratsamer, eigene Sache in eigene Hände zu nehmen, dachte der kleine Junge.
Seit Wochen schon war die gewaltige Stadt verrückt—und das Land und alle Länder, die ganze Erde—toll waren sie, ja, mit dem 24. Juni! Auf allen Litfaßsäulen, auf allen Plakatwänden, auf den Brandmauern der Häuser, den Gerüsten und Dächern—auf Autobussen, Untergmndbahnstationen—auf Luftballonen, Fahnen und Wurfzetteln spukte das Datum: 24. Juni!
Wer Augen und Ohren besaß und ein denkendes Hirn, dem war's zum Axiom geworden: Am 24. Juni werden fünf Menschen—vier Männer, ein Mädchen—das ungeheure Wagnis der Mondfahrt auf sich nehmen.
Nur Gustav wußte, es würde auch noch ein kleiner Junge dabei sein.
Man hatte rund um den See, an dem die Versuchsstation III lag, Tribünen für mehr als eine halbe Million Menschen gebaut. Sie alle und zehnmal mehr wollten das Schauspiel der Nacht des 24. Juni miterleben. Wolf Helius hatte den gesamten Erlös der Freien Gesellschaft für Erforschung und Erschließung des Weltraums zubestimmt, und die wilden Kartenaufkäufer hofften, voll Dank gegen Helius, vom 25. Juni ab bis an ihr Lebensende das Dasein in süßem Nichtsmehrtun zu verbringen. Durch alle Kontinente rasten leuchtende Züge mit Menschen, Menschen, Menschen den Meeren zu. Von allen Häfen des Erdballs schleppten überladene Schiffe fiebernde Menschenfrachten zu den Hafenstädten Europas. Flugzeuge, Luftschiffe, nicht endende Ketten von Autos dienten dem menschlichen Hunger nach Miterleben...
Ein kleiner Junge wanderte über die Landstraße.
Es war eine sehr große Straße für einen so kleinen Jungen, und sechzig Kilometer sind eine sehr weite Strecke, wenn man sie Schritt um Schritt mit zwei Füßen nachmessen muß.
Als er das erste Drittel hinter sich hatte, setzte sich der kleine Junge an den Rand des Grabens, in dem ein besinnliches Wasser neben der Straße herlief, zog seine Stiefel, die leider ganz neu waren, aus und überließ es dem Bach, die Lehre, daß Wasser trotz allem das Beste sei, an seinen brennenden Füßen wahrzumachen.
Eine nahe Grille unterbrach für eine winzige Weile ihr zirpendes Mandolinensolo. Ein Frosch enthüpfte mehr gewohnheitsmäßig als überzeugt von der Notwendigkeit. Das Spiegelbild des Mondes nahm gleichfalls ein Bad im Wasser.
Der kleine Junge dachte, es sei ein wahres Glück, daß er die dreihundertvierundachtzigtausend Kilometer zum Monde, von denen jetzt immerzu die Rede war, nicht auch mit seinen zwei Beinen bewältigen mußte.
Ein Zug lief nahe vorbei, hatte hundert leuchtende Fenster.
Und ein kleiner Junge schlüpfte wieder in seine Stiefel und wanderte weiter über die große Landstraße...
Es war die letzte Nacht vor dem 24. Juni.
Herr Turner verbrachte sie ausschließlich am Telephon.
Er führte in einer Art von spanisch-englischem Rotwelsch ununterbrochene Transozeangespräche, für die er im voraus die runde Summe von 25000 Mark hinterlegt hatte. Die Einladung von Wolf Helius, diesen letzten Abend, der für die Teilnehmer an der Mondexpedition—so oder so—einen Lebensabschnitt beschloß, mit ihm und den anderen gemeinsam zu verbringen, hatte er abgelehnt—mit einem Lächeln, das wußte, wie dankbar man für diese Ablehnung war.
Auch Manfeldt war nicht aus seinem Winkel zu locken, den er im Observatorium der Versuchsanstalt III bezogen hatte und selbst zum Schlafen benutzte.
»Ja, nehmt nur Abschied von der Erde!« sagte er zu den dreien, die zu ihm gekommen waren, um ihn abzuholen. »Und grüßt sie von mir, wenn ihr wollt, mit dem herzlichen Gruß des Götz von Beilichingen—entschuldigen Sie, Fräulein Veiten! Wovon, zum Teufel, sollte ich Abschied nehmen? Von der menschlichen Dummheit?—oder Verlogenheit? Von der Allgemeinheit der Allgemeinheit?—Von der Niedertracht und der Heuchelei? Keine Angst, meine Kinder! Von all dem ein hochprozentiges Etwas wird uns gottlob in Gestalt von Herrn Turner auch auf dem Monde erhalten bleiben! Geht, geht! Ihr könnt noch Abschied nehmen von Dingen, die für mich schon seit vierzig Jahren verwest sind... Ihr sollt euch nicht mit Gespenstern zu Tische setzen... Pfui—Galle der Bitterkeit im Abschiedswein... Laßt euch die letzte Nacht auf Erden süß sein—geht!«
Da hatten die drei sich fortgestohlen, heimlich, um von der zermalmenden Walze des öffentlichen Interesses nicht auch in dieser Stunde erfaßt zu werden. Der breite Wagen von Helius, Grotjan am Steuer, führte sie weg aus dem Lärm zu ersehnter Stille—irgendwohin, wo man sie nicht gleich erkannte, wo es gedämpftes Licht gab und gedämpfte Musik.
Grotjan fuhr langsam. Er schien diese nächtliche Fahrt—eine von nur noch wenigen letzten—nicht enden zu wollen.
Die drei im Wagen schwiegen. Durch die offenen Fenster schmeichelte sich die Luft und war zärtlich mit Friedes Haar, mit diesem morgenblonden, rückwärtsströmenden Haar, das dem Mädchengesicht soviel Vorwärtsstürmendes gab.
Windegger hielt ihre Hand, die, ein Geschenk mit Vorbehalten, nur in sich selber ruhend, drucklos in seinem werbenden Griffe lag. Wolf Helius sah ihr Gesicht im schwarzen Spiegel der Scheibe; seine verhohlenen Blicke saugten sich daran fest.
Sie hatte die Augen geschlossen und schien an der Grenze zwischen Schlaf und Wachsein sich entlangzutasten. Denn die tyrannische Brandung erregter Öffentlichkeit hatte sie wochenlang von einer hochgehenden Woge des Enthusiasmus zur anderen geworfen, daß selbst sie, diese kühnste Schwimmerin, diese junge, kampffreudige Gottheit sich völlig atemlos an das Ufer des letzten Abends gerettet hatte. Ausruhen löste die immer wehrhaften Glieder. Wie Tau lag die Erschöpfung über ihr und gab ihr eine neue, herzauflösende Schönheit.
Wolf Helius krampfte die Hände ineinander. Er wandte sich ab. Er dachte: »Ich Tier mit der Harpune im Leibe... Ich zerre und zerre das Wurfboot hinter mir drein und tauche bis auf den Meergrund und schnelle mich hoch und komme nicht los und komme niemals mehr los... und das ist die letzte Nacht auf Erden für sie und für ihn... >Laßt euch die letzte Nacht auf Erden süß sein
»Was sagst du, Helius?« fragte Hans Windegger. Die Frage blieb ohne Antwort. Sie kamen ans Ziel.
Es war ein altes Haus, unfern des Sees gelegen. Auf einer Wiese zwischen Haus und See tanzten junge und stille Paare nach einer unsichtbaren, sehr zarten Musik, die klang, als käme sie unmittelbar aus der schönen Nacht, als sei sie ein Teil von ihr selbst, ihr melodischer Atem.
Fast gab der Mond den Tänzern das einzige Licht. Nur hier und da hingen in den Bäumen und Büschen buntfarbige Laternen, ohne zu leuchten.
Sie suchten sich einen Platz weitab von allen. Der Mond goß sein Silber in das Gold ihres Weines. Sie schwiegen und horchten auf die Musik und auf die Sommernacht. »Warum seid ihr so traurig«, fragte das Mädchen. »Wir sind nicht traurig, Friede«, sagte Wolf Helius mit einer sonderbaren, unfreien Stimme.
»Wenn dies nicht Traurigkeit ist—was ist es dann?« fragte das Mädchen und blickte von einem zum anderen. »Sehnsucht, Friede...«, sagte Wolf Helius stumm. Sein Blick, der dem ihren begegnete, wich zur Seite. Er atmete lautlos und lehnte sich weit zurück, schob die Hände, sich einfangend, hef in die Taschen.
»Es ist vielleicht«, meinte Hans Windegger nach einer Weile, und auch seine Stimme hatte keinen Klang, »weil diese Nacht die schönste—die schönste ist, seit Gottschöpfer ansah alles, was er gemacht hatte, und siehe da, es war sehr gut!«
Aber plötzlich fühlend, wie matt er log, verstummte er und sprang auf, streckte die Hand aus nach dem Mädchen. »Tanze mit mir, meine Liebste!« sagte er bittend. Sie tanzten. Wolf Helius sah ihnen zu. Das zarte Kleid des Mädchens wehte im Tanze. Sie schien so ganz ohne Schwere zu sein wie ein Kirschblütenblatt. Die Arme des Mannes hielten sie viel zu fest, mit einer Gebärde, die Flucht verhüten wollte. Er trug sie. Er bat. Er deckte die Tanzende zu. Er schleppte sie zu sich im Tanz. Das war kein Tanz mehr. Das war ein zitternder Taumel, ein unbeglücktes Sich-Drehen um einen Punkt, zu dem der gekettete Mann das Mädchen lockte.
Wolf Helius sah ihnen zu, die Fäuste tief in den Taschen.
Der Mond schien ihm ins Gesicht.
Der Mann sah dem Mond ins Gesicht. Seine Züge verzerrten sich leise zu einem Grinsen. Er holte mühsam die rechte Hand aus der Tasche und hob das Glas mit dem Goldwein gegen den silbernen Mond: Dein Wohl, alter Freund...
»Laßt euch die letzte Nacht auf Erden süß sein!«
Er trank das Glas aus und setzte es hart auf den Tisch.
Pfui—Galle der Bitterkeit im Abschiedswein...
Gewaltsam erhob er sich, als stemme er Lasten, stand schwankend und starrte dem Mond ins Gesicht und hörte ein jähes Gelächter—und dennoch lachte kein Mensch—und dachte: Ich bin betrunken—wovon?... von der Leere in mir.
Im Augenblick, da er sich erhob, war Friede stehengeblieben, so jäh den Tanz beendend, daß ihr nachwehendes weißes Kleid wie eine Wolke die Knie des Mannes umspielte. Die Arme des Mannes wollten sie nicht lassen. Sie löste sich nicht von ihm; sie blieb in seinen Armen; doch sie zwang ihn, da er sie hielt, zurück an den Tisch.
»Nun will ich mit Ihnen tanzen, Helius«, sagte das Mädchen. Sie stand, die Schultern an Windeggers Brust gedrückt; sein Gesicht war über dem ihren, eine dunkel schwelende Flamme, die sich an weißen Blüten entzündet hat. Seine Hände legten sich um die nackten Schultern des Mädchens.
»Ich kann nicht tanzen, Friede«, sagte Wolf Helius.
»Sie brauchen nicht tanzen zu können, Helius. In solchen Nächten zu tanzen, heißt nichts, als der Erde ganz zart mit den Füßen zu sagen, wie schön man sie findet, und wie sehr lieb man sie hat...«
»Ich will nicht tanzen, Friede«, sagte Wolf Helius.
»Warum nicht?«
Wolf Helius öffnete den Mund und bog den Kopf zurück, als wollte er lachen; aber er lachte nicht. »Die Frage werde ich Ihnen vielleicht auf dem Monde beantworten, Friede.« Er winkte dem Kellner und griff nach seinem Hute. »Grotjan bleibt mit dem Wagen zu eurer Verfügung.«
»Nein, nein!« wehrte Windegger rasch.
Mit einer fast rohen Bewegung riß Helius den Kopf hoch und sah Hans Windegger an. Eine Ewigkeit von Sekunden sahen sie sich in die Augen. In den Augen von Helius spiegelte sich der Mond.
»Wollen Sie denn schon gehen—und allein?« fragte die überschattete Stimme des Mädchens,
»Ja, Friede... Ich will versuchen, die letzte Nacht zu verschlafen... falls der Mondes erlaubt... Ich glaube, das dürfte für mich das Vernünftigste sein. Laßt euch nicht stören! ... Laßt—wie hat Manfeldt gesagt?—>laßt euch die letzte Nacht auf Erden süß sein
Er lächelte und nickte ihnen zu, ging, ohne ihnen die Hand gereicht zu haben.
»Was hat er?« fragte das Mädchen, und es klang, als frage sie nur sich selbst.
»Ich weiß nicht, Friede... Gott im Himmel, Mädchen, bist du schön... Sieh nicht so blaß aus!... Liebst du mich?!«
»Ja, Hans...«
»Komm, tanze mit mir!«
»Warum hast du es so schroff abgelehnt, in seinem Wagen nach Hause zu fahren, Hans?«
»Ich weiß nicht, Friede... ich weiß es, aber ich kann es dir nicht sagen!—Willst du nicht mit mir tanzen?«
Sie gab keine Antwort. Sie hob mechanisch die lichten, nackten Arme, und er nahm sie. Als Helius, an der Straße stehenbleibend, dem eigenen Willen ungehorsam, sich noch einmal umsah, fingen seine Augen das Bild des Mädchens wieder ein, das, von den Armen des Mannes viel zu fest gehalten, im Mondlicht tanzte; ihr zartes Kleid machte, daß sie auf einer weißen, wehenden Wolke zu tanzen schien.
Wolf Helius wandte sich ab. Da stand Grotjan vor ihm. Er sah ihn lange an, als müßte er sich darauf besinnen, wer dieser Mann mit dem rauhen Gesicht wortkarger Treue sei. Dann schien es ihm einzufallen, und er nickte.
»Es tut mir verdammt leid, Grotjan«, sagte er, »daß ich Sie morgen nicht mit mir hinaufnehmen kann...«
»Mir auch, Herr Helius«, antwortete Grotjan, nachdem er sich geräuspert hatte. »Und vielleicht war's besser ich, als irgendein anderer...«
Daraufging Helius nicht ein.
»Sie können nach Hause fahren«, sagte er. »Fräulein Veiten und Herr Windegger wollen noch lange bleiben und möchten nicht, daß Sie warten... Ich werde noch einen Spaziergang machen... Morgen früh 7 Uhr 30... Gute Nacht, Grotjan!«
»Gute Nacht, Herr Helius...«
Nun ging er die Straße entlang. Fern gleißte die Stadt. Der Mond war hochgestiegen. Die milde Luft war wie aus Silber und Saphir gemischt, ein Atemstrom von Duft und Süßigkeit. Die Blätter glänzten, denn es taute stark...
»Ich möchte nicht mehr tanzen«, sagte Friede mit einer Stimme, die zu leiden schien. »Mein Kleid und meine Schuhe sind ganz durchtränkt von Tau, und ich bin müde...«
»Willst du nach Hause, Friede?«
»Ja.«
» Darf ich dich... darf ich dich begleiten...?«
»Ja.«
Aber dieses zweite >Ja<, schwer und durchsichtig wie ein Bergkristall, ritzte in die seidenglatte Stirn des Mädchens zwischen den kriegerischen Brauen eine kaum sichtbare, senkrechte Rune, die Zorn bedeutete.
Ein Wagen fand sich rasch. Und rasch überholte der Wagen Wolf Helius, der im Schatten der Bäume ging. Sie sahen ihn nicht, die zwei, die im Wagen saßen, aber er erkannte sogleich das schimmernde Haar des Mädchens und hob mit einem Lachen die Hand, als wollte er winken.
»Ihr habt's ja eilig, ihr zwei! Ich denke, ihr tanzt noch? Aber freilich, die Juninächte sind so, so kurz...«
Und plötzlich fing er an zu laufen und schrie: »Hallo!! Hallo!!« und rannte wie einer, der sich aus dem sich schon schließenden Tor der Hölle noch retten will—und warf sich plötzlich selbst aus der Bahn der Straße und weg von der Fährte des Wagens und quer hinein in ein junges Feld, auf dem der Weizen saftgrün und kniehoch stand, auf dem der Tau lag wie eine schwere Decke aus Silbersamt—und wieder heraus aus dem Feld... Da war eine Wiese, da atmete Heuduft aus breiter Mahd, da warf er sich hin und fühlte: Erde... Erde... Niemals gekannte—niemals besessene Erde...
Seine knirschenden Zähne bissen hinein in die Erde...
»Gilt das uns?« hatte Friede gefragt, als sein Ruf verschwimmend hinter dem Gleiten des Wagens dreinlief. Er hatte sie hochgeschreckt aus einem Grübeln, in dem Hans Windegger sie nicht zu stören wagte.
»Nein, Friede...«
Sie richtete sich auf und war plötzlich ganz da.
»Ich bitte dich, laß den Wagen halten.«
Hans Windegger klopfte dem Führer. Der zog die Bremsen an und sah sich um. Das Mädchen war aufgestanden und beugte sich weit in die blausilberne Mitternacht der Straße. Aber es war kein Mensch zu sehen, kein Ruf zu hören. Nur das Orchester der Grillen spielte im Grase.
»Du hast dich getäuscht, meine Liebste«, sagte der Mann.
Sie horchte noch immer mit leicht geöffneten Lippen und unüberzeugten Augen, die in der Nacht nicht an Kraft verloren. Doch endlich, mit einem Seufzer, setzte sie sich und sagte:
»Fahren wir weiter!«
Der Wagen nahm seinen Weg wieder auf. Hans Windegger fuhr sich mit beiden Händen über die feuchte Stirn. »Darf ich mit dir reden, Friede?«
»Natürlich, Hans.«
»Bist du sehr müde?«
»Nein. Jetzt nicht mehr.«
»Ist dir kalt?«
»Warum?«
»Du bist so unsäglich blaß...«
»Mir ist nicht kalt, Hans.«
»Was ist es denn, Friede?« Und da sie keine Antwort gab, fuhr er leiser fort: »Hast du Angst?«
»—Wovor?«
»Das fragst du?«
»Vor morgen?«
»Ja.«
»Ich habe bei Gott keine Angst vor morgen, Hans«, sagte das Mädchen mit unterdrückter Stimme, in der eine sonderbare Mischung von Leidenschaft und Spott zu schwingen schien.
Hans Windegger beugte den Kopf in seine Hände.
»Ich wünschte manchmal«, sagte er kaum hörbar, »du hättest Angst, meine Liebste, und nähmest deinen Entschluß, die ungeheuerliche Fahrt zum Monde mitzuwagen—und sei's auch in allerletzter Minute—zurück...«
»So...«, sagte das Mädchen. Es legte seine Finger schmal ineinander und senkte den Kopf und die Schultern. »Und wenn ich das täte, Hans—du mußt nicht glauben, daß es in Wahrheit möglich wäre; die Frage ist eine rein theoretische—wenn ich das täte, Hans, was windest du tun?«
»Ich liebe dich, Friede...«
»Das weiß ich. Was würdest du tun?«
Er schwieg. Und sagte, den Kopf aus den Händen hebend: »Gott helfe mir, Friede—daß du das, was ich sage, auch rein theoretisch nimmst—ich glaube, ich brächte es nicht über mich, dich zu verlassen und die Ewigkeit von 384000 Kilometer mit 90 Prozent Gewißheit >Auf Nimmermehr!< zwischen dich und mich zu legen!«
Stille.
Der Wagen bog in die Stadt ein. Das Mädchen fragte:
»Du würdest Helius im Stiche lassen können?« Hans Windegger lächelte traurig.
»>Führe uns nicht in Versuchung!< heißt eine der tiefsten Bitten im Vaterunser...«
»Aber ich muß es wissen...«
»Ja, Friede. Ja. Ich würde den Freund und das Werk um deinetwillen im Stiche lassen.«
»Und du wünschtest, ich täte es auch...«
»Zuweilen, Friede. Wenn ich verrückt bin vor Sehnsucht nach dir und dem Leben...«
»So hast du nicht immer gedacht...«
»Jetzt denke ich so.«
Der Wagen hielt an dem Eckhaus der jungen Straße, in der das Mädchen wohnte. Sie stiegen aus. Windegger warf dem Mann einen Schein in die Hand und war mit einem Sprunge dem Mädchen nach, das die Haustür auf schloß. Sie sah, daß der Wagen weiterfuhr. Ihre Hand, schon zum Abschied ausgestreckt, hielt plötzlich inne und zog sich leise zusammen wie ein Mimosenblatt. Ihre Augen, dunkel und übergroß in der Nacht aus Saphir, sahen mit einem Ausdruck von unerbittlichem Wissen dem Manne ins Gesicht. Er hielt ihren Augen stand.
»Erlaube mir, Friede, mit dir nach oben zu gehen«, sagte er ohne einen Laut in der Kehle.
Noch immer lagen ihre Blicke auf seinem Gesicht. Die senkrechte Falte zwischen den Brauen vertiefte sich ein wenig, aber sie war nicht mehr Zorn. Sie war ein bis auf den Grund der Dinge wollendes Grübeln.
»Komm!« sagte sie und stieß die Tür auf...
Die Wohnung Friedes lag wie ein Schwalbennest unter dem First des Daches. Zwei winzige Stuben, jetzt ganz vom Mond erfüllt, eine blanke, elektrische Küche, ein Badezimmer und ein kleiner Balkon, von dem aus sie schauen konnte, soweit ihre Augen reichten. Es gab auf der Welt keinen Fleck, den Hans Windegger inniger liebte als dieses Heim eines Mädchens von zwanzig Jahren, das sachlich-ordentlich war, um Zeit zu sparen, das wenig Dinge sein nannte, aber die waren schön, das—wenn ein Mensch nach Musik zu bezeichnen wäre—wie ein C-Dur-Akkord erklang und das—wenn Menschen Farben sind—aus Weiß geschaffen schien mit blauen Schatten.
Friede Veiten zog die Tür hinter sich ins Schloß. Es war so mondhell im Zimmer, daß alles, was sich drinnen befand, durchsichtig erschien. Aber das Durchsichtigste von allem war ihr Mädchengesicht.
»War das der Grund, Hans«, fragte sie mit der sonderbar hohen Stimme, die ihr eigen war, wenn etwas sie sehr erregte, »warum du nicht wolltest, daß wir im Wagen von Helius nach Hause fuhren?«
»Ja, Friede«, sagte der Mann.
Sie hat auf ihn zu. Ihr klares Antlitz und ihre wahrhaftigen Augen hoben sich zu ihm und waren von Licht erfüllt.
»Ich liebe dich sehr, Hans, weil du so ehrlich bist«, sagte sie ernsthaft.
Seine Hände, sein Kopf, seine Arme stürzten sich über sie. Die Küsse auf ihren Haaren bettelten um die Augen. Die Küsse auf ihren Augen bettelten um den Mund. Jede Liebkosung war Anbetung und Hilflosigkeit, Gewaltsamkeit und Unterwerfung in einem. Ihre biegsame Leichtheit entzog sich ihm mühelos, und stärker als je empfand er sie schwebend unfaßbar, als wäre sie wirklich Musik und die Farbe von Schnee.
»Setze dich«, sagte sie. »Willst du irgend etwas trinken? Du weißt, wo du alles findest...«
Er hörte nicht, was sie sagte, und es war auch nicht wie von ihr gesagt. Er setzte sich nicht; er lehnte sich gegen die Wand. Er sah den weißen Mond auf den Dielen liegen Eine Kirchenuhr schlug dröhnend eins.
Die erste Stunde des 24. Juni...
»Friede«, sagte der Mann und wischte sich über die Stirn, »warum hast du dich geweigert... warum hast du >Nein!< gesagt, als ich dich—damals—bat, mein zu werden? Warum entziehst du dich mir?... Ich liebe dich—Gott im Himmel, ich würde mir für dich die Augen ausreißen lassen! Ich bin dir ausgeliefert—ich sage es dir und pfeife darauf, ob es unmännlich ist oder nicht! Sieh her: meine Hände zittern so toll, daß ich damit keinen Bleistift festhalten könnte! Warum? Weil ich immer ins Leere fasse, wenn ich nach dir greife... Ist dir das ein schönes Schauspiel, wenn ein Mann auf den Knien liegt? Ich habe es immer ziemlich albern gefunden. Aber wenn du willst, falle ich auf die Knie vor dir und—Friede, ich bitte dich, sag' irgendein Wort! Steht nicht da wie Lots Weib... gib mir wenigstens deine Hände oder schmeiß mich hinaus oder nimm mich in deine Arme—in deine kühlen, angebeteten Arme, die eine unausdenkbare Wohltat für einen zerplatzenden Schädel sein müssen...«
»Wenn du mich lieb hast, Hans«, sagte Friede Veiten leise, »dann setze dich da, wo du bist, und komm mir nicht nahe und wirf auch nicht deine Worte—deine guten, liebenden Worte so über mich wie ein Fangnetz... Ich will mit dir sprechen... Das kann ich nicht, wenn ich betäubt bin...«
Seine Hand ertastete sich einen Stuhl, darauf ließ er sich nieder. Er stemmte die Ellbogen auf die Knie und legte den gefolterten Kopf in die nichts vermögenden Hände.
»Du hast mich gefragt, Hans—und ich habe diese Frage erwartet, obwohl ich manchmal hoffte, du könntest sie mir ersparen—warum ich mich in all diesen Wochen geweigert habe, deine Frau zu werden... dein zu werden, Hans... Denn glaubst du wirklich, ich fragte viel danach, ob irgendein Beamter seinen Namen unter ein Schriftstück setzt, auf dem wir beide uns gegenseitig die Ehe bescheinigt haben? Ich bin keinem Menschen auf der Welt verantwortlich als mir allein, und ich kann tun und lassen, was mir beliebt, solange ich keinem ändern damit ein Recht verletze... Ist das so richtig, Hans?«
»Ich bin der letzte, der dir das bestreitet«, sagte der Mann in seine Hände hinein.
»Entsinnst du dich noch genau an den Morgen des Tages, an dem wir uns wie zwei brave Bürger verlobten?«
»Ich bete dich an, Friede«, sagte Hans Windegger, »aber wenn du dämliche Fragen stellst, muß ich es sagen dürfen.«
»Ich bin nicht ganz sicher, Hans, ob unsere beiden Erinnerungen die gleichen Bilder produzieren. Ich weiß noch, wie kühl und schön der frühe Morgen war; ich kam vom astrophysikalischen Observatorium und suchte Helius in der Werkstatt, um ihm eine photographische Platte zu bringen, die mir geglückt erschien. Ich konnte ihn nicht finden, aber du warst da. Du hattest mit deinen Leuten die ganze Nacht hindurch gearbeitet und den Tag vorher und Nacht und Tag vorher. Sie hatten sich abgelöst, aber du warst immer auf deinem Posten geblieben, manchmal minutenweise im Stehen schlafend, und hattest ein Gesicht zwischen Malachit und Mörtel und warst betrunken von deiner Arbeit, nahmst mich bei der Hand und schlepptest mich von Quadratzentimeter zu Quadratzentimeter durch das Geschöpf, das du für Helius bautest... Das Weltraumschiff... Weißt du das noch?«
»Ja, Friede... Und auf einmal sah ich, wie wir zusammengeduckt in der Beobachterkammer kauerten, daß dein Gesicht, dein ganz erblühtes, aufgetanes Gesicht mir nahe war wie nie zuvor, daß deine Augen mich streichelten, daß dein Lächeln mich liebkoste—und küßte dich wie ein Verrückter, der ich war, und leider Gottes jetzt zum Quadrat erhoben bin... O Friede, es ist schwer—! Muß ich hier sitzen bleiben, während du, drei Schritt vor mir entfernt, wie eine Gnadenquelle schimmerst? Der Mond darf deine Knie küssen, und er liebt sie nicht so, wie ich sie liebe!«
»Du solltest mich nicht so verlocken, Hans... Du hast die Macht dazu, ja, und du hast mich in den letzten Wochen so oft verlockt mit deinen heißen Worten und Händen... Und ich war so oft nahe daran, deiner Verlockung zu erliegen... aber dann habe ich dich nie so recht geliebt... Begreifst du, Hans? Ich habe dich immer am meisten geliebt, wenn du gleichsam mit deinem Werke, mit deiner Arbeit für Helius auflodertest wie eine große Flamme—so wie damals, als wir in der Beobachterkammer des Weltraumschiffs beisammenkauerten und du ganz Glut warst...«
Hans Windegger stand auf, er machte eine kleine abwehrende Bewegung mit der Hand gegen das Mädchen hin, das sich in seinem Stuhle zurückbog.
»Nein, nein«, sagte er heiser, »hab' keine Angst, ich komme dir nicht nahe... Ich kann nur nicht mehr ruhig sitzenbleiben!«
Er tat zwei Schritte quer ins Zimmer hinein und wandte sich plötzlich und trat auf den kleinen Balkon hinaus, auf den das Mondlicht in einer berückenden Fülle niederströmte. Sehr lange stand er, die Hände in den Taschen, und starrte in den Himmel hinauf, der schon im ersten Ahnen künftiger Dämmerung sich grün zu färben begann. Die bittende Stimme des Mädchens kam aus dem Zimmer zu ihm:
»Hans!«
»Ja!«
»Komm zu mir!«
»Ach, Friede... lieber nicht.«
Er hatte ihre Schritte kaum gehört, aber plötzlich empfand er ihren Duft, und da stand sie neben ihm und legte die Hände auf seinen linken Arm.
»Jesus Maria, Mädchen—!« sagte er halblaut und unterbrach sich sofort. Er wandte den Kopf von ihr weg und sah mit verschobenen Kiefern zum Monde hinauf.
»Du hast ein seltsames Herz, meine Liebste«, sagte er dann. »Du liebst mich wohl nur um meiner Arbeit willen—Arbeit für die Idee, zu der du dich so leidenschaftlich bekannt hast... Ist es nicht so?«
»Ich weiß es nicht, Hans! Glaubst du, mein Herz sei sich klar? Aber wenn es so wäre—müßtest du deine Arbeit und die Idee nicht um so inbrünstiger lieben... wenn du mich liebst?«
Er hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.
»Vielleicht, meine Liebste. Vielleicht auch nicht... Ich habe heute nacht einen zu verdummten Schädel, um einen Gedanken logisch zu Ende denken zu können. Ich bin wahrscheinlich auch ein viel primitiverer Mensch, als du für möglich hältst, Mädchen. Ich hab' dich irrsinnig lieb. Und ich könnte mir denken, wenn du mich ebenso liebtest, daß alle Theorien und alle Ideen, und seien sie noch so groß und weltumstüizend, dir nicht mehr bedeuten würden als eine Steinschnuppe... Ja, nun stehst du neben mir mit deinem schönen Gesicht, das ganz versteint ist in Unzugänglichkeit ... Ich weiß, meine Liebste, ich muß dich auf dem Umweg über das Weltall erobern, nicht wahr? Und wenn mir das nicht gelingt?—dann wird der einzige Mann, dem du dich hingibst, der Mann im Monde sein... Ist das wahr oder nicht?«
Sie lächelte, aber plötzlich wandte sie sich hastig um und ging ins Zimmer zurück. Die Tränen stürzten ihr aus den geschlossenen Lidern. Erschrocken lief er ihr nach und holte sie ein. Er nahm sie in seine Arme wie ein Bruder.
»Das wollte ich nicht, meine Liebste«, sagte er innig. »Das wollte ich nicht! Ach, ihr Geschöpfe aus Adams und Evas Samen! Ihr rennt einem Manne das Messer in den Hals und dreht es dreimal in der Wunde um. Und wenn euch dann sagt: Das tut weh, meine Liebste—dann ihr, und dann ist der Mann ein Schurke... Meine angebetete Liebe, wenn du nicht willst, daß ich vom fünften Stock auf die Straße hinunterspringe, dann weine nicht! Ich bitte dich, weine nicht!«
Sie sah ihn aus den beperlten Augen an, strich ihm mit beiden Händen über die Schläfen, hob das Gesicht und bot ihm den Mund zum Kuß.
Er schloß die Augen und stand eine Weile ganz still. Dann beugte sein dunkler Kopf sich dürstend hinab und nahm ihren Kuß von den sanften, erschrockenen Lippen.
»Gute Nacht!« sagte er und wandte sich ab und ging, ohne sich noch einmal umzusehen.
Aber als er auf die Straße gelangt war, blieb er stehen und sah mit unverwandten Augen hinauf zu den kleinen Fenstern, die offen standen, und zu dem kleinen Balkon, auf dem die Geranien mit einem unwahrscheinlichen Rot im Mondlicht brannten.
>Laßt euch die letzte Nacht auf Erden süß sein...<, dachte er grinsend.
Naja...
Helius hat ganz recht gehabt. Wir wollen diese letzte Nacht auf Erden, soviel davon noch übrig ist, verschlafen...
Wolf Helius hob seinen Kopf aus der taunassen Erde. Sein Haar war feucht wie nach einer Fiebernacht. Er wälzte sich auf den Rücken und hatte die Hände weit ausgebreitet von sich gestreckt und ließ den Mitternachtshimmel in seine weit offenen, empfangenden Augen sinken.
Was wollte ich denn, dachte er, als wache er auf. Den beiden nachlaufen, zu ihnen in den Wagen springen als der dritte—der überlästige dritte—und dann? Gute Nacht, Hans-Friede-Einheit, gute Nacht! Und dann? Auf der Straße stehen und zu ihren Fenstern hinauf schauen... und warten, bis es hellichter Morgen geworden ist—pfui Teufel, nein.
Mit einem Ruck war er hoch und hob seinen Hut von der Erde. Er schwankte ein wenig, als sei er trunken vom Tau. Der unermeßliche Himmel über ihm begann sich mit all seinen Sternen und dem silbernen Mond feierlich tanzend zu drehen. Noch immer zirpten die Grillen das Lied der Johannisnacht. Die ganze Welt schien ihnen allein zu gehören. Das Heu verschwendete süßesten Duft. Am Rand des Weizenfeldes glühte ein schmaler Saum von Mohn wie vom Hals einer Gottheit verlorene Rubine.
Die Luft war durchtränkt von zärtlichster Zärtlichkeit. Die Erde zitterte in den Schauern der Liebe. Sie lag ganz hingebreitet, ganz gelöst in Verzückung, keusch ahnend ganz enthüllt, ein Tabernakel der Inbrunst, daß der Mensch, der einsam auf ihr wanderte, vor kranker Sehnsucht irre Kreise ging,—kein Weg, kein Ziel, kein Anfang und kein Ende—Gefangenschaft, Verlorensein, unrettbar...
Und wie er sich wandte, wohin er auch taumelte—immer hing über ihm am schimmernden Himmel der schimmernde Mond und ließ ihn und ließ ihn nicht los... Es war, als habe der Mond ein Seil nach ihm geworfen, habe mit einer Schlinge aus Silberdraht ihn eingefangen am Halse und hielte ihn fest.
Ja, ja, Tyrann, ich komme, ich komme schon morgen. Ich muß von der Erde weg, so lieb sie mir ist. Ach, meine Erde, meine liebe Erde, ich habe niemals gewußt, wie lieb du mir bist...
Gras... Grillen... Bäume... Heckemosen... Tau...
Wind... Acker... Mohn... Heuduft... Hahnenschrei-Himmel...
Lichtglanz der Stadt... Laut meiner eigenen Schritte.
Erde... meine Erde... meine geliebte Erde...
Und Frau du auf dieser Erde... einzige... Friede...
Traum... Sehnsucht... Nie-Erfüllung... Friede...
Scheint dir der Mond aufs Bett, in die wachen Augen?
Nicht... nicht...
Er fing zu laufen an und lief und lief—und überall war die Nacht, und überall war der Mond, und überall waren die eigenen schlimmen Gedanken...
Da war eine kleine Mauer ihm im Wege. Was wollte die Mauer? Was schloß sie ein, die Mauer? Niedrig war sie und hatte bröckelnde Steine. Trauerweiden—Zypressen—Kreuze aus Stein, die über die Mauer lugten: Ein Friedhof. Gräber. Die Toten. Sollte er nicht auch von den Toten Abschied nehmen?
Er schwang sich über die niedrige Mauer weg. Und plötzlich umfing ihn Stille, wie er noch keine Stille auf Erden gefunden hatte. Selbst die Grillen zirpten hier nicht. Kein Blatt bewegte sich im Winde. Die feinen und dichten Zweige der Trauerweiden sanken zu Boden wie ewige Witwenschleier. Die dunklen Zypressen wiesen mit schmalen Fingern nach oben, zum Himmel, zu Gott, der im Himmel wohnt, wenn sich die Menschen nicht irren...
Es war ein uralter Friedhof, und manche Gräber hoben sich nur noch wie Schatten aus dem dichtwuchernden Rasen. Schief neigten die hölzernen Kreuze sich gegeneinander; auf eingesunkenen Steinen glänzte der Tau und liebkoste kaum mehr lesbare Namen.
Hier ruhet in Frieden..
Ach, Friede, in dir zu ruhen...
Sterben in dir... Das Leben verströmen in dir... Ruhe finden in dir... Gebenedeite...
Rosen glühten so dunkel in der Nacht wie Becher aus Rubinglas, darin Blutstropfen aufgefangen wurden. Holunder blühte mit herbem Duft. Wacholder glich düsteren Gespenstern, auf der Flucht von Morgenfrühe überrascht und rauh und grünend versteint. Gras sproß auf allen Wegen. Eine kleine Kapelle mit blinden Fenstern, drin die Spinnen woben, lehnte sich schlafend oder auch schon tot an die niedrige Mauer. Bis zu dem krönenden Kreuz und der klöppellosen Glocke darunter war Efeu geklettert und hielt sie in schützender Hut.
Wolf Helius ging so leise und behutsam, wie man in Räumen von Schlafenden geht. Ihm war, als trüge er sein brennendes Herz wie eine Lampe in der Hand und suche, ob irgendwo noch eine Seele wach sei, um sie zu fragen: Warum schläfst du nicht? Brennt deines Herzens Lampe noch im Grabe? Hast du vom Tisch des Lebens aufstehen müssen, ohne gegessen zu haben? Hast du den Becher des Glücks aus der Hand setzen müssen, ohne getrunken zu haben? Ruhe in Frieden, Seele! Ruhe in Frieden! Wäre nur einer auf dieser Welt, der meines Herzens brennende Lampe löschte und sagte: Ruhe in Frieden... Dann wäre mir wohl.
Er stand vor der Tür der kleinen toten Kapelle. Blätter und Rosen aus Eisen waren verrostet. Über die Stufen wanderte Immergrün. Wenn der müde Tod eine Stelle suchte, wo er sich ausruhen könnte—hier müßte es sein, dachte Wolf Helius und wandte sich leise zum Gehen.
Aber da sah er auf einem Grabe, auf einem Rasenhügel, der in dem silbernsten Lichte des Mondes lag, einen Menschen sitzen; der sah ihn an.
»Guten Abend, Gevatter!« sagte der Mensch zu ihm. Er hatte wahtlich nichts Gespenstisches an sich. Er hatte die Füße in alten, derben Schuhen weit von sich gestreckt und hielt auf seinen Knien ein recht zerknülltes Zeitungspapier, aus dem er Schwarzbrot und Käse aß, die groben Stücke aufs Messer spießend und zum Munde führend. Er kaute, daß sein schöner weißer Bart gekräuselte Wellen schlug, und seine Augen sahen sehr listig drein und sehr gutmütig—
»Bist du erschrocken, Gevatter?« fragte er.
Helius schüttelte stumm den Kopf.
»Komm, setz dich zu mir!« sagte der Alte und rückte ein wenig beiseite. »Hier sitzt es sich gut, und du wirst müde sein. Ich sehe dir schon eine ganze Weile zu, wie du hier herumirrst und selber nicht weißt, was du suchst und darum auch sicher nichts finden wirst. Denn das Finden, siehst du, steht immer im rechten Verhältnis zum Suchen. Und das Kurioseste ist: die gar nichts suchen, die finden das meiste. Die nennt man dann Hans im Glück...«
Hans im Glück, dachte Helius. Ja, Hans im Glück... Hier ruhet in Frieden der Hans im Glück... Weg, Fledermäuse im Kopfe!
Er setzte sich auf den Platz, den der Alte ihm angeboten hatte, und faltete still die Hände zwischen den Knien.
»Sind Sie der Wärter des Friedhofs?« fragte er.
»Nein«, sagte der Alte. »Kannst ruhig du zu mir sagen, Gevatter. Wenn wir einmal beide unter so einem Rasen liegen, oder wenn wir dann, noch ein Weilchen später, appetitlich aus allem Fleisch gelöst, in besonders warmen Nächten als Gespenster auf unseren Gräbern sitzen, dann werden wir auch du zueinander sagen. Das ist so Sitte. Ich habe noch keinen Friedhof gefunden, wo es anders gewesen wäre.«
»Kennst du denn so viele Friedhöfe?« fragte Wolf Helius.
»Oh—eine ganze Menge. Das ist meine Spezialität. Ich wandere eigentlich von einem Friedhof zum ändern. Ich wandere über die ganze Erde und bringe den Toten die Grüße von den anderen Toten und nehme Botschaften mit, die wichtig sind und keiner sonst bringen könnte, denn die Toten, verstehst du, haben ihre Geheimnisse, die sie nicht jedem anvertrauen. Aber mich kennen sie nun schon sehr lange. Ich glaube, fast hundert Jahre... Aber es können auch ein paar mehr sein...«
»Dann bist du wahrhaftig ein rüstiger Bursche«, meinte Wolf Helius und stützte den Kopf in die Hand.
»Das macht das Wandern, Gevatter! Das macht das Wandern! Alle Dinge, die wandern, sind ewig jung: das Wasser, der Wind und die Wolken und die Welten der Sterne, alle wandern und wandern und werden nicht alt. Die Bäume dagegen, siehst du, und die Berge, die wandern nicht und werden morsch und verwittern. Hab' ich nicht recht, Gevatter?«
»Das mag schon sein...«
»Da weiß ich eine Geschichte vom Ewigen Juden, du kennst ihn—den Ahasver. Der wandert nun auch schon an die zweitausend Jahre, weil er dem Herrn Jesus Christus am Traurigen Tage vor seiner Tür die Rast verweigert hat. Nun tauchte kürzlich im Himmel einmal die Idee auf, anläßlich der sovielhundertsten Wiederkehr des Traurigen Tages eine allgemeine Amnestie zu erlassen und auch den Ewigen Juden, den Ahasver, auf dem Gnadenwege von der endlosen Wanderschaft zu befreien. Und siehst du, seit diesem Tage ist der Ewige Jude spurlos verschwunden. Gott weiß, wer ihm die Sache rechtzeitig gesteckt hat—kurzum, man hat ihn mit allen reitenden Engeln an allen Ecken der Erde gesucht und gesucht. Aber man hat ihn noch nicht erwischen können, und ich sage dir, man wird ihn auch nicht erwischen! Er hält sich versteckt, bis die Jahrhundertfeier vorüber ist und die Amnestie außer Kraft; dann wird er schon wieder auftauchen, um weiter zu wandern in alle Ewigkeit, der Schlemmer...«
»Woher weißt du das alles?« fragte Wolf Helius, »tragen dir deine Freunde, die Toten, solche erbaulichen Geschichten zu?«
»Erraten, Gevatter! Ach, unerhörte Geschichten wissen die Toten, und wenn der Mond sehr hell scheint, dann werden sie schwatzhaft, und alle ihre Geschichten schwatzen vom Wandern—von ewiger Sehnsucht, zu wandern... Das hat keiner vor mir gewußt, und darum lieben sie mich, die armen Toten der Erde: weil ich erkannt habe, was ihnen fehlt. Nicht, daß sie tot sind, ist schlimm; nur, daß sie nimmermehr wandern können, das ist die Tragödie der Toten... Da sitzen sie, wenn der Mond scheint, auf ihren Gräbern und wissen: da draußen laufen Straßen vorbei ins Unendliche... und die Erde ist grün und Menschen wandern auf ihr, und die Erde ist weiß, und Menschen wandern auf ihr, und sie sitzen da, an ihre Gräber gebannt, und können nicht mit, die armen Toten der Erde... Aber das allerschlimmste, Gevatter, das sind die Friedhöfe, wo die toten Seeleute liegen! Die hören das Meer und hören den Sturm auf dem Meer und fangen mit ihren wunderbar feinen Antennen, die sie auf ihren Fingerspitzen tragen, die Botschaften auf, die sich die wandernden Schiffe senden... Wenn man bei denen sitzt, Gevatter, sind selbst die Nächte, in denen der Wilde Jäger reitet, zu kurz, um ihren hungrigen Fragen Genüge zu tun. Und wenn man weg muß, dann tragen sie einem Botschaft auf an den Seemannsfriedhof in Hongkong, und an die Maaten, die's bei Sydney an Land gespült hat und an die toten Robbenfänger oben im Beringmeer und an die Kameraden von Tanga, von Helgoland, von Firth of Förth...«
Er deutete mit dem Messer, auf dessen Spitze ein grober Brocken Käse gespießt war, aufs Geratewohl in den Garten der Toten hinein.
»Die hier schlafen, Gevatter, die haben was Schlimmes vor sich! Du hast mich gefragt, ob ich hier der Wächter sei. Der Friedhof braucht keinen Walter mehr. Er stirbt. Liegt der Stadt im Wege und ist zum Tode verurteilt. Sind alle schon alt, die hier wohnen. Zwei Jahre noch, dann hat auch der Jüngste kein Recht mehr auf Hügel und Kreuz. Dann wird man die Gräben einebnen und wird dem alten Friedhof einen Hausriesen auf die Brust setzen, und der wird ihm den Atem schon austreiben. Hausriesen haben keine Furcht vor Toten und noch viel weniger Mitleid mit ihnen; denn was wissen Hausriesen, die nicht einmal ahnen, was wandern heißt, wieviel Sehnsucht sie ersticken mit ihrer breiten Sitzfläche...?«
Er schüttelte seinen weißen Kopf, schob sich den Käse in den Mund und wischte das Messer blank.
»Hast du hierherkommen müssen, um deinen Freunden zu sagen, was ihnen bevorsteht?« fragte Wolf Helius.
»Das haben sie längst gewußt. Nein, heute, Gevatter, hatte ich ihnen was ganz Besonderes zu berichten! Von dem neuen großen Wanderer, der unsere alte Erde wieder einmal geschwinder tanzen läßt! Wie seinerzeit der große Alexander und der Cäsar und Vasco da Gama und Christoph Columbus und Napoleon und Etzel und Dschingis Khan, und aus unseren Tagen die Männer, die ihre Füße durch das heiße, dunkle, leuchtende Afiika schicken oder durch das herzwilde Tibet oder am Amazonas entlang oder nach dem Südpol. Sind alles nur große Wanderer, Gevatter, das kannst du mir glauben! Das sie daneben die Welt erobert haben—für sich oder für die Wissenschaft—das war nur Zufall! Sie wollten in ihrer Seele nur wandern und nichts als wandern—und das will der auch, der jetzt nach dem Monde will—kennst du ihn?«
»Ja.«
»Was ist das für ein Mann?«
»Ich kann's dir nicht sagen, Freund.«
»Hm. Ich möcht' ihn wohl sehen...«
»Das ist doch nicht so schwierig?«
»Junge, es kostet Geld! Das ist eine spekulative Stadt, potztausend! Wenn du morgen da stehen willst, wo du gar nichts siehst als die Glatze von deinem Vordermann, kostet das schon fünfzig Mark! Und ehrlich gestanden: ich hab' so viel Menschen auf einem Haufen nicht gern. Sie sind mir zu lebendig... Aber den einen, den Wanderer nach dem Monde, den hätte ich gern gesehen! Ja! Dem hätte ich gern die Hand gedrückt und ihm glückliche Reise gewünscht! Gute Fahrt, Gevatter! 'S ist schade! Ich hätte vielleicht ihm manches gesagt, das er würde brauchen können...«
»Sag's mir, Gevatter...«
»Was sollst du damit? Oder bist du ein Wanderer auch? Hast solche Augen. Bist du mir böse, Gevatter, wenn ich meine Zehntausendmeilenschuhe putze?—Ja, das wirst du nicht glauben, aber mit diesen Schuhen bin ich durch Rußland gewandert, von dorther, wo man zu einem, der sieben Tage weit weg wohnt, Nachbar sagt—bis dahin, wo tausend Menschen in einem Hause wohnen und keiner weiß, wie der neben ihm heißt. Gevatter, das ist ein Weg! Aus jeder Ackerkrume ruft dich ein Stimmchen an. An jedem hundertsten Baum hängt eine arme Seele im Wind und friert. An den Landstraßen hocken sie, am Wegrain unter den Birken, wo sie verreckt sind wie Vieh—und alle wollen sie wissen, wie's in der Heimat steht, und ob sich die Windmühlenflügel noch immer drehen... ach, 's ist traurig, Gevatter.«
Er hatte die groben Schuhe von seinen Füßen gestreift, einen Lappen, eine Bürste und einen Tiegel aus der Manteltasche geholt und die Schuhe geschmiert. Jetzt spuckte er kräftig dem ersten aufs Leder und gab sich kopfschüttelnd dem Putzen hin.
»Sag' mir Gevatter, was du dem Helius zu sagen hättest...«
Der Alte brummte. Er hielt den geflickten Schuh ins Mondlicht und suchte auf dem gesprungenen Leder ein Spiegeln zu wecken, aber das glückte ihm nicht. Nachdenklich nickend nahm er den zweiten vor.
»Zehntausendmeilenschuhe«, sagte er. »Wackere Schuhe. Deine Schuhe, Gevatter, die glänzen ja mächtig; aber du kämst mit ihnen keine zehntausend Meilen weit... Ja, was den Mondfahrer angeht—ich würde ihm sagen: Geh' wandern, Gevatter, geh' wandern!—durch den australischen Busch, durch Tibet, auf den Mond hinauf—'s alles eins. Wer wandert, der kommt ans Ziel.«
»Weißt du das ganz gewiß?«
»Ja, ja—nur muß man den Ehrgeiz zu Hause lassen. Wer einfach wandert und wandert, der wird es zuletzt erleben, daß alle Dinge der Welt ihm entgegengehen. Sie kommen ganz sacht auf ihn zu und sagen: Da sind wir!«
»Alle Dinge der Welt...?«
»Gevatter, du bist noch so jung; wirst mir's vielleicht nicht glauben—aber ich sage dir, ich habe in meinem Leben noch nie einen richtigen Wanderer gefunden, dem's anders ergangen wäre. Willst du wissen, woher das kommt? Weil die Liebe von allen Wesen, die wandern, mit ihnen geht. Das ist eine große Gemeinde, wo einer den andern kennt. Von den Wellen im Fluß bis zu den Sternen am Himmel kennen sich alle und haben Liebe zueinander, und die Frauen, Gevatter, die Frauen haben sie lieb! 's ist keine auf dieser Welt, die nicht mit flügelschlagenden Herzen die Vagabunden liebte, die fahrenden Burschen, von denen die Bäche und Flüsse und Ströme wissen, von denen die Bäume auf allen Landstraßen rauschen—die Mädchen, die Frauen, die Mütter der ganzen Welt geben ihr Herz den wandernden Vagabunden mit auf die Reise.«
»Weißt du das ganz gewiß?«
»Ja, freilich, Gevatter. Nur mußt du nicht glauben, daß jeder, der auf der Landstraße läuft, ein Wanderer sei—o nein! 's ist immer nur einer von Tausenden. Mondfahrer ist auch nur einer. Die ändern, die fahren nur mit. Aber das verstehst du nicht.«
Er zog sich mühselig die Schuhe wieder an und betrachtete seine gerüsteten Füße mit Wohlgefallen.
»Willst du schon gehen?« fragte Wolf Helius ein wenig schwermütig.
»Ja, Gevatter. Bist du morgen nacht wieder hier?«
»Nein. Morgen nacht sicher nicht.«
»Aha. Du willst die Abfahrt zum Monde nicht versäumen.«
»Du hast es erraten.«
»Na, irgendwo sitze ich auch wahrscheinlich hoch oben, auf einem Kirchturm oder einem Dach... Ich muß doch meinen Toten Bericht erstatten. Aber den Sonnenaufgang kann ich nicht leiden. Den will ich verschlafen. In einer Scheune oder in einem Heuhaufen! Der hält schön warm. Gehst du noch ein Stück mit mir—auf der Landstraße, Gevatter?«
Wolf Helius erhob sich mit dem Alten. Nun sah er erst, was für ein sonderbarer Geselle das war, mit dem er die Nacht verplaudert hatte. Von den irgendwie unendlich wirkenden Gliedern war gleichsam keines mehr an seinem richtigen Platze. Sie schienen sich aufs Geratewohl unter dem uralten Mantel zu sammeln, der sie, so gut es ging, in Ordnung hielt; denn der Kopf kümmerte sich nicht um sie. Der barg sich unter einem melancholischen Hut und war seinerseits, mit der schnuppernden Nase im Winde, nur zum Schauen und Spähen aufgelegt.
Wenn der ernste Tod einen lustigen Bruder hätte, dann müßte er so ausschauen, dachte Wolf Helius.
Die Friedhofstür stand offen, er trat auf die Straße hinaus. Der Alte, noch die rostige Klinke in der Hand, drehte sich um und sagte:
»Also auf morgen...«
Und er nickte lächelnd, als hätten nur ihm allein hörbare Stimmen freundliche Antwort gegeben.
Es war schon fast hell. Der Mond hing als blasse Scheibe in einem türkischen Himmel. Im Osten stand eine schmale Wolkenkorallenbank in goldrotem Feuer.
Der Alte schlug mit einem erstaunlich munteren Schritt seiner langen Beine den Weg nach der Stadt ein. Er ließ im Wandern den Blick der listigen Augen nur selten von dem stillen Gesicht seines schweigenden Nachtgefährten und schmunzelte vor sich hin.
Als sie an einer Wiese vorüberkamen, auf der das Heu in dichten Schwaden lag, blieb er stehen und sagte: »Da bin ich in meinem Hotel!«
Er gab dem ändern die Hand—eine dürre, knöcherne Hand, die doch wirkte, als könnte sie wunderbar sanft sein, nickte ihm pfiffig zu und wünschte:
»Glück auf den Weg, Gevatter!«
»Dank für den Wunsch«, sagte Helius. »Und Dank für die Nacht!«
Dann war der Alte mit einem gemächlichen Schritt seiner endlosen Beine über den Straßengraben hinüber und trollte die Wiese entlang, die schon morgendlich glänzte.
Wolf Helius ging seines Weges weiter, und als er zehn Schritte gegangen war, hörte er eine Stimme, die spottend, aber voll Güte hinter ihm drein rief:
»Glückliche Reise, Wolf Helius! Glückliche Reise, Mondfahrer!«
Aber weit und breit war kein Mensch zu sehen..
Nur ein großer, grüner Heuhaufen rüttelte sich, als lache er herzlich.
Professor Manfeldt hatte einen sonderbaren Traum.
Eingeschlafen auf dem Beobachterstuhl vor dem Teleskop der Kleinen Sternwarte, sah er sich selbst als der alte Mann, der er war, vom Haus seiner Mutter weg zur Schule gehen.
Er hatte einen Matrosenanzug an, der ihm, wie schon damals immer, um vieles zu kurz und zu eng war, und eine Mütze hatte er auf, eine blaue Matrosenmütze, auf ihrem Bande stand: Raketendivision.
Er hörte im Traum den trockenen, scharfen Laut, der ihn als Kind an jedem Morgen von neuem traurig und hilflos gestimmt hatte, wenn die Staketentür des mütterlichen Gartens hinter ihm zufiel und er aus einer Welt der Sicherheit in eine andere ewigen Verschüchtertwerdens mußte. Er trug den Ranzen mit dem schäbigen Seehundsfell auf dem alten, gebeugten Rücken. Das gelbe Schwämmchen der Schiefertafel baumelte an einem vielgeknoteten Bindfaden hin und her. Immer rutschten die Wadenstrümpfchen an seinen mageren Beinen herunter, und die in der Eile nicht ordentlich verschnürten Senkel der Schuhe lösten sich mehr und mehr.
Es war schon acht Uhr. Er hörte die grimmigen Schläge der zwölfhändigen Mahnerin vom Schuldach rufen. Er fing zu laufen an, aber es war, als rollte die Straße nach rückwärts mitsamt dem alten Manne, der keuchend zur Schule stiebte. Jede Laterne sah boshaft aus, jedes Fenster schielte ihn höhnisch an. Die Marktweiber hielten sich die dicken Bäuche vor Lachen. Polizisten mit Schnauzbart und Säbel, mit Helmen auf den Köpfen rannten, dicke Notizbücher ziehend, hinter ihm her und wollten ihn verhaften; Häuser sprangen ihm tückisch in den Weg. Kanäle und Brücken dehnten sich rechts und links, Bahnschranken senkten sich. Eine singende Prozession verspente die Straße. Die ganze verschlafene Barockstadt hatte sich auf die Beine gemacht, um den unpünktlichen Jungen zu hetzen, der ein alter Mann war und im Matrosenanzug mit schepperndem Ranzen in die Schule keuchte.
Da kam ihm plötzlich der Marktplatz entgegen, aber es war gar nicht der Marktplatz, es war die Schultreppe. Nur oben auf der letzten Stufe stand der wunderschöne Brunnen, der gleichsam das Wappen seiner Kindheit gewesen war: drei Putten, die vor Gesundheit und Lebensfreude platzen wollten, mit Grübchen überall, wo ihr verliebter Schöpfer sie anzubringen vermochte, und mit zwei ungebärdigen Karpfen im Kampf, die loszukommen strebten und nicht loskommen konnten und aus den verdrossen lachenden Schnuten das kühlste und das süßeste Wasser spritzten. Ach, Gott, ein Trunk aus diesem Brunnen, mit der hohlen Hand geschöpft—noch in Gottes Paradiesen mußte man sich nach solchem Tranke sehnen...
Der alte Mann im Matrosenanzug stolperte die Treppe hinauf, und es wurden immer mehr und mehr Stufen, und der brennende Schweiß lief ihm am ganzen Körper entlang, und der Ranzen wurde schwer wie ein Getreidesack, und oben lockte das Wasser des Puttenbrunnens, und neben dem Brunnen—Gott, wie breit und dick!—stand der Schuldiener und läutete aus Leibeskräften seinen eigenen Kopf, der eine Glocke war und ihn giftig und höhnisch ansah.
»Na warte—na warte—na warte!« kläffte der Glockenkopf.
Krach! sprang mitten in der Treppe eine Tür auf, weit wie die Tür des Fegefeuers, und da stand er mitten in der Klasse, auf seinem alten Platz in der tintenfleckigen Bank, und alle Schüler drehten sich nach ihm um, wie er da stand, unwahrscheinlich groß und lächerlich in seinem Matrosenanzug und mit dem zerfaserten Bart, mit dem Matrosenmützchen auf dem grauen Wirrhaar, mit den henuntergerutschten Wadenstrümpfen und den offenen Schuhen.
»Hahaha—die Mondrakete! Hahaha—die Mondrakete! Hahaha—die Mondrakete!« krähte die Klasse im Chor und klappte dazu mit den Pultdeckeln.
Neben der schwarzen Tafel stand der Lehrer—nie in seinem haßreichen Leben hatte Manfeldt einen Menschen wieder so gehaßt wie diesen Mann mit den Bumerangbeinen und dem Spitzbauch, über dem ein schmieriger Lüsterrock, immer schief zugeknöpft, hämische Falten zog. So oft der Lehrer den Schüler Manfeldt dem allzu bereiten Gelächter seiner Mitschüler preisgab, lachte zuerst dieser speckige Spitzbauch, bevor noch das Grinsen der Schadenfreude ins Gesicht hinaufstieg, auf seine eigene infernalische Rechnung wie ein Satan. Er hüpfte unter dem Lüsterrock wie ein enger Sack voll Kröten, und es war scheußlich, sich vorzustellen, daß auch der letzte Knopf, der diesen Rock zusammenhielt, abplatzen könnte und dem hüpfenden Bauch Gelegenheit gäbe, sich ungehemmt zu tummeln. Von dieser Zwangsvorstellung war schon der Knabe nicht losgekommen. Er hatte dem Lehrer nie ins Gesicht gesehen, immer nur hypnotisiert auf den schwarzen, schon defekten Knopf, in dessen vier Nählöchern grauer Staub saß.
Und jetzt wuchs aus diesem teuflisch lachenden Bauch eine Hand und ein endloser Arm mit schnappenden Scharnieren und packte den Alten-Mann-Schüler bei der Mütze, riß sie ab, warf sie hoch—
—da hing sie als Mond an der Tafel.
Ja, aber die Tafel war der nächtliche Himmel, nur sternenlos und eigentlich mehr ein Weg aus schwarzem Samt. Man hätte auf ihm nach dem Monde wandern können.
»Nun, Mondprofessor«, sagte der Lehrer mit der Kellerstimme eines Bauchredners—(und wirklich, das Gesicht saß ihm am Bauche und an Stelle seines Kopfes hatte er die Mondkugel auf dem Halse sitzen, und dieser Mond war fast dunkel, hatte nur eine schmale, zunehmende Sichel)—»nun Mondprofessor, wollen wir einmal sehen, wie es mit deinen Kenntnissen vom Monde steht! Du bist ja bekanntlich klüger als die ganze Welt—oh, lacht nicht, lacht nicht, meine lieben Kinderchen! Euer lieber Kollege Manfeldt ist äußerst reizbar und könnte es euch übelnehmen, wenn ihr ihn auslacht!—Nun, Manfeldt? Nun, mein Lieber? Erzähle uns von deinem Steckenpferd! Du bist ja gewissermaßen zu Hause auf dem Monde! Du fährst ja, habe ich mir sagen lassen, allabendlich—pfffsssst!—mit einer Rakete auf den Mond hinauf und fällst gegen Morgen—bubbubbubbubbub!—als Mondschnuppe wieder herunter... Kommst du deswegen immer zu spät zur Schule? Das macht nichts, das macht nichts! Wir wollen es dir verzeihen, wenn du uns jetzt nur recht viele, schöne Dinge vom Mond zu erzählen weißt!—Wie weit, mein lieber Junge, ist denn der Mond von der Erde entfernt?«
Er wußte es nicht. Er wußte es nicht. Die Klasse begann zu kichern. Hier fuhr ein Finger hoch und da und dort... Alle Kinder wußten, wie weit der Mond von der Erde entfernt ist, aber er wußte es nicht.
Die Mondsichel auf dem Halse des Lehrers begann zu lächeln und nahm behaglich zu.
»Nun, nun, wir werden uns doch nicht gleich bei der ersten Frage blamieren, Herr Mondprofessor?« sagte die Bauchrednerstimme schmalzig.
Nein, antwortete der alte Mann, der ein Knabe war, mit gellender Stimme—aber kein Laut wurde hörbar—ich weiß, ich weiß, wie weit der Mond von der Erde entfernt ist... so weit, wie dein Gehirn von meinem—so weit wie deine Seele von meiner—aber in Kilometern läßt sich das nicht ausdrücken, du verdammter Eunuch des Wissens...
Hinter dem Lehrer stand plötzlich Helius. Er hatte ein Reisigbündel auf dem Rücken und war der Mann im Mond. Er winkte Manfeldt lautlos, auf ihn achtzugeben und schrieb mit Kieide auf die schwarze Tafel die Zahl der Entfernung. Aber so oft er sie schrieb—die Ziffern erloschen ihm unter der schreibenden Hand, und Manfeldt konnte sie nicht erhaschen.
»Ei, ei, wie peinlich!« sagte der Lehrer und schüttelte den Mondkopf. »Weißt du denn wenigstens, mein liebes Kind, woraus der Mond besteht?«
Er wußte es nicht. Er wußte es nicht. Das kleine Gelächter der Klasse verstärkte sich prustend. Zehn, zwanzig Hände auf einmal bohlten die Zeigefinger in die Luft und zischende Stimmen wurden vernehmlich:
»Ich—ich—ich, Herr Lehrer!—Ich—ich—ich!«
Jetzt war auch Helius verschwunden. Der Mann im Monde half ihm nicht aus, versuchte es nicht einmal. Die Stubendecke senkte sich tief und legte sich auf den Schädel des grauen Schülers, als wollte sie die Antwort aus ihm herauskeltern. Da schrie er,—er schrie, daß ihm die Halsadern platzen wollten; aber wer sollte ihn hören, da er sich selber nicht hörte?
Ich weiß schon, schrie er, woraus der Mond bestünde, wenn es nach dir ginge, Schulmeister!—ja! Aus demselben Stoff, aus dem dein Schädel besteht: aus Wüste und Eis—aus unfruchtbarem Sande—aus Schlacke und Tuffstein! Aber das ist ja nicht wahr! Das ist ja nicht wahr! Ich weiß es besser, Herr Lehrer! Ich weiß es besser!
Auf dem glucksenden Halse des Lehrers wuchs der behäbige Halbmond.
»Manfeldt! Manfeldt! Manfeldt!« kreischte seine Stimme plötzlich, wie ein Pfau aufkreischt aus dem Schlaf, »wie heißen die Niederungen und die Mare des Mondes?«
Er wußte es nicht. Er wußte es nicht. Die grauen Wände der Stube drangen erbittert auf ihn ein. Die Deckel sämtlicher Pulte standen auf wider ihn. Das wiehernde Gelächter seiner Mitschüler ohrfeigte ihn.
Es gellte: »Mondprofessor! Mondprofessor!«
Der Lehrer stand und hielt sich den hüpfenden Bauch. Auf seinem Halse saß ein wackliger Vollmond. Manfeldt, umtobt von der gröhlenden Klasse, stand plötzlich wie ein Gigant unter lauter Pygmäen, die an ihm hochzukletterm versuchten. Und dennoch war er nicht mehr als ein schluchzender Schuljunge, der sich verständlich machen wollte und nicht konnte.
»Einen Spiegel! Einen Spiegel!« schrie er verzweifelt, aber sein Schreien blieb lautlos. »Du kannst ja die Namen aus deinem eigenen Schädel lesen. Da! Der See des Todes... bist du nicht innerlich tot—?! Da! Das Meer des Eises... bist du nicht innerlich Eis—?! Das Meer der Wolken... bist du nicht gallschwarz wie Wolken—?! Da! Das Nebelmeer... bist du nicht giftiger Dunst—?!«
»Ohgottohgottohgott—Kinderkinderkinder—! Ohgottohgottohgott—Kinderkinderkinder—!« krähte das Bauchgesicht, und auf dem wackelnden Halse tanzte der Vollmond wie auf Sprungfederspiralen.
Da hatte Manfeldt plötzlich einen Stock in der Hand und schlug damit auf den tanzenden Mondkopf los. Der Kopf sprang ab; der Körper schnurrte zusammen wie ein aufgeblasenes Spielzeug, aus dem die Luft weicht. Die Decke schnellte sich hoch. Die Wände wichen zurück. Die Pultdeckel klappten zusammen. Die Klasse rührte sich nicht.
Am Stock von Manfeldt aber hing der Vollmond als leise schaukelnde Laterne, golden und milde anzusehen, vertraut und schön.
»Ja, meine Kinder«, sagte Manfeldt leise und ein wenig schüchtern; denn nun saß er selbst als Lehrer am Katheder, und er kam sich recht fremd und seltsam vor, weil hundert Kinderaugen mit dem reinsten Ausdruck von Liebe und von Wißbegier auf ihn gerichtet waren—»ja, meine lieben Kinder, dann wollen wir also heute einen kleinen Spaziergang in den Himmel machen! Wer will mich begleiten?«
»Ich!« klang ein leiser Chor von Stimmen auf zu ihm, nicht lauter als das Wispern von Blättern, die der Wind bewegt. Auch war der Laut ganz schwer von Sehnsucht, von dem Wissen um ferne Himmelsdinge.
»Kommt!« sagte Manfeldt, und den Vollmond an schwankender Stange vor sich hertragend, schritt er dem Zug der Kinder voran in die schwarze Tafel hinein.
Im Vorbeigehen pflückte er seine alte Mütze vom Himmel herunter, die als Neumond da hing.
»Ja, dich brauchen wir ja nun nicht mehr«, sagte er und schob sie in die Tasche. Aber kaum hatte er das getan, als die goldene Mondlaterne sich schwebend von dem Stock, den er in der Hand trug, löste, und höher und immer höher hinauf in den Himmel schwebte, immer strahlender werdend, immer silberner, immer unerreichbarer, immer ferner...
Manfeldt strebte ihr nach. Der Weg ging steil bergan. Er trat auf Dunkelheit, auf schwarzes Nichts, und trat doch auf Quader, zu endloser Treppe getürmnt. Er hörte hinter sich das Rauschen ihm folgender Schritte. Aber der Weg wurde immer mühseliger. Seine Füße konnten die Stufen nicht mehr erschreiten; die Quader waren zu hoch; er mußte sich mit den Händen von einer Stufe zur ändern höherziehen.
Das Rauschen der Schritte hinter ihm wurde leiser und leiser. Ein unaussprechlicher Jammer erfaßte ihn. Er wollte rufen: »Verlaßt mich nicht—nicht alle!«
Aber schon erlosch auch der letzte Laut, und unausdenkbare Stille umfing ihn. Aus der Unendlichkeit des Himmels, aus der unermeßlichen Höhe stürzte Verlassenheit über ihn wie ein Berg, der ihn fast zermalmte.
Aber traumschön am Himmel stand der lockende Mond.
Der Mensch, der allein war, raffte sich stöhnend auf. Er ließ nicht nach. Er stiebte und stiebte höher. Und wie erschüttert, ja, wie bezwungen von dieses einsamen Menschen titanischer Willenskraft, traten—nicht plötzlich, nein, sanft, in aufdämmernder Schönheit—aus der Schwärze des Himmels alle Sterne hervor und schauten den Menschen an.
Groß und schrecklich waren ihre Gesichter, lodernde Flammen—Flammenseen die Augen, aber herrlich waren sie, und das Herz des einsamen Menschen flammte auf wie die Sterne im Feuer der Anbetung.
»Gott!« rief sein Herz. »Gott-Schöpfer—mir nahe! Mir nahe—mein Gott!«
Er hob die Augen. Er sah ein Licht, das er nicht ertrug. Er sah, der Mond war nur ein Schemen des Lichts, das er nicht ertrug. Er sah, die große strahlende Sonne war nur ein Lächeln des Lichts, das er nicht ertrug. Die schrecklich-herrlichen Sternengestalten des Himmels waren nur Boten des Lichts, nur Gedanken des Lichts...
Er fiel auf die Knie nieder und betete an.
Die Sterne zur Linken wurden zu Cherubim. Die Sterne zur Rechten wurden zu Seraphim. Musik der Sphären füllte das All des Himmels.
Der Mensch, geblendet, erschüttert, aufgelöst, vernahm die Musik der Sphären, den Chor der Sterne. Eine dröhnende Stimme sprach, daß das All erbebte:
»Die Himmel erzählen die Ehre Gottes, und die Feste verkündiget seiner Hände Werk.
Ein Tag sagt es dem andern, und eine Nacht tut es kund der andern.
Es ist keine Sprache noch Rede, da man nicht ihre Stimme höret.«
Das Licht wurde stärker und stärker. Es drang durch die Lider des Menschen. Er fühlte sich angefaßt und freundlich aufgehoben...
—und die Stimme von Helius sagte: »Professor, es ist Zeit...«
Das Ufer des Sees, so breit und lang er war, glich einem flachen Gebirge aus Menschenleibern, und dieses Gebirge wiederum schien aus lauter Vulkanen zu bestehen, die sich kurz vor der Eruption befanden.
Der 24. Juni wuchs sich nicht nur zu einem denkwürdigen Tag in der Geschichte der Weltraumforschung aus—er bedeutete ebenso eine Sensation in der Statistik der Verkehrsmittel und der Rote-Kreuz-Ambulanzen, der Buchmacher und der Feuerwehr, der Eisverkäufer und der Stuhlverleiher, der Photographen und der Kameramänner, der hysterischen Frauen, der Zeitungsverkäufer, der Taschendiebe, der Musikkapellen, der Tobsuchtsanfälle, der Polizei, der schreienden Lautsprecher, der verlorenen Kinder, der heulenden Hunde, des Staubes, der Grobheiten, der guten und der schlechten Witze, der Notverordnungen, der Ratlosigkeiten, der Geldumsätze, der Begeisterungsfähigkeit, der menschlichen Geduld und der Gauner.
Vor zwei Tagen hatte in der >Blauen Sau< eine aus allen Gegenden der Erde sehr gut beschickte Versammlung der Spezialisten für Wohnungseinbrüche stattgefunden. Man sprach dem 24. Juni ein Vertrauensvotum aus, und das Ergebnis, getragen von der ausgezeichneten Disziplin aller Beteiligten, übertraf alle Berechnungen. Es brach den Weltrekord, den bis dahin die Hochzeit des Präsidenten der Vereinigten Staaten gehalten hatte.
Die Verkehrspolizei befand sich bereits um 12 Uhr mittags in einer Art von Trancezustand. Es war der heißeste Tag des bisherigen Jahres. Und die jüngeren Beamten, noch nicht durch Erfahrung kühl-weise gemacht, kämpften mit ungeheuerlicher Selbstzucht gegen eine Abart von Tropenkoller, der sie angesichts ihrer Hilflosigkeit vor dieser vulkanischen Masse zwangsläufig zu erliegen drohten. Denn obwohl an mehr als vierhundert Stellen riesige Schilder angebracht waren, auf denen in allen lebenden Sprachen der Menschheit geschrieben stand, daß der Start des Weltraumschiffes 21 Uhr 30 stattfinden würde—obwohl unzählige Lautsprecher in Abständen von 10 Minuten mit unerschütterlichem Gleichmut dasselbe verkündeten, lebten die Hunderttausende, die um den See versammelt waren, doch ununterbrochen in der Angstpsychose, den großen Augenblick zu versäumen, und der lächerlichste Anlaß—ein Ruf, ein Hüteschwenken, das plötzliche Aufwehen einer Fahne—genügte, das gesamte Menschengebirge rund um den See in kochende Lava zu verwandeln
Diese Psychose wuchs mit dem Quadrat der Entfernung von der Halle der Versuchsstation III, die wie ein niedriges, aber unerhört breites und machtvoll auf vorgestreckten Pranken gelagertes Tier sich unweit des Sees in den Sand duckte und mit geschlossenen Toren zu schlafen schien. Die Menschen, die diesen Schlaf mit mißtrauischer Wachsamkeit beobachten konnten—und daß er nur Verstellung war, lag auf der Hand—, bewahrten noch am ersten (schon, weil sie auf den Tausendmarkplätzen saßen) einen, wenn auch fadenscheinigen, Rest von Gelassenheit. Aber die weniger Glücklichen, die nur eben noch das schräg ansteigende Ende der Gleitbahn als schwarzen Doppelstrich gegen den glasklaren Himmel wahrnehmen konnten, und die ganz Unglücklichen, die sich alles Wissens- und Sehenswerte von bevorzugten Vordermännern einholen mußten, die verloren mit dem Fortschreiten des Tages mehr und mehr die Nerven und bildeten ununterbrochen neue kleine Brandherde in einer mit Explosivstoffen geschwängerten Luft.
Das Wasser des Sees war so durchsichtig wie eine Kristallscheibe, und von Sonnenfunken durchzuckt bis auf den dämmernden Grund. Schwalben flirrten tief darüber hin, und wenn ihre geschwinden Leiber für den Bruchteil einer Sekunde das Wasser berührten, schössen Goldblitze auf, als hätte ein Schnitt die Hülle eines Hortes aufgeschlitzt.
Über dem See und seiner brausenden Belagerung zogen zahllose Flugzeuge müßige Kreise ins Blau, das allmählich an den Rändern verblaßte, während die Höhe der unermeßlichen Kuppel des Himmels sich tiefer färbte und höher zu wölben schien. Denn es wollte Abend werden über dem See und über der Erde.
In der Flugzeughalle der Versuchsstation III brannten sämtliche Fünftausendkerzenlampen mit beißendem Licht. Die wenigen Menschen, die sich in ihm bewegten, wirkten neben den Mammutmassen des Flugzeug-Doppelkörpers wie Fliegen, die an den gigantischen Formen eines noch ruhenden Riesen sinnlos herumkrochen. Aber sie krochen nicht sinnlos. Zum tausendundersten Male prüfte Helius selbst in Begleitung von Windegger und dem Kommandanten des Mutterflugzeugs, das dem Weltraumschiff Anschwung und Auslauf geben sollte, jede winzige Kleinigkeit, jede Nute und Niete, die im Bruch oder Versagen zur Katastrophe führen konnte. Die Prüfung erfolgte in tiefster Schweigsamkeit. Zu besprechen gab es nichts mehr—das war in den hinter ihnen liegenden Wochen bis auf den letzten Rest eines Quergedankens ausgeschöpft und erledigt worden. Und dennoch sah Helius aus, als läge in seinem sehr verschlossenen Munde noch ein Wort bereit, das um Gottes willen gesprochen werden mußte, bevor die Fahrt zwischen Leben und Tod begann.
In einem Winkel der Halle hockte Grotjan auf einem alten, abmontierten Propeller. Es war ein ungemütlicher Platz; aber er hätte sich auf eine Säge gesetzt, ohne es zu merken. Er sah wie ein Verdammter der Hölle aus, der nebenbei mit einer Magengrippe und mit 40 Grad Fieber zu kämpfen hat. Er drehte ein armes Stück Holz in seinen Schlosserhänden zu Bast und merkte es nicht, und immer folgten seine verzweifelten Augen dem Manne im Taucheranzug ohne Hehn, der für ihn Herr und Gott war, und der eine Straße betrat, auf der ihm Grotjan nicht zu folgen vermochte.
So oft Helius auf seinem Kontiollgang sich den Augen Grotjans entzog, fraßen sich dessen Blicke an zwei anderen Dingen fest: an dem Ungeheuer selbst, das ihm den Herrn entfuhren würde, und an der Gruppe von Menschen, die ihn begleiten durfte.
Da war das Mädchen. Da war der alte Mann. Da war der Dritte, der Fremde, der Eindringling...
Der alte Manfeldt bot einen erstaunlichen Anblick in seinem Raumschiffhabit, das wie ein Spiegel gleißte und bei der Ruhelosigkeit seines Trägers unablässig funkelnde Reflexbündel nach allen Seiten schoß. Ununterbrochen flog sein Blick wie ein hungriger Raubvogel auf die riesige Uhr los, die in die Kopfseite der Halle eingelassen war. Ununterbrochen schwatzte er vor sich hin. Aber nur Turner, sonst außerordentlich schweigsam, gab ihm ab und zu eine höfliche Antwort, welche der Alte mit Knurren quittierte; wodurch er augenscheinlich festzustellen wünschte, daß seine Bemerkungen keineswegs für Herrn Turner bestimmt gewesen waren.
Das Mädchen war still wie ein Bild. Es stand als silberner Schimmer, als ein groß und weiß brennendes Licht unbeweglich, einer Traumwandlerin gleichend, an die Leiter gelehnt, über die sie das Weltraumschiff besteigen würde. Ihr Gesicht war so hell und so durchsichtig, als sei es auch aus Glas und Leichtmetall geschaffen. Sie schien das Geschwätz des Alten nicht zu hören, und ganz gewiß sah sie nichts außer dem schwarzweißen Wunder des Weltraumschiffs, das auf sie wartete.
Die Doppeltüren, die es bei seiner Abfahrt hermetisch von der Außenwelt abschließen würden, standen zum Teil noch offen. Die kleinen Kreiselschwungräder, mit deren Hilfe allein es im luftleeren Raum zu steuern war, schienen, geladen mit Energien, auf den Augenblick zu warten, da man sie zum Sausen bringen würde. Der Führer- und Beobachterraum, der die stumpfe Spitze der Mondfahrfrakete einnahm, barg eine sinnverwirrende Fülle von Instrumenten, Hohlspiegeln, Hebeln, Haltegriffen. Der Passagierraum dahinter, sehr eng geworden durch die ursprünglich nicht vorgesehene und darum auch nicht berechnete Teilnahme von fünf statt vier Personen, war eigentlich nur ein Labyrinth von Hängematten und Leitstricken; außerdem war eine winzige Kammer, die nichts enthielt als eine Liegestatt, doch mit fester Tür verschlossen werden konnte, ausschließlich für Friede bestimmt; sie hatte ein kleines Fenster und lag an der Sonnenseite, was tröstlich zu denken war.
Hinter dem Passagierraum, bereits hermetisch verschlossen, befand sich der Raum, der sämtliche Hilfsmittel barg, mit deren Kraft nicht nur die Reise zum Monde und der mögliche Aufenthalt in der neu zu erschließenden Welt, sondern vor allem auch die Rückkehr zur Erde bewerkstelligt werden sollte.
Und daran fügte sich der mächtige Raum, der für Friede noch immer ein Anlaß zum Schaudern war: das Gebiet der geheimnisvollen Windegger-Raketen.
Dies war der einzige Punkt, wo ihre Nerven versagten: bei dem Gedanken an die ungeheuerlichen brüllenden Mächte, denen das Weltraumschiff mit einem einzigen Druck auf den Zündungshebel ausgeliefert sein würde. Sie kannte die Stoffe nicht, die sich da mit dem Getöse von tausend losbrechenden Höllen vermischen mußten, um dem Weltraumschiff den Ansturm nach oben zu geben. Sie wußte sie nicht einmal mit Namen zu nennen. Sie waren ganz neu erschaffen, aus glühenden Tagen und Nächten der Laboratorien zur Erde entbunden. Sie waren erprobt worden, ja, und sie hatten gehorcht. Aber würden sie immer gehorchen? Glichen sie nicht einem neuen Geschlecht von unsichtbaren Riesen, die ihre Kraft und die armselige Schwäche des Menschen nur noch nicht kannten—aber einmal, ein winziges Mal mit beiden vertraut gemacht, sich losreißen und die Erde und ihre Geschöpfe zertrampeln würden, zerfetzen, in Atome auflösen...
Mit einer kleinen, fast schüchternen Gebärde wandte Friede sich ab von Manfeldt und Turner und legte die schönen Hände auf das tiefschwarz gefärbte Metall der Seite, die das Weltraumschiff auf seiner Reise zum Monde der Sonne zukehren würde.
Geschöpf meines Liebsten! dachte sie. Geschöpf einer großen Idee! Wir wollen ans Ziel kommen, nicht wahr... Es soll kein Mensch und es sollst auch du nicht zugrunde gehen, nicht währ...
Die Augen von Grotjan rissen das Weltraumschiff mit tobsüchtiger Gewalt auseinander. Er haßte es. Er haßte es mit dem rasenden Haß eines Tieres, das sich von seinen viel zahlreicheren und viel mächtigeren Feinden rettungslos in die Enge getrieben sieht. Und im nächsten Augenblick wieder liebte er es,—nein, das war wohl nicht Liebe, es war beschwörende Angst, die ihn stumm und verzweifelt betteln ließ: Sei brav! Halte durch! Komm ans Ziel! Und vor allem—komm wieder zurück!
Er warf das unförmliche Gebilde, das er noch immer in seinen Fäusten drehte und das einmal ein Stück Holz gewesen war, mit einem Fluch und Seufzer zugleich beiseite und biß in die Knöchel seiner gefalteten Hände.
In diesem Augenblick durchdröhnte ein Gongschlag die riesige Halle sanft und unwiderstehlich.
Das hieß: Die Sonne ist unter dem Horizont verschwunden.
So dicht die Tore der Halle auch schlössen,—der Gongschlag war doch nach außen gedrungen und weckte ein Brausen unter den Menschen, die der Halle am nächsten waren. Es klang wie das Rauschen von Wasser, das einen Staudamm durchbricht.
Helius und Windegger kehrten von ihrem letzten Kontrollgang zu Friede und den beiden anderen zurück. Windegger war sehr ruhig. Sein schönes, immer zornmütiges Erzengelgesicht trug einen fremden Ausdruck von starker Klarheit in den Augen. Aber Helius erschien so blaß, daß es wundernehmen mußte, wie dieser Mann nicht nur die Fähigkeit, sich aufrecht zu halten, besaß, sondern auch noch die Kraft aufbrachte, zu reden und zu handeln.
Seine Augen gingen einen Herzschlag lang über Friedes ihm zugewandte Augen.
Aber das sind ja gar keine Augen! dachte das Mädchen. Das sind ja zwei Wunden, die nach innen bluten.
Der Kommandant des Mutterflugzeugs begab sich in seine Kabine. Helius wischte sich mit dem Taschentuch über die Stirn. Er setzte zum Reden an, aber es glückte ihm erst beim dritten Male, die Worte hervorzubringen.
»Ich muß euch«, sagte er, »in dieser Stunde, die vor der Fahrt in den Weltraum die letzte ist, noch einmal bitten, mich zu euch sprechen zu lassen und euch noch einmal bitten, meine Worte als das zu nehmen, was sie wirklich sind: als eine letzte und eindringlichste Warnung für Sie, Manfeldt, und für Herrn Turner—Windegger nehme ich aus—und als eine letzte und eindringlichste Bitte an Sie, Friede: Geben Sie Ihre Teilnahme an der Mondfahrt auf!«
Er machte eine Pause, als warte er auf eine Entgegnung, aber die vier Menschen, die ihn umstanden, blieben wie auf Verabredung stumm. Nur über Friedes Gesicht ging ein kleines, perlmutternes Lächeln, das sich im Schimmer ihrer Augen verlor. Aber Helius hatte es doch gesehen, und es schien ihm das noch zu Sagende nicht leichter zu machen.
»Ich bitte euch«, führ er fort, »euch nicht durch die kleine menschliche Furcht vor einem Gelächter bestimmen zu lassen, etwas noch zwischen dem elften und zwölften Glockenschlage aufzugeben, dessen ungeheuerliche Tragweite kein einziger lebender Mensch zu ermessen vermag. Ich gehe so weit, zu sagen,—Friede, Sie winden mir die kaum erträgliche Last der Verantwortung um die Hälfte abnehmen, wenn Sie auf mein inbrün—auf meine inständige Bitte hören wollten! Bleiben Sie hier! Fahren Sie nicht mit uns, Friede!«
»Bitten Sie mich nicht, Helius!« sagte das Mädchen leise.
Er holte zweimal, dreimal Atem wie ein Kranker. Seine Augen, die es bisher vermieden hatten, den ihren zu begegnen, sahen sie an. Er wiederholte seine Bitte nicht, aber sie stand in seinen ihrer Machtlosigkeit vollauf bewußten Augen.
»Es ist zwecklos, mich zu bitten, Helius«, sagte das Mädchen und schüttelte das schöne, stürmische Haar. »Ich bin zu dieser Fahrt so fest entschlossen, wie ich noch niemals in meinem Leben zu etwas entschlossen war. Lassen Sie mich und versäumen Sie Ihre Zeit nicht...«
»Es gibt nichts mehr, das zu versäumen wäre«, antwortete Helius tonlos. »Ich habe nichts weiter zu tun, als noch einmal zu wiederholen, was ihr alle schon wißt. So gut oder schlecht uns die immer noch mangelhaften Erfahrungen mit der Welraumschiffahrt gezeigt haben, gibt es für uns die erste Todesgefahr in den ersten Minuten—den ersten acht Minuten nach dem Start des uns tragenden Mutterflugzeugs. Wie weit wir, das heißt, jeder einzelne von uns, dem Andruck bis zur erreichten Geschwindigkeit von 11200 Sekundenmetern gewachsen sein wird, kann niemand voraussagen. Ich hoffe, von mir sagen zu dürfen, daß ich nach sechs Versuchen, von denen der zweite mir fast das Leben gekostet hat, für mich soweit einstehen kann, daß ich die Herrschaft über den Gashebel in der entscheidenden Sekunde zwischen Leben und Sterben behalten werde, um die tödliche Übersteigerung der Geschwindigkeit, die uns in die Unendlichkeit schleudern würde und nicht die entfernteste Möglichkeit zur Rückkehr böte, rechtzeitig abzudrosseln. Aber ich habe, um die Sicherheit für euer Leben, das ihr in meine Hände gelegt habt, nach Möglichkeit zu erhöhen, Windegger gebeten, neben mir auszuharren und mit seiner Kraft mir auszuhelfen, wenn es nottun sollte...«
Er sah Windegger an, der kurz und ruhig nickte.
»Außer ihm«, sagte Helius und blickte über die anderen fort, »ist niemand berechtigt, den Führerraum zu betreten. Ich bitte jeden einzelnen, sich diese Worte wie eines der Zehn Gebote einzuprägen. Kein Mensch außer mir und Windegger ist berechtigt, den Führerraum zu betreten. Ich würde den Versuch dazu, von welcher Seite er auch käme, als eine feindselige Handlung auffassen müssen, die das Gelingen unseres Unternehmens aufs schwerste gefährden könnte, und würde mit alleräußerster Rücksichtslosigkeit diesen Versuch nicht nur zu verhindern wissen, sondern dann auch dafür Sorgen tragen, daß der Betreffende nicht in der Lage wäre, ihn zu wiederholen.—Ist das klar?«
»Vollkommen«, antworteten alle außer Walt Turner. Er lächelte Helius ins Gesicht. Seine verhackten Mestizenzüge hatten mehr als je einen olivigen Ton und schienen ein rasch verdunstendes Öl abzusondern. Im übrigen war das Lächeln um seinen Mund wie festgeleimt; es schien nicht ihm zu gehören, sondern eine schlechtsitzende Maske zu sein, der eine besondere, aber nicht erfüllbare Mission anvertraut worden war.
»Ich glaube nicht«, führ Helius fort, »daß sonst noch etwas zu sagen übriggeblieben wäre. Unsere Erklärungen für die Vertreter der Presse haben wir lückenlos abgegeben. Es ist nicht zu vermeiden, daß unsere Besteigung des Weltraumschiffs für die unwideirufliche Fahrt von dem Maschinengewehrfeuer der Photographen und Filmoperateure aufgenommen wird. Ich habe mich damit einverstanden erklärt, da ich mich der Ansicht, es handle sich hier um einen welthistorischen Augenblick, nicht ganz verschließen konnte. Bevor ich aber den betreffenden Herren die Erlaubnis zum Betreten der Halle und Aufstellen ihrer Apparate gebe, frage ich euch, ob ihr von irgendeinem Menschen noch Abschied zu nehmen habt... Denn dieses Schauspiel möchte ich nicht gern preisgeben, nicht wahr...«
»Es fügt sich seltsam«, sagte Hans Windegger laut, »daß hier fünf Menschen zusammenstehen, die von keiner fremden oder verwandten Seele Abschied zu nehmen wünschen... Was mich und Friede betrifft—an uns hängt kein Schmerz als niederziehender Ballast, wenn wir die Erde verlassen haben...«
»Mich brauchen Sie wohl nicht zu fragen«, meinte Professor Manfeldt mit einer Stimme, die sich durch Erinnerungen durchzutasten schien. »Was hinter mir bleibt, ist höchstens einen Fußtritt noch wert und keinen Händedruck...«
»Und Sie, Herr Turner?«
»Ich habe Ihnen erzählt, Herr Helius, wie mein Vater starb... Ich lernte ihn übrigens erst in der Stunde seines Todes kennen. Seitdem habe ich es ängstlich vermieden, mich in irgendeiner Form mit Menschen zu verketten... es sei denn, um Geschäfte mit ihnen zu machen...«
»Oder Gaunereien...«, murmelte Hans Windegger deutlich.
»Ist das nicht dasselbe?« fragte Herr Turner sanft.
Wolf Helius kam der Antwort Windeggers zuvor.
»Was mich betrifft«, sagte er, »so bleibt mir nur noch übrig, Grotjan die Hand zu drücken. Ich hoffe, er macht es kurz, wenn auch nicht schmerzlos.—Übrigens ist ein Berg von Glückwunschtelegrammen aus allen Teilen der Windrose eingelaufen. Ich habe sie, euer Einverständnis voraussetzend, der Presse zur Benutzung überlassen. Windegger, ich bitte dich noch einmal, zu kontrollieren, ob die Telephonverbindung zwischen unserem Führerraum und der Kommandantenkabine des Flugzeugs einwandfrei intakt ist. Ein Überhören meines Signals zum Loswurf könnte unsere Fahrt schon zu Beginn mit einer Katasfrophe enden lassen.«
Windegger machte sich schweigend daran, der Weisung nachzukommen.
Wolf Helius sprang auf den Boden der Halle. Als habe er damit bei ihm eine haltende Klammer ausgelöst, schoß Grotjan in gleicher Sekunde von seinem Propellersitz in die Höhe.
Nun war es soweit...
Ja, Hölle und Teufel, nun war es wirklich so weit...
Er sah seinen Herrn auf sich zukommen, und er wußte, daß es höflich gewesen wäre, ihm entgegenzugehen. Aber er konnte es nicht. Er hatte Knie aus Watte. Und wo ihm die Füße sitzen sollten, saßen zwei mangelhaft befestigte Bleiklötze und schlappten ihm an den Knöcheln.
Er mühte sich, stramm zu stehen. Das war man dem Herrn ja schuldig. Aber, himmlischer Vater—wenn er nur rasch kam... Sonst war's mit der strammen Haltung so sicher Essig, wie er nicht würde reden können.
Ja, da stand er nun vor ihm. So erschreckend fremd in dem metallischen Ding von Taucheranzug, der blitzblank poliert war. Es hieß, das müsse so sein, um in der unmeßbaren Kälte da jenseits der Erde Sonnenwäime zu speichern... Was verstand er, Grotjan, davon... Er hätte ihn gern putzen wollen, diesen befremdlichen Anzug, alle Tage und, wenn es nicht anders ging, sogar für Herrn Turner... wenn er nur bei seinem Herrn hätte bleiben dürfen...
»Auf Wiedersehen, Grotjan!« sagte Wolf Helius. Er lächelte gut und nahm sich selber die willenlose Hand, die Holz zu Bast zu drehen verstand und jetzt wie ein Tier in der Falle zuckte. »Grüße die gute Hippolt noch einmal von mir und sage ihr, sie soll sich die Augen nicht ganz aus dem Kopfe weinen, damit sie in der Nacht, wenn wir wieder herunterkommen vom Mond zu der alten Erde, unsem Anflug auch richtig beobachten kann—verstanden?«
Aus Grotjans Kehle kam ein zerquetschter Laut, der mit einigem guten Willen als ein Ja gedeutet werden konnte. Aber schon dieser armselige Laut war stark genug, den letzten Halt in ihm zu zermalmen.
Mit beiden Händen nach der Hand von Helius packend, gab er laut weinend dem Schluchzen seiner so treuen und so einfältigen Seele nach, und was er stammeln wollte, ertrank in der Salzflut, die ihm über die Backen in den Mund hineinlief.
»Na, Grotjan«, sagte Helius und fühlte sein Herz in einer tiefen Dankbarkeit aufbrennen, daß er fast hätte lachen können, »nimm dich soweit zusammen, daß du mir wenigstens >Auf Wiedersehen< sagen kannst. Ich will's als gute Vorbedeutung mit mir nehmen. Ich brauch' Sie, Grotjan... Ich hab' Sie nötig, Grotjan... Ich will an dein >Auf Wiedersehen!< denken, wenn's hart auf hart geht, und es wird mir gut tun... Wir wollen noch manche Fahrt zusammen machen. Siehst du, ich schwatze jetzt, nur, um dir Zeit zu geben, daß du >Auf Wiedersehen!< sagen kannst. Nun... willst du nicht.«
Aber es wurde kein >Auf Wiedersehen!< daraus. Es blieben nur immer zwei unlösbare Schlosserhände, die sich um die Hand von Helius klammerten. Die freilich waren beredt, und die Augen waren es auch.
Helius befreite sich endlich.
»Geh nun!« sagte er gut. »Mach' dich frei von dem Rummel, der jetzt hier losgeht, und pflanze dich draußen neben einem der Scheinwerfer auf, die die Gleitbahn beleuchten werden. Da hast du den Start am besten vor Augen und kannst uns noch einen Gruß zuwinken und uns dreimal nachspucken, wenn du willst... Und ja—daß ich's ja nicht vergesse: Grüße Gustav von mir und sage ihm, ich sei sehr empört über seinen Wortbruch gewesen! Denn ich hätte mich fest darauf verlassen, daß er mit mir zum Monde fahren würde, wie es ja eigentlich zwischen uns beiden abgemacht war... Wirst du ihm das ausrichten?«
»Zuverlässig, Herr Helius!« antwortete Grotjan mit seiner verklemmten Stimme.
»Schön. Also: Auf Wiedersehen, Grotjan!«
»Auf Wiedersehen, Herr Helius!«
Nun tappte er halbblind hinaus durch die kleine Seitentür und schnüffelte ärgerlich und mit blinzelnden Augen dem Klumpen Menschen entgegen, der davor stand und nach Einlaß fieberte: die schußbereite Legion der Nahrungbringer für die menschliche Neugier.
Er drückte sich weg von ihnen. Er sah den Himmel von allem Licht verlassen und sah die Kugelketten der Bogenlampen rund um den See und sah sie sich spiegeln im dunklen Wasser des Sees und sah die Gleitbahn, den ungeheuren Wegweiser, der doppellinig, schräg sich anhebend, Richtung und Grad der Steigung für das von Raketen mit Explosivstoff getriebene Mutterflugzeug bestimmen sollte.
Der erste Scheinwerfer flammte auf und schwang seinen mächtigen Kegel herum und lag als leise in sich selber zitterndes Kreislicht auf der mennigroten Kilometermarkung, die nahe am Ende die Gleitbahn zu spalten schien.
Bis dahin, das wußte auch Grotjan, mußte das Flugzeug schon eine Geschwindigkeit haben, die vor ihm noch kein von Menschen geschaffenes Befördemngsmittel erreicht hatte, an der gemessen, jeder Weltrekord von Auto und Flugzeug zur Lächerlichkeit hinabsank. Und dann—kam das Wettrasen mit dem Tode, das Unvorstellbare—das, was schon beim Versuch, es auszudenken, alle Rippen im Brustkasten knirschen machte.
11200 Meter in einer Sekunde...
Menschen hatten es ausgerechnet. Ob Menschen es aushalten würden?
Wie immer, wenn er bei diesem Punkte des Denkens angelangt war, blieb Grotjan stehen, als sei er damit auch körperlich vor einem Hindernis gelandet, das einfach nicht zu nehmen war.
11200 Meter in der Sekunde...
Er hatte einen hilflosen Blick in den Augen. Er war nicht fromm. Er wußte nicht mehr so recht, wie man sich mit dem Gott, an den so viele und ganz vernünftige Menschen glaubten, in solchen Fällen auseinandersetzen könnte. Auf keinen Fall konnte es schaden, aus einer verstörten Seele heraus zu seufzen: Lieber Gott, steh ihnen bei!
Er hob den Kopf, um nach alter Gewohnheit aus Kindertagen den Gott, den er anrief, droben im Himmel zu suchen; aber da hörte er plötzlich einen Schrei.
Eine hohe, hoch über den Massen aufstrahlende Stimme schrie hell und klingend wie eine Silberfanfare:
»Der Mond! Der Mond!«
Ja... Und da kam er hervor. Groß, übergroß, rötlich schimmernd, vertraut und fremd tauchte er über dem Kamm eines Hügels auf, schien für Sekundendauer in den Wipfeln des hügelkrönenden Waldes zu ruhen, löste sich sanft und schwamm sehr sachte empor.
Und die Stimmen der Hunderttausende schrien in einer jähen, erschütternden Ekstase—froh, sich endlich in irgendeiner Form entladen zu können—, als würfe einer dem ändern einen goldenen Ball zu: »Der Mond! Der Mond!«
Es war, als hätte ihn keiner bis heute gesehen. Es war, als sei er heute aus seiner Himmelstiefe zum ersten Male hervorgetaucht—aller Geheimnisse voll, aller Rätsel voll, wie eine Gottheit schön, wie eine Gottheit anbetungswürdig. Es hätte nur eines sehr geringen Anstoßes bedurft—und Hunderttausende von Menschen hätten sich trunken auf ihre Knie geworfen, um den Mond mit schluchzender Inbrunst anzubeten.
Und wie er höher stieg, zog er einen silbernen Steg auf dem Wasser des Sees bis an das jenseitige Ufer, wo die Halle mit ihren geschlossenen Toren lag. Er schien an diese geschlossenen Tore zu klopfen—mit einer magischen Hand, denn sie taten sich vor ihm auf.
Alle Scheinwerfer rings um die Halle entflammten sich plötzlich. Ihr Licht war blauweiß und durchdringend kalt wie Eis. In ihrem Lichte erschien, aus der Tiefe der Halle geschoben, langsam ein schwarzweißer, bebender Koloß, das Flugzeug, das zwischen seinen zwei riesigen Leibern das Weltraumschiff trug.
Da verstummten die Menschen plötzlich.
Es war, trotz allem, als habe bis jetzt noch keiner ernstlich geglaubt, daß sich das Ungeheure wirklich ereignen würde. Der halsabschnürende Ernst des Wahrheitwerdens griff jedem nach der Kehle. Die Luft um die Halle her, über See und Menschengebirgen, schien stillzustehen, selber den Atem anzuhalten.
Dann fing das Flüstern an:
»Wo sind sie—die Menschen?«
Man sah wohl Gestalten undeutlich sich regen hinter den Glasscheiben der Fenster, aber es schien zwischen ihnen und den Menschen außerhalb des Weltraumschiffs schon keine noch so schwache Gemeinschaft mehr zu geben. Sie waren schon Wesen nicht mehr von dieser Welt.
Die Photographen und Kameraleute, die aus der geöffneten Halle nachgequollen waren, umschwirrten das Behomoth-Fahrzeug wie Mückenschwärme. Sie waren alle sehr weiß im Gesicht und hatten die Augen von Fieberkranken. Der Schweiß rann ihnen in Strömen herab. Manch einer mochte nicht weit von einem Weinkrampf sein.
Der älteste von ihnen, ein schmächtiger, untersetzter Mensch mit einem enormen Schädel und scheinbar soviel Augen wie ein Meerpolyp Fanganne hat, war auf das Eisengestell eines Scheinwerfers geklettert und verteidigte seinen Platz gegen den fluchenden Beleuchter mit stummen, erbitterten Fußtritten, ohne zu weichen.
Noch immer Warten... Noch immer, noch immer Warten...
Worauf wartete man noch, da alle Nerven schon bis zum Zerreißen gespannt waren?... Und mit einem Schlage dröhnte aus sämtlichen Lautsprechern das aufgespeicherte Wort:
»Aaaachch—tung!!!«
Das grelle Aufweinen einer Frau zerfetzte die ihm folgende, unbeschreibliche Stille.
Ein Mann im Fliegeranzug stand regungslos wie ein Steinblock mitten im blauweißen Scheinwerferkegel. Er hatte die Uhr in der Hand. Der Steinblock geriet ins Zittern. Einen Augenblick lang schien es, als sollte dieser Mann, beauftragt, das Zeichen zum Start zu geben, die Uhr wegschleudernd, mit an den Kopf geschlagenen Händen zusammenbrechen oder davonstürzen, irgendwohin, nur weg von hier und von der Verantwortung. Aber er hob nur den Arm, hielt ihn hoch—und riß ihn wieder nach unten...
Das Flugzeug begann zu beben. Und jäh in die Nacht hinein brüllte das Untier und heulte—hundert Sirenen von Ozeanriesen gemeinsam hätten nicht solch ein Heulen hervorgebracht. Krachender Schlag, als platze die Erde auf. Feuer schoß meterlang lohend aus zwanzig entflammten Düsen. Brüllendes Feuer. Schielendes, heulendes Feuer. Das Flugzeug begann zu gleiten, zu rennen, zu rasen, stürmte, laut brüllende Urgewalt, die Steigung hinauf...
Wie eine Woge erhob sich das Menschengebirge rings um den See...
Und brauste wie ein Sturm in den Bergen und Sturm auf dem Meere... Wortloses Schreien...
Und eine Million von Händen emporgeworfen...
Und Hunderttausende von Gesichtern ekstatisch in Schreien und Schluchzen dem großen Erlebnis zugekehrt...
Mit dem Sprung eines übergewaltigen, herrlichen, siegenden Tieres ließ das Flugzeug, das die Bürde des Weltraumschiffs auf seinem Rücken trug, aus allen seinen Düsen Feuer verheulend, die Gleitbahn hinter sich, schwang sich hinaus ins Leere und raste, sich mehr und immer mehr beschleunigend, schräghin gegen den Himmel, ein aufwärts dem Monde zustürzendes Meteor...
Ein kleiner Reporter, ein schlotterndes Bündel Mensch, lehnte, das unbeschriebene Notizbuch und den unbenutzten Bleistift sinnlos in beiden Händen, an einem Gerüst und starrte dem Wunder nach.
»Hast du's gesehen?« fragte er einen ändern, der unter allen Reportern, soweit die Erde damit gesegnet ist, als Meister der Zunft galt, »er hat das Weltraumschiff >Friede< genannt...«
»Wenn du weiter nichts gesehen hast?« meinte der große Kollege achselzuckend und stürzte sich wieder in die Orgie der Debattenschrift.
Woraus erhellt, daß die großen Kollegen nicht immer die klügsten sind und durchaus nicht immer die hellsichtigsten...
»Atem holen!!« Helius schrie es mit aller Kraft seiner Lungen. »Tief Atem holen!!«
Friede, im Passagierraum auf ihrer Matte liegend, las ihm die Worte vom Munde—hören konnte sie nichts. Sie hörte nur sich—nur das furchtbar stöhnende Ächzen, das sich ununterdrückbar aus ihrer Kehle quälte—das schnarchende Röcheln, mit dem sie sich gegen das Sterbenmüssen wehrte.
Seit sie zum ersten Male durch Helius und Windegger mit dem Problem der Weltraumschiffährt in Berührung gekommen war, hatte das Gespensterwort vom Andruck wie ein nicht zu vertreibender Schatten des Grauens hinter allen Gesprächen gelauert. Aber sie hatte sich nie etwas Greifbares darunter vorzustellen vermocht. Die Notwendigkeit, in dem lächerlichen Zeitraum von acht Minuten die Geschwindigkeit von 11200 Sekundenmetern zu erreichen, um das Weltraumschiff von den Gesetzen der Erdschwere zu befreien und gleich einem Geschoß auf den Mond zu schleudern—die Notwendigkeit, in diesen tödlichen acht Minuten den menschlichen Organismus auf diese rasende Steigerung der Vorwärtsbewegung einzustellen—das alles ließ sich errechnen und ergab in Zahlen einen Sinn.
Aber vorstellbar war es nicht. Jetzt war es wirklich.
Jetzt war er da: der Andruck. Der fürchterliche Widerstand von allem, was sich dem Anstürmenden im Wege befand. Ungreifbar, aber da. Durch achtmal sechzig Sekunden.
Jetzt hockte das mörderische Gespenst Andruck als Mitpassagier im Weltraumschiff und preßte den Menschen die Rippen im Leibe zusammen wie Schilfhalme, preßte zwei Knie mit unvorstellbarer Gewalt rechts und links auf die Lungen, drückte zwei Fäuste auf die Schlagadern des Halses, auf die verzweifelnde Kehle, auf die Schultern, die Knie, auf sämtliche Knochen des Körpers.
Die Spiralen von Strohhalmdicke, an denen die Matten der Liegenden hingen—denn nur im Liegen war eine Hoffnung denkbar, überhaupt zu widerstehen—, krachten und kreischten, als litten sie menschliche Folter.
Das war—das war nicht—nein!! das war nicht... zu... ertragen!!!
Die zermalmte Seele, die zerquetschten Gedanken pfiffen erbärmlich in den schon sterbenden Menschen. Es war kein Blut mehr in den Adern, die abgeschnürt erkalteten. Die Ganglien des Gehirns verknoteten sich. Die Nerven spulten sich ab wie geplatzte Saiten.
Fünf—fünf Minuten...
9000 Sekundenmeter...
Die Tür zum Führerraum war aufgeschoben. Die Fahrenden selber hatten es so gewollt, um mit eigenen Augen, soweit sie noch zu sehen vermochten in ihrer Todesnot, das regelmäßige Springen der elektrischen Sekunden beobachten zu können.
Aber die Augen des Mädchens, halb schon gebrochen und voller Qual, hingen nicht an dem tickenden Chronometer, hingen an Helius, der, am Führerstand festgeschnallt, die Hand um den Gashebel gekrallt hielt und ihn nicht ließ und ihn nicht lassen würde, es sei denn im Paroxysmus des Todes.
Sie sah sein zur Unkenntlichkeit verzerrtes Gesicht, die pochenden Stricke der Adern an seinem Halse, die zuckenden Nattern der Adern an seinen Schläfen. Sein Mund stand offen und kämpfte um Luft—um Luft—Seine Augen quälten sich aus den Lidern heraus...
10000 Sekundenmeter zeigte die zitternde Nadel des Beschleunigungsmessers...
Und schwankte, kroch vorwärts, schleppte sich bebend von Strich zu Shich...
Der Blick des Mädchens suchte nach Windegger.
Sein Kopf lag tief im Nacken, als hätte er einen tödlichen Halshieb empfangen. Ach, wie unkriegerisch, wie weit von Zorn entfernt war jetzt sein schönes, großes Erzengelgesicht! Aber seine Hand, die dem Freunde helfen sollte, hob sich zur Hilfe. Er befahl ihr, und sie gehorchte, wenn auch taumelnd, wenn auch so kraftlos wie ein vom Baum gewirbeltes Blatt...
Aber sie kam nicht ans Ziel, so gehorsam sie sich bemühte.
Im Augenblick, da der Beschleunigungsmesser 11000 Sekundenmeter zeigte, sackte Windegger in sich zusammen, und sein baumelnder Kopf flog auf die Seite, als gehöre er nicht mehr zu ihm.
Der Schrei, den Friedes Herz in seinem Grauen schrie, blieb ohne Laut, doch schrie er in ihr fort mit einer unaufhörlichen Gewalt. Ihr Herz schrie so sehr, daß sie meinte, es müsse die breiten Lederriemen zersprengen, die sie auf ihrer Ledermatte festhielten. Sie wollte los. Sie wollte hin zu dem Manne. Sie fühlte: der Tod hat das Weltraumschiff betreten! Sie wollte schieien: Helius!! Der Tod steht auch hinter dir!
Schatten stürzten auf ihre Augen. Sie riß den Kopf aus den Schatten. Kam ein Laut über ihre Lippen, die blau und beschlagen waren wie vom Reif gefroffene Beeren der dunklen Trauben?
War es der Fall, dann hatte Helius ihn gehört.
Denn er wandte den taumelnden Kopf und, das Mädchen sehend und es doch nicht sehend, weil sein Blick durch sie hindurchdrang mit einem Ausdruck von Wahnsinn, drückte er unter Aufbietung einer Gewalt, die einen Berg von der Stelle geschoben hätte, den Gashebel rückwärts.
Die Sekundenuhr zeigte die achte Minute an.
Der Geschwindigkeitsmesser zeigte 11200 Meter.
Mit der Geschwindigkeit von 11200 Metern in einer Sekunde raste das Weltraumschiff durch Schwärze der schwärzesten Nacht.
Aber sein Rasen war nicht mehr fühlbar, weil es sich nicht mehr steigerte. Und da es in dieser schwarz-schwärzesten Nacht kein Ziel, keine Richtung gab, wirkte es stillstandgleich.
Und im scheinbaren Stillstand kehrte das Leben wieder. Der Glaube an die Möglichkeit des Seins tastete sich gleichsam aus seinem letzten Schlupfwinkel in irgendeinem Blutstropfen der zerpreßten Leiber bis an das Herz vor, und das Herz, der untötbare Optimist, gab die Botschaft weiter an das sich wehrende Hirn und durchtränkte es endlich mit der Gewißheit des Lebens, Noch-Lebens, Wieder-Lebens...
Ein Schrecknis, vorberechnet, in seinen Wirkungen wie in seinen Grenzen noch meßbar, war, wie es schien, nicht höher zu bezahlen gewesen als mit der Angst des Todes, nicht mit dem Tode. Tiefer, dankbarer atmeten die Lungen; es war fast erschütternd zu atmen.
Friede, aufwärtsblickend gegen die runde Metalldecke über ihr, fühlte sich sehr versucht zu lächeln. Aber sie mußte weinen. Sie hob die Hand, um die Tränen abzuwischen. Gott, wie leicht war ihre Hand! War sie wirklich schon schwerelos? Waren sie schon so weit, der Erde entrückt, daß es kein Oben und Unten mehr gab, keinen Fall, keine Last?
Sie löste mit ihren gewissermaßen durcheinandergeratenen Fingern die Schnallen der Lederriemen, mit denen Helius selbst sie in der Hängematte gesichert hatte. Was war mit Helius, mit Windegger—was mit den ändern?
Sie fühlte sich auf eine wunderbare Weise von Glück erfüllt. Und auch ein wenig von Stolz. Ja, sie war schwach gewesen. Sie hatte gestöhnt. Sie hätte wohl auch geschrien, wenn sie nur die Luft dazu in den zerquetschten Lungen gehabt hätte. Aber in den Gesichtern von Windegger und von Helius hatte das Grauen vor dem, was sie alle durchlebten, ganz unverhüllt, ganz kraß und nackt gestanden. Und als sie den Tod gesehen hatte, wie er hinter den beiden stand in der Führerkammer, da hatte sie nicht für sich gefürchtet, nein...
Sie richtete sich zum Sitzen auf—oh, das wollte gelernt sein, sich ohne Schwere zu fühlen... Ihre Hände griffen rechts und links nach Halt. Wie tröstlich die dumme kleine elektrische Birne war, die, in Draht versponnen, matt an der Decke brannte...
Alles schien tröstlich, was von der Erde stammte.
Sie sah sich nach den Fahrtgenossen um.
Da war Herr Turner. Er hatte, soweit die Sicherungsriemen es ihm gestatteten, die Beine hochgezogen, als wollte er einen sich langsam ihm nähernden Feind mit wütenden Fußtr itten sich vom Leibe halten. Seine Fäuste lagen, einen verzwickten Winkel zu den Ellbogen bildend, auf seiner Brust, wie noch im letzten Augenblick gebändigt, bevor sie im Wahnsinn der Angst die Rippen aufrissen.
Sein oliviges Gesicht glich einer Totenmaske aus feuchtem Holz. Links, am verzerrten Mundwinkel, hing ein schwerer, dunkler Tropfen geronnenen Blutes. Er hatte die Augen geschlossen und atmete schwach.
Da war Manfeldt.
Er hatte sich von den Riemen frei gemacht und klammerte sich mit beiden Händen an der Matte fest. Aus dem verwüsteten Schädel blinzelten seine Augen wie Leuchtfeuer, wie in einem sonderbaren temperaturlosen Fieber.
»Das Leben hat Variationen«, schwatzte er halblaut, »aber der Tod, muß man sagen, hat auch welche... Ich habe doch schon einige kennengelernt... Ich bin doch schon siebenmal tot... Aber die achte Minute—die achte Minute, die, scheint mir, wiegt sieben vollwertige Tode auf... Die hat es in sich, pfui Teufel...«
Windegger kam aus der Führerkabine. Schwerfällig, wie ein Taucher schreitend, schob er die Füße von Klammer zu Klammer am Boden, die Hände von Griff zu Griff. Er ging auf Friede zu und setzte sich neben sie, und als sie, nach einem einzigen Blick in sein zerpflücktes Gesicht, ohne ein Wort zu sagen, die Arme nach ihm ausstreckte, fiel er mit ganzem Körper gegen sie, die Stirn an ihr Herz gedrückt, mit erloschenen Händen ihre Schultern umklammernd.
»'s ist alles Unsinn, Friede!« stammelte er. »'s ist alles Unsinn! Erst, wenn der Tod kommt, weiß man... Mein Gott, was gäb' ich drum, wenn ich vor dir auf den Knien liegen könnte... Du lebst, und ich lebe, und du bist bei mir... Du bist bei mir... Wie hast du es nur überstanden? Ich glaubte dich stöhnen zu hören, und in mir barst alles auseinander... Es war schlimm...«
»Ja«, sagte das Mädchen sanft und streichelte den Kopf des Mannes, »es war schlimm... Ein Glück, daß Helius deiner nicht bedurfte, als es aufs Letzte ging. Ich habe den Tod leibhaftig mit Augen gesehen. Und wer von uns ihn nicht gesehen hat, der hat ihn doch gefühlt. Aber nun ist er fort...«
»Ich glaube nicht, daß er fort ist, Friede... Er ist nur nicht mehr mit uns in diesem Schiff. Aber er ist im unsichtbaren Kielwasser dieses Schiffes...«
Er hob den Kopf und sah das Mädchen an. Ein etwas verzerrtes Lächeln glitt über sein Gesicht.
»Wir sind ja nun selbst eine Art von Himmelskörper geworden, Friede... ein wunderlicher Planet. Was in unseren Bannkreis gerät, das muß mit, nicht wahr, das weißt du doch?—Seltsam, zu denken, daß wir hinter uns drein den Tod auf den Mond hinaufziehen...«
»Das Leben, Hans.«
Er schien nicht zu hören. Er fuhr im Grübeln fort: »Ob wohl die Menschen, die jetzt die Teleskope sämtlicher Sternwarten belagern und unseren Weg verfolgen... ob diese Menschen wohl den Tod als Nebelfleck um das Weltraumschiff kreisen sehen und sich darüber den Kopf zerbrechen, was für einen rätselhaften kosmischen Begleiter wir uns da zugelegt haben...«
Wolf Helius sah von dem Tagebuch auf, in das er seine Eintragungen gemacht hatte.
»Hallo, Windegger«, sagte er kaum halblaut. Der Angerufene hob den Kopf. Sie sahen sich in die Augen. Es fiel kein Wort mehr zwischen ihnen. Das Mädchen hielt die Hände Windeggers fest und streichelte sie.
Aber plötzlich sich wendend, winkte er den Gefährten und deutete in die Tiefe, die schwarz unter ihnen wegsank, und sagte mit einer erschütterten Stimme:
»Seht—!«
Sie beugten sich vor und sahen:
Schwärze. Kein Stern in der Schwärze. Nur am äußersten Rande des Blickfeldes schimmernde Punkte, wie in den Schoß der Nacht zurückgezogen. Aber plötzlich bildete sich in dieser vernichtenden Schwärze ein Halbkreis aus Feuer, unfaßbar riesenhaft groß.
Der Halbkreis aus Feuer, zuerst nur glühende Linie, begann zu zucken, zu sprühen, aufzuflammen. Nach allen Seiten schössen Strahlenbündel aus Farben, wie kein Maler je gemischt hat, doch jede einzelne durchtränkt von Gold, in dem berauschten Firmament vertiefend.
»Was ist das?... Mein Gott, was ist das!« fragte die leise Stimme des Mädchens, die klang, als wollte sie niederknien.
»Die Erde... Auf Erden geht die Sonne auf...«, antwortete Helius. Und auch seine Stimme klang, als wäre sie sehr bereit zur Anbetung.
Ja, das Weltraumschiff war aus dem Schatten der irdischen Nacht gebeten, und seine Menschen sahen unter sich die Erde liegen, die sie verlassen hatten: eine schwarze Onyxscheibe, zwölfmal so groß wie der Mond, mit flammensprühendem Rande, in ihre von Licht durchtränkte, tausendfarbige Atmosphäre gebettet, gleich einer schwarzen Insel auf einem Ozean von sprühenden Juwelen ruhend.
Da, wo die Sonne hervortauchen wollte hinter dem Rand der Erde, zuckten grell weiße Kaskaden heroischen und bezwingenden Lichts empor. Als glanzüberstiömte Sichel löste die Erde sich los von der großen Mutter. Und die Sonne ging auf für die Erde und für das Weltraumschiff.
Warmes, beglückendes Licht erfüllte plötzlich den Raum und machte ihn schimmernd mit allen seinen Metallen. Die Ränder der Fenster schienen in Feuer zu stehen. Und vor den anderen Fenstern, die der Sonne abgekehrt waren, lag Schwärze der Nacht, lag tiefstes samtenes Dunkel, in dem die Sterne strahlten.
Der ganze Himmel Gottes schien aufgetan, in dem am hellsten das Kleinod Sonne blühte. Schön von der Sonne gesegnet, blühte die Erde auch. Zart und verblassend, preisgegeben und traurig folgte der schwebende Mond seiner Gottheit, der Erde.
Professor Manfeldt dachte an seinen Traum...
»Ich glaube«, sagte Helius, mit tiunkenem Lächeln den trunkenen Blick durch das Firmament hingleiten lassend und wieder zur Erde wendend, »die bösen acht Minuten sind schon bezahlt... Und jetzt soll uns Friede im Angesicht des ganzen Sonnensystems das erste Frühstück im Weltraumschiff bereiten.«
Gehorsam und froh, sich aus dem Taumel ununterbrochener Ekstasen der Höhe und Tiefe zu einer Funktion des Alltags retten zu können, löste das Mädchen sich los von dem Wunder der ewigen Welten und tastete sich durch den Raum dahin, wo im angeschraubten Behältnis aus Leichtmetall der für die achtzig Stunden der Reise bestimmte Proviant verstaut war.
Aber sie bückte sich nicht, um das Schloß zu öffnen. Sie verhielt sich, mit Händen und Füßen verankert, so still, daß einer der Männer nach dem ändern den Kopf nach ihr wandte, um sie in stummer Frage zu befrachten.
»Was ist denn, Friede?« brach Windegger schließlich das Schweigen. »Ist dir nicht gut? Willst du dich niederlegen?«
»Nein«, sagte Friede. Sie sah sich nicht dabei um. Sie hielt die Augen auf einen bestimmten Fleck gerichtet und stand in der Haltung eines Menschen, der sich bereitet, auf etwas Unbekanntes und Unheimliches zuzugehen. »Ich weiß nicht, was das ist... Es ist etwas—Merkwürdiges... Es ist vielleicht eine Täuschung... Hans, Helius, bitte, kommt her!«
Die beiden griffen sich durch den Raum zu ihr hin. Der fensterlose Winkel verdämmerte schattig.
»Da!« flüsterte Friede und steckte die zeigende Hand aus. Windegger schüttelte den Kopf.
»Seit wann bist du schreckhaft, Friede? Was da hängt, sind unsere Reserve-Skaphander, die Anzüge mit den Sauerstoffapparaten...«
»Warum hängt der eine so seltsam?« fragte das Mädchen und beugte sich weiter nach vom. »Ihr habt sie dreimal an die Wand geschnürt.. Warum hängt der eine so seltsam? Seht ihr nicht, daß darin ein Mensch steckt?«
»Ein Mensch! Das könnte höchstens ein Kind sein...«
Eine Bewegung von Helius, so jäh und gewaltsam, daß er sich fast dabei überschlug, riß die Rede Windeggers mitten entzwei.
»Allmächtiger Gott...!«
Die Hände von Helius zerrten und zogen wie toll geworden an den Verschnürungen, die den Skaphander abhielten, frei im Raum zu schweben. Er riß ihn vom Haken herunter und riß ihn auf...—und schälte aus dem metallisch gleißenden Stoff die jämmerliche Gestalt eines kleinen, ohnmächtigen Jungen mit blauen, erstorbenen Händen und wundgelaufenen Füßen, mit einem Gesicht voll tödlichster Erschöpfung und tiefster Friedlichkeit—der Friedlichkeit, die alle großen Wanderer haben, weil sie ganz sicher sind, daß sie ans Ziel kommen werden.
Wie ein Fisch hindurchschießend zwischen weiß-weißem Tag und schwarz-schwarzer Nacht, der eigenen Bewegung unbewußt, weil sie nicht fühlbar wurde, stürzte das Weltraumschiff den rasenden Höhensturz nach dem Monde seit fünfzig Stunden, seit sechzig Stunden und mehr, und hatte die Sonne zur Linken und die Nacht zur Rechten, und die Erde sank weiter und weiter hinter ihm weg, und der Mond schien ihm näher und näher zu schweben, und schon war es im Netz der schwachen, der gleichsam zärtlichen Anziehungskraft des Mondes—und es hatte die Sonnenstrahlen im Hohlspiegel gefangen und zu den gierig im Fieber des Miterlebens waltenden Wächtern der Riesenfernrohre auf Erden stündliche Botschaft gefunkt, deren jede schloß: An Bord alles wohl.
Wunder der Größe, der Schönheit, des Grauens waren heran- und vorübergestürmt. Es hatte das Weltall sich plötzlich gleich einem kreißenden Schoße aufgetan und den Augen des Mondschiffs das herzzermalmende Schauspiel kosmischer Eruption bereitet: aus unermeßbaren Tiefen, den Blicken der Irdischen seit Ewigkeiten verschlossen, hatte es sich als glühender Regen, in grandioser Kaskade zerstäubend, in die Schwärze des Firmaments geschüttet—dem Geschöpf der Menschen gnädig nur seine Herrlichkeit zeigend, ohne es, unrettbar vernichtend, zu streifen.
Aber die Meldung, die auf der ganzen Erde eine viel gewaltigere Sensation hervorrief als jeder Himmelswunderbericht, die lautete:
»Gustav Maschke aus Berlin, zwölf Jahre alt, hat sich im Skaphander versteckt, um die Mondreise mitzumachen. Befindet sich wohl, läßt Vater und alle grüßen.«
Die gesamte Presse der Welt bemächtigte sich dieser Nachricht, und der kleine Junge, der sich auf der großen Landstraße wunde Füße gelaufen hatte, um ans Ziel zu kommen, wurde sozusagen in contumaciam eine Weltberühmtheit, deren Auswirkung freilich nur sein erstaunter Vater zu spüren bekam.
Wie viele reiche Amerikanerinnen sich gegenseitig voll erbitterten Eifers die Chance streitig machten, Gustav nach seiner glücklichen Rückkehr vom Monde zur Erde adoptieren zu dürfen, hätte ausgereicht, um die Waisenhäuser einer Weltstadt zu leeren. Aber sie scheiterten alle an dem Stolz des Vaters, der, wenn er auch ununterbrochen den Kopf schüttelte und einmal ums andere Mal über den verdammten Lausejungen fluchte, doch in stiller Wonne wie eine Bogenlampe strahlte, und nur zuweilen, wenn ihm zu Bewußtsein kam, daß geglückte Fahrt noch nicht geglückte Heimkehr bedeutete, von teilnehmenden Nachbarn mit sehr viel Korn gestärkt und mit sehr viel Kümmel getröstet werden mußte.
Die Gerechtigkeit erfordert festzustellen, daß die Menschen im Weltraumschiff sich ebensowenig wie die Menschen auf Erden über Gustav zu beruhigen vermochten.
Vom Augenblick an, da Helius den schmalen, gewichtlosen Körper aus dem Skaphander gehoben hatte und mit einer nicht zu beschreibenden Erschütterung das stupsnasige, sommersprossige Jungengesicht erkannte, hatte das Kopfschütteln über den heroischen Lausejungen noch kein Ende genommen, und seit in dem blutleeren Ohnmachtsgesicht zwei ungemein verschlafene Augen sich langsam geöffnet hatten, verständnislos um sich schauten, allmählich begriffen und zufrieden wieder zufielen, während ein müdes, pfiffiges Lächeln sich der geglückten Überrumpelung von soviel erwachsenen Leuten durch einen kleinen Jungen freute—seitdem hatte Helius diesen kleinen Jungen nicht mehr von sich gelassen, und immer war irgend jemandes Hand—mit Ausnahme von der Turners, der viel zu klug war, um sein offensichtliches Wohlgefallen an Gustav anders als rein platonisch zu äußern—in dem Haarbusch des Jungen oder um seinen Nacken, um ihn zu schütteln, diesen verdammten Bengel.
Nicht die Wunder des Himmels, nicht die gigantische Reise zwischen weiß-weißem Tag und schwarz-schwarzer Nacht—nicht das die Seelen aller unsagbar ergreifende Bild der unaufhaltsam zur Ferne wegsinkenden Erde—noch das Näherrollen des machtvoll wachsenden Mondes war für Gustav das Überwältigende an seinem herrlichen Abenteuer. Daß er mit seinem Abgott zusammen sein durfte, daß er seine tapferen kleinen Stiefel neben den schweren Metallschuhen seines Abgotts in die Klammern am Boden schieben und so aufrecht neben ihm stehen durfte, selbst—o unerhörte Bevorzugung!—in dem Allerheiligsten, der Führerkabine, die sonst außer Helius und Windegger bei Strafe niemand betreten durfte,—das war das Wunder, und das war das Glück.
Zu den anderen, die seinen Abgott auf der Fahrt nach dem Monde begleiteten, war er sehr höflich, weil er fühlte, daß sein großer Freund das von ihm erwartete. Nur mit Walt Turner machte er eine Ausnahme. Die verbockte Abneigung, mit der er dieses Mitghed der Reise zu bebachten pflegte, ließ an Deutlichkeit des Ausdrucks nichts zu wünschen übrig. Das Lächeln Walt Turners verzieh ihm, aber es log.
Gegen Manfeldt war er ein wenig scheu. Dieser zausbärtige Mann mit den viel zu großen Wunderlampen der Augen im ausgemergelten Gesicht erschien dem Jungen so unvorstellbar alt und unheimlich, als sei er schon tausend Jahre am Leben.
Aus Mädchen machte er sich nicht viel; obwohl es ihm mächtig imponierte, daß Friede Veiten sich nicht anstellte und keine Zustände bekam und vor allem ordentlich und ohne viel Worte zu machen für die fünf Männer der Weltraumreise sorgte.
Windegger gegenüber verhielt er sich neutral. Aber er mochte es nicht, wenn dieser große Hans das Mädchen so ansah, daß Helius den Blick abwandte. Gustav empfand das irgendwie als unsportlich. Er bekam einen roten Kopf davon und ein dumpfes Herz, und er machte die Entdeckung, daß es Helius ebenso ging.
Hätte Helius geahnt, welch inständiges Bemühen, welche Kraft und Ausdauer die ihm zugeschworene Seele des kleinen Jungen aufbrachte, um listenreich und geduldig wie ein Indianer sich zu der Seele ihres Abgottes hinzutasten, er würde das Herz in seinen Augen besser gehütet haben.
Niemand, auch er selber nicht, hätte das Gefühl ganz auszudeuten vermocht, das er für diesen kleinen Jungen hegte, der sein Leben gewagt hatte, um bei ihm sein zu können. Es war sehr viel von der Liebe eines großen Bruders darin und viel von der ehrlichen Bewunderung eines Mannes, der einem tüchtigen Manne gegenübersteht. Aber es war auch eine tiefe Dankbarkeit darin und das Glück, einem Menschen von Herzen gut zu sein und es zeigen zu dürfen mit jedem Lächeln und mit jedem Blick und mit der Unverhohlenheit einer ständigen Gemeinschaft.
Friede ließ oft ihre Blicke auf den beiden ruhen, wenn sie, Windegger ablösend, im Führerraum auf Posten zogen—Gustav in seiner quecksilbernen Begeisterung noch immer manchen unvermuteten Purzelbaum schießend, wenn er nicht rechtzeitig Hände und Füße verankerte, und zappelnd kopfüber, kopfunter im Raum schwebschwimmend, bis Helius ihn brüderlich einfing und unterbrachte.
Dann standen sie, einer neben dem ändern, ruhig und ernsthaft vor den Instrumenten, die, seit das Schiff in die Anziehungskraft des Mondes geraten war, wieder eine sanfte, aber andauernde Beschleunigung der Fahrt registrierten, wenn es eben möglich war, die eine Hand von Helius um die Schulter des Jungen gelegt mit dieser innigsten Gebärde des Zusammengehörens—und der strubbelige stupsnasige Jungenkopf hob sich zumindest nach jedem zehnten Atemzug, um seinem Abgott ins Gesicht zu sehen, ob er auch wirklich und wahrhaftig da sei—um nach erfolgter, befriedigender Feststellung dieses Daseins sich wieder mit ein wenig gönnerhaftem Interesse den Wundern des Himmels zuzuwenden.
Friede Veiten machte die Entdeckung, daß sie den kleinen Jungen um seinen Platz beneidete. Und sie nahm ihren Blick von den beiden fort, um ihn dem großen Schauspiel des näherrollenden Mondes zu geben. Aber da nahm etwas anderes ihre Augen gefangen. Dieses andere war Herr Turner.
Herr Turner hatte bisher sich niemals rühmen dürfe daß ihn das Mädchen länger betrachtete als unbedingt nötig war. Jetzt, da sie ihn ansah, unentwegt durchdringend ansah, war er so sehr in seine eigenen Angelegenheiten vertieft, daß er es nicht bemerkte.
Womit sich Herr Turner beschäftigte, wurde Friede nicht ohne weiteres klar. Sie sah nur—und das war es, was ihre Aufmerksamkeit gefangengenommen hatte, daß Walt Turner mit einer Hartnäckigkeit ohnegleichen mit einer gierigen, saugenden Hartnäckigkeit, auf Wolf Helius sah, und daß dabei sein Gesicht, dieses unfaßliche, vertrackte Mischgesicht wie in Wehen eines gebarenden Schöpfungsaktes zuckte und sich verschob.
Was ist das? dachte Friede. Sie hielt den Atem an. Sie dachte: Ein Maler in höchster Ekstase, der einem Menschen, der nichts davon ahnt, sein Gesicht stiehlt, der könnte solch einen Ausdruck in den Augen haben... Aber Walt Turner ist kein Maler... Was will Walt Turner mit dem Gesicht von Helius...?
In diesem Augenblick wandte Wolf Helius sich um. Herrn Turners Gesicht erstarrte zu einer Maske aus feuchtem, grünlichem Holz. Es war so wenig das Gesicht von Sekunden vorher, daß Friede geneigt war, sich für Närrin zu halten, von Erlebtem ermüdet, von Erwartetem überreizt.
Die große Fahrt nach dem Monde war in ihr letztes Stadium getreten.
Helius und Windegger arbeiteten pausenlos bis zur Unverträglichkeit geblendet durch das sich nie ändernde beizende Sonnenlicht, das sich an den Umrahmungen der Fenster wie in Quarzgestein fing und phosphoreszierte und höllische Spitzlichter in die Augen der Menschen abschoß.
Die weißen Blätter des Schiffstagebuchs, in das Helius unablässig Notizen eintrug, schienen in einem scharlachfarbenen Feuer zu stehen, das die Worte, kaum daß sie dastanden, wie eine Geheimschrift verschwinden ließ. Immer wieder mußte Windegger dem Freunde die Tatsächlichkeit des Geschriebenen bestätigen. Helius selber sah es nicht mehr.
Unaufhörlich suirrten die mechanischen Cinema-Apparate ihre Filmspulen leer und voll. Unablässig sandte Windegger Lichtfunken als Morsezeichen nach der hoch schwebenden Erde. Wahrscheinlich, weil der >Leere Raum< sich weigerte, die irdischen Elektrowellen zu übermitteln, hatte sich die leise Hoffnung, vielleicht durch Radiosender in direkte und gegenseihge Sprechverbindung mit der Erde zu kommen, nicht erfüllt. Und es war ein sonderbar flaues Gefühl, dieses Rufen ins Antwortlose, dieses Reden in unzerstörbares Schweigen.
»Nähern uns der östlichen Grenze des Mondes. Fahrtgeschwindigkeit steigernd. An Bord alles wohl.«
Die Erde schwieg.
»Mondlandschaft in unbeschreiblicher Größe und Klarheit. Keine Spur von Leben. An Bord alles wohl.«
Die Erde schwieg.
»Sehen die Erde nur noch als Stern über uns. An Bord alles wohl.«
Die Erde schwieg.
Der Geschwindigkeitsmesser kroch auf der Skala voran.
Vom Augenblick an, da diese Beschleunigung allmählich verlangsamter Fahrt anzeigte, daß sie in die Sphäre der Anziehungskraft des Mondes eingetreten waren, hatte Helius mit Hilfe der Kreiselschwungräder das Weltraumschiff auf den Schwanz gestellt, so daß es seine Düsenöffnung, schwarz gähnend und riesenhaft wie der Eingang eines Kohlenschachtes, dem Monde zukehrte—bereit, einen allzu gewaltsamen Absturz des Fahrzeugs zum Monde, den eine außer menschlicher Berechnung wirkende Gewalt nur allzuleicht herbeiführen konnte, durch sofortigen erneuten Anhieb nach oben in seiner vernichtenden Wirkung abzuschwächen und zu bremsen.
Und es hatte den Anschein, als stünde dieser gewaltsame Absturz unmittelbar bevor.
Denn die Ringgebirge, die Krater, die toten Mare, die gleißenden Flächen versandeter Ozeane, die in der weißen Sonne glühenden Gipfel der Zweitausend-, Dreitausend-, Fünftausendmeterberge schoben sich gleich heranrollenden, rasend sich überstürzenden Wogen eines steinernen Meeres näher und näher—zorntolle Ungeheuer, Riesen, Höllendämonen—zorntolle Giganten, Titanen, Götter—, den Menschen die Landung verwehrend in einer Steinwelt von Göttern.
Unwillkürlich schloß Friede die Augen, von unwiderstehlichem Schwindel gepackt. Aber der brodelnde, torkelnde Taumel der Mondlandschaft dauerte fort in ihrem verstörten Gehirn. Und die plötzlich aufgellende Stimme Manfeldts war wie das schrille Lied einer Totenbeinflöte, die der torkelnden Steingötterwelt zum Tanz aufspielte:
»Vorsicht, Kopernikus, stolpere nicht!—Du stolperst mir sonst in den Oceanus Procellarum! Hoppla, Karpathen!—Hoppla, Appenninen!—Trampelt mir den Triesnecker nicht entzwei! Warum bist du so grimmig, Mare Serenitatis?—Warum lächelst du nicht, o Mare Nectaris?—Nehmt euch ein Beispiel an Isidoras und Capella!—Die schmiegen sich innig zusammen, sind eines vom ändern berauscht! Ihr seid eine Lügengesellschaft!—Eine Lügengesellschaft seid ihr!—Wo ist deine Fruchtbarkeit, o Mare Foecunditatis?—Wo sind deine Wolken, o Mare Nubium?—Eratosthenes! Eratosthenes!—Tauche herauf!—Zeige uns deinen Krater!—Wir wollen die fliegenden Schwärme der Mondschrecken wandern sehen!—Mare Crisium, Meer der Gefahren, ahoi!—«
Die Stimme von Helius peitschte hinein in das gelle Gestammel des Alten:
»Windegger!—Letztes Morsen!—Nehmt von der Erde Abschied!—«
Kreideweiß, das Gesicht von kaltem Schweiß überronnen, mit zusammengebissenen Zähnen, schickte Windegger seine Botschaft ins Weltall hinein:
»Sind im Begriff, die der Erde abgekehrte Mondseite zu erreichen. Nachricht von jetzt an nicht mehr möglich. Rufen der Erde und allen, die auf ihr an uns denken, letztes Lebewohl und auf Wiedersehen zu. An Bord alles wohl. Im Namen der Besatzung des Weltraumschiffes: Helius.«
Die Erde schwieg.
Sie stand—noch! noch!—als großer heiterer Stern in unendlicher Ferne... 384000-Kilometer-Ferne... in der Schwärze des Firmaments und war sehr schön mit ihren Festlanden, ihren schimmernden Meeren, die das liebende Auge der Menschen noch erkannte.
Dann war sie verschwunden...
Und fast in derselben Sekunde füllte das Weltraumschiff sich mit einer vernichtenden Nacht, mit einer vernichtenden Kälte. Die Sonne war fort. Der Schatten des Mondes schluckte das Weltraumschiff ein. Es war Nacht auf dem unbekannten Monde. Gespenstisch glotzten die Sterne ohne zu leuchten auf ihn herab und auf das pfadlos rasende Menschengeschöpf, an dessen Fenster sich weiße Gesichter preßten.
Wo waren sie? Wohin hieben sie nun in der Nacht aller Nächte, der letzt-letzten Finsternis, der Hölle des Frostes? Kam der Tod als Vereisung? Kam er als Taumelsturz in nie zu Ergründendes? Kam er als ewiger Flug in nie mehr zu entrinnender Bahn? Kam er als Wahnsinn?
»Aber... so macht doch Licht—um Gottes willen—!!« würgte sich Windeggers Stimme aus der Schwärze.
Walt Turners Hand ertappte den Kontakt. Mattgelbes Licht erfüllte das Weltraumschiff und zeigte die Menschen, die sich krampfhaft anklammerten, wo immer sie Halt fanden, zeigte ihre irren Augen...
»Licht aus!!« kam sofort der scharfe Gegenbefehl von Helius.
»Nein, nein—laßt es brennen! Man wird ja verrückt...«
»Licht aus!!«
»Bist du denn toll geworden?! Willst du uns alle...«
Friede Veiten kroch auf den Schalter zu. Und das Licht erlosch, und die Schwärze war wieder da.
Die Stimme von Gustav fragte:
»Herr Helius, darf ich zu Ihnen kommen?«
»Jetzt nicht, mein Junge!« sagte sein großer Freund.
Ein Lallen—von wem?—es klang wie zerbissen von schnatternden Zähnen:
»Ich stehe aufrecht... Ich halte mich nicht mehr an und stehe aufrecht...«
Ein Schreien—von wem?
»Ich sehe! Wir sind dem Monde ganz nahe! Wir stür—zen—!!«
»Festhalten!!!«
Und unmittelbar nachfolgend ein Stoß, der das Weltraumschiff wie einen geschleuderten Speerschaft vibrieren machte und mit der vollen Kraft des Richtungsschusses, den Helius zur Zündung gebracht hatte, aufwärtstrieb.
Die unnatürlich kreischende Stimme Manfeldts schrie auf—und es klang, als schlüge er sich dabei wie ein Rasender die Fäuste gegen den Schädel:
»Nicht weg vom Monde! Nicht weg vom Monde!! Ihr Schufte! Ihr Schufte! Ihr wollt mich um meinen goldenen Mond behügen!!«
Helius antwortete nicht. Er hatte die Kiefer zusammengepreßt, daß ein Blutniagara in seinen Ohren brauste. Da war das Mädchen plötzlich neben ihm, nahe, ihm nahe wie seine eigene Haut. Ihre tapfere Stimme sagte:
»Helius, warum muß es dunkel sein?«
»Weil«, antwortete er, selbst jetzt, in dieser Minute, die ihn zur Maschine verstahlte, die bittere Süßigkeit ihrer Nähe empfindend, »weil ich wissen will, ob die erdabgekehrte Seite des Mondes Atmosphäre hat, in der wir atmen können...«
»Und darum Dunkelheit?«
»Ja, ich will unsere Augen in völliger Schwärze haben. Denn bald wird die Sonne aufgehen. Kommt sie als ruhig glühender Halbring des Mondes, dann ist er luftlos und tot. Aber kommt sie...«
»Seht! Seht!!« schrie Windegger plötzlich und streckte die Hände aus.
Nein, die Sonne kam nicht als ruhig glühender Halbring. Sie setzte den Ostrand des Mondes in einen ekstatischen Brand. Sie machte ihn tanzen in einem zuckenden Tanz. Sie ließ ihn Rubinengarben versprühen, Smaragd- und Saphirkaskaden—sie brach aus seinem Gestein Bergwerke von Goldtopasen, von Turmalinen und Hyazinthen, von Opalen aus Regenbogen gemacht, und von Aquamarinen.
Der nachtschwarze Himmel tönte sich sonderbar—nicht blau, nein, gelb, wie er manchmal über den Wüsten der Erde steht, und in diesen bangen, schwefelfarbenen Himmel hinein schleuderte die noch unsichtbare Sonne flammende Protuberanzen.
»...aber kommt sie so«, fuhr Helius fort und sein erschöpftes Gesicht trug das Lächeln fast eines Verzückten, »dann ist der Mond noch lebendig, und wir können atmen auf ihm...«
Mit einem maßlosen, überschnappenden Gelächter stürzte sich Manfeldt auf Windegger, der ihm zunächst stand, um ihn mit leidenschaftlicher Heftigkeit zu umarmen.
»Seht die Wolke!« schrie er zwischen Keuchen und Schluchzen. »Seht die Wolke am Morgenhimmel des Mondes! Sie steht vor der Sonne! Sie sagt: Es kommt ein Sturm! Sie ist rosenrot und geschwungen wie eine Flamingofeder ...«
Er ließ ihn los und wandte sich Helius zu. Er rief:
»So landen Sie doch! Warum landen wir nicht?! Warum landen wir nicht da, wo es Luft gibt und Feuchtigkeit?!«
Die Sonne tauchte über dem Horizont des Mondes auf.
Pfeilbündel, Speerbündel von Licht schössen blendend über das Antlitz des unbekannten Mondes hin, das zu den Menschen emporsah mit unvorstellbarer Wildheit.
Nie hatten menschliche Augen eine Landschaft gesehen, die so vom Satan geschaffen schien wie diese. Die Grellheit der Sonne zeigte unverhüllt die lauernde Tücke der Tiefen, die grimmige Schroffheit der Höhe. Bergnadeln, schmaler und höher als irgendein Felsen der Erde, starrten herauf gleich den zugespitzten Pfählen in einer Wolfsgrube. Die Täler, die sich wandelnd, ein schwarzweißes Panorama, am Auge der Menschen vorüberschoben, sperrten gefräßige Rachen auf. Nichts von Bewegung, nichts von Leben zu spüren. Ob ein gleißender Fleck hier und da in den Tiefen Wasser bedeutete, war bei der reißenden Fahrt nicht zu erkennen.
»Wo wirst du landen?« fragte Windegger halblaut.
Helius deutete mit dem Blick und dem Kinn.
Inmitten eines weitgeschwungenen Ringes von Bergriesen, die sich übereinanderzutürmen schienen, einer dem ändern auf die Schultern geklettert, böse, dämonische Häupter nach oben gereckt, steinerne Fäuste auf versteinerten Knien—dehnte sich weiß eine Fläche wie eine Wüste...
»Dort?«
»Ja.«
Windeggers schönes, fahles Erzengelgesicht verzog sich zum Lächeln.
»Mir scheint«, sagte er, »ich hatte unrecht, zu denken, daß wir den Tod in der Kiellinie unserer Fahrt auf den Mond ziehen würden... Der Tod ist hier schon zu Hause...«
»Geh an deinen Platz, Windegger«, sagte Wolf Helius. Er sah niemanden an. Er führ fort: »Ich werde jetzt die Landung versuchen. Ich bitte euch, falls es euch möglich ist, in den nächsten Minuten die Nerven nicht zu verlieren. Sie werden nicht weniger furchtbar sein als die ersten acht Minuten nach dem Start, denn alles, was wir tun, ist erstmalig und eine Rechnung mit lauter Unbekannten... Jetzt gilt es!—Achtung!«
In einem Entsetzen, dessen Panik sie nicht widerstehen konnte, schloß Friede die Augen. Denn plötzlich war es, als stürze das Weltraumschiff widerstandslos und ohne Bremsmöglichkeit in ein grundloses Loch—nein, nein! es war anders: es war, als schnelle die Grundlosigkeit nach oben, ihnen entgegen, um sie zu fangen, zu packen, einzuschlucken...
Und wieder Auftrieb nach oben, daß das Weltraumschiff von der Spitze bis zur Düsenöffnung schüttelte und bebte...
—und wieder Sturz, daß den Menschen die Eingeweide aus dem Munde zu quellen drohten...
—und auf und ab und auf und ab, als würden die zorntollen Götter dieser zorntollen Steinwelt sich das Menschengebilde mit mordenden Händen zu...
Ein Schrei, nicht mehr von menschlicher Stimme:
»Jetzt!!!«
Schräg Niedersausen—Aufprall—Rückstoß—und wieder Aufprall—Sichdrehen—Umkippen, die Düsen nach unten...—und Stille... Und Stille..
Ruhen...
Gelöste Glieder, sanft gelagerter Kopf... Streichelnde Wärme einer Hand. Ein Rufen: »Friede! Friede!«
Friede? War das nicht sie selbst? War ihr diese Stimme nicht sehr vertraut? Beglückte sie nicht ihr ermattetes Herz durch die angstvolle Sorge, die aus ihr sprach?
Sie fühlte küssende Lippen auf ihren Händen und schob mit einer Mühe sondergleichen die lastenschweren Lider über den Augen zurück.
Luft... schwer zu atmen—doch in Wahrheit Luft... Sie machte das Herz wie einen Vogel am Faden flattern. Sie war so dünn wie auf sehr, sehr hohen Bergen, aber hier war ein rotes Glühen in die Luft gemengt, ein güteloses, böses Glühen, wie es von überhitzten eisernen Kesseln ausgeht oder von flüssigem Glas.
War das die Schuld dieser weißen, unerträglich flammenden Scheibe, die, aus in sich zuckenden Rändern kurze Flammen schießend, unheilvoll riesenhaft am schwefligen Himmel hing?
War das die Sonne—Sonne über dem Monde?
War das Gestein oder Sand des Mondes, auf das sie gebettet lag?
Ihre Hand tastete seitwärts—da stand der Kopf Windeggers plötzlich über ihr, sonderbar groß und dunkel, mit blutgefüllten Augen, in denen die kleinen Adern zu platzen drohten—mit einem dünnen, roten, feuchtklebrigen Gerinnsel von der rechten Schläfe über die Wange zum Kinn. Er lächelte, aber dies Lächeln sah aus wie der Anfang entnervten Weinens.
Erschrocken hob sie die Hand zu seinem Gesicht.
»Blut...?« stammelte sie und wagte es nicht, ihn zu berühren, denn der Ausdruck des Leidens in seinen Augen war so unverhüllt und maßlos, daß sie zutiefst davor erschrak—fast sich entsetzte.
»Das hat nichts zu bedeuten, Mädchen... Daß du nur lebst und heil bist... Bist du auch wirklich heil?«
»Komm... hilf mir auf!«
Aber er war dazu nicht imstande.
Als er sie in die Arme nahm, spürte sie das Verkrampftsein aller seiner Muskeln. Sie hielt ihn umschlungen; sie fühlte sich mütterlich stark. Sie war so traurig für ihn und sein armes Entnervtsein. Sie dachte: Wie soll das werden? Wie soll das enden? Sie dachte an Helius und an das Weltraumschiff...
»Wo sind die ändern?« fragte sie sanft und besonnen, als würfe sie dem in sich selbst versinkenden Manne mit dieser Frage ein Seil zu.
»Beim Schiff...«
»Und was ist mit ihnen und mit dem Schiff?—Komm, Hans, laß dir nicht jedes Wort abkaufen...«
Er wandte den Kopf ab; der gelbe Himmel über ihm trug lange, dünnschweifige ockerfarbene Streifen, die in trübem Purpur ausliefen.
»Ich habe nicht deine Nerven, Friede. Ich beneide dich verzweifelt genug darum... Verliere nicht die Geduld!—Ich habe mir eingebildet, weiß Gott, meinen Mann zu stehen und habe da unten—da oben auf der Erde, die wir jetzt nicht mehr sehen können... die wir vielleicht nie mehr sehen... manche Dinge getan, die ein anderer zu wagen sich dreimal überlegt und dann doch gelassen hätte... Aber... Friede... ich muß wohl, um ich zu sein, die Erde unter den Füßen haben... Sprechen wir nicht von mir... Es ist ja grotesk... Wir sind auf dem Monde gelandet, und ich spreche von mir... Aber irgendwie bin ich noch nicht gelandet, Friede—begreifst du, wie ich das meine? Noch ist nichts wirklich... Dieser getigerte Himmel mit dem aufgestoßenen Feuerloch mitten darin, aus dem die Weißglut rinnt... Diese höllische Wüste, dieses Sprungtuch des Teufels, in das wir gestürzt sind... Vielleicht wird das alles niemals wirklich für mich, und ich werde die Landung auf dem Monde nie anders erleben als in den Schreckträumen kommender Nächte...«
»Du wolltest mir von den ändern erzählen, Hans... Was macht der Junge?«
»Der ist wohlauf.«
»Und Manfeldt?«
»Ich weiß nicht. Er war sehr lange bewußtlos—fast so lange wie du. Er ist in einer stillen Verzückung erwacht... Am schlimmsten, furchte ich, ist Helius dran...«
»Was ist mit Helius?«
»Das ist nicht aus ihm herauszubekommen. Er wird heftig, wenn man ihn fragt. Wir dachten zuerst, er habe sich beide Hände gebrochen. Aber das ist ihm und uns denn doch erspart geblieben. Er kann die Hände gebrauchen, wenn auch wahrscheinlich mit höllischen Schmerzen...«
»Warum gibst du ihm nicht deine Hände zur Hilfe, Hans? Warum bist du nicht dort, wo er ist?«
»Friede, ich glaubte dich tot...«
»Aber nun weißt du ja, daß ich lebe—du weißt, daß ich heil bin—daß mir nicht das geringste fehlt! Ich verstehe das nicht—!«
»Walt Turner ist bei ihm...«
»Walt Turner! Ebenso gern hätte er, glaube ich, eine Kobra zur Gesellschaft.«
»Er hat mich ja selbst beauftragt, bei dir zu bleiben, bis du dich erholen würdest...«
»Oh!« Das Mädchen sprang auf wie ein junger Leopard. Sie drückte beide Hände gegen die Schläfen und sah den Mann mit verzweifelten Augen an. »Du hast mich gebeten, nicht die Geduld zu verlieren... Geduld war nie meine starke Seite, Hans! Darum sage mir nicht solche Dinge! Oh! Was ist das?! Was ist das?! Ist es der gelbe Himmel und diese mordsüchtige Sonne, die uns so traurig und böse machen? Auf meiner Zunge sind hundert Brennesselworte... Ich will sie nicht sprechen—ich will sie nicht sprechen, Hans... Wir dürfen uns nicht verlieren... Wir treiben auf gleicher Planke... Wir sollten uns mit Stricken aneinanderbinden und die Arme verschlingen, um ja nicht—ja nicht getrennt zu werden... Warum leidest du so bitterlich—und ich sehe es und kann dir nicht helfen—?«
Sie faltete ihre Hände und drückte sie gegen den. Mund Das ratlose Herz weinte in ihren Augen.
»Es ist wohl der Himmel, und es ist wohl die Sonne, Friede... Kränke dich nicht um mich! Wenn es dir möglich ist, dann wollen wir zu den ändern gehen..«
Schweigend gingen sie, über feinen, gespenstischen Sand. Er war so fein, dieser Sand, daß er unter den Füßen der Menschen weg wich wie Schlamm. Er war so gespenstisch, dieser Sand, daß er unter den Füßen der Menschen Stimme und Sprache gewann. Er tönte. Er flüsterte hinter ihnen drein. Er war so schwatzhaft wie Wasser, so heiß wie Lava.
Kaum hundert Meter entfernt von dem mordenden Steinrand der Wüste hatte das Weltraumschiff, mit dem Düsenende voran, sich in den glühenden Sand hineingegraben. Das Mittelteil und die Spitze ragten schräg und irgendwie dumpferschrocken wirkend daraus hervor. Die Fenster waren unversehrt. Wie es im Innern aussah, ob und in welchem Umfang die Instrumente Schaden gelitten hatten, und in was für einem Zustand sich das im Sand vergrabene Schwanzteil des Welttaumschiffes befand—das festzustellen, schien Wolf Helius mehr zu beschäftigen als der Triumph der Landung an sich, als der Wunsch, sich mit dem erreichten Ziele vertraut zu machen und als die Qual seiner Hände.
Er hatte den metallischen Anzug abgelegt; das Hemd stand ihm offen über der Brust. Bis zu den Knien im Sande eingesunken, grub er und wühlte, von Gustavs fanatischen Fäusten treulich unterstützt, mit verzerrtem, schweißüberronnenen Gesicht, in dem die weißen Zähne verbissen leuchteten, als wollten sie allem, was titanische Arbeit, titanische Überwindung von Schmerz hieß, Verachtung entgegenfletschen.
Da er Friede und Windegger kommen hörte, drehte er sich um. Seine Blicke umfaßten das Mädchen mit einem einzigen langen Greifen. Er hielt seine Hände verborgen. Das Lächeln war nur wie ein Schatten auf seinem erschöpften Gesicht.
»Hallo, Friede!« sagte er heiser, gleichsam mit versandeter Stimme. »Willkommen auf dem Monde, Frau im Mond! Sie haben uns...«
Seine geröteten, wie verbrannten Augen schienen das Mädchen jetzt erst wirklich zu sehen.
»Gott und Vater!« sagte er. »Was ist mit Ihnen, Friede! Sind Sie ernstlich krank? Ich glaubte Sie unverletzt...«
»Ich bin es auch, Helius... Aber Sie sind es nicht...«
»Oh! Windegger hat geschwatzt... und wahrscheinlich übertrieben...«
»Hoffentlich, Helius. Bitte, zeigen Sie mir Ihre Hände!«
»Nein, Friede.«
»Warum sagen Sie >Nein
Windegger zuckte die Achseln und sprang auf den Platz, den Helius verlassen hatte.
»Ich begreife nicht«, meinte er, »warum du dir die Mühe des Sträubens machst. Weißt du wirklich noch nicht, daß sie alles erreicht, was sie will? Außerdem hat sie recht. Sei vernünftig, Helius, und gib dich in ihre Pflege, bevor es zu spät ist...«
Er bückte sich und packte die Ausgrabung des Weltraumschiffs an, wo Helius sie unterbrochen hatte, sorgfältig überwacht von den mißtrauischen Augen Gustavs, der sich als bisheriger Mitarbeiter seines Abgotts für die weitere Qualität der Arbeit verantwortlich fühlte.
»Bitte, Helius«, sagte Friede Veiten mit gefalteten Händen. Sie sah ihn aus sanften und kummervollen Augen an, und sie glaubte, ihn noch niemals, selbst nicht in Augenblicken der todnahesten Gefahr, so bis aufs letzte verstört gesehen zu haben.
Ohne sie anzusehen, mit zornig verzogenen Brauen, die Zähne bis zum Krampf aufeinander gepreßt, gab er ihr beide Hände hin...
Sie sagte kein Wort, stieß nicht den geringsten Laut aus. Sie sah auf diese verbrannten, zerschundenen Hände mit den blutunterlaufenen Gelenken, den blaurot geschwollenen Knöcheln, von stockendem Blut verkrustet, die Nägel zerstört—und ging ohne ein Wort zu sagen auf das Welfraumschiff zu, dessen offene Doppeltür, in einem verrückten Winkel halb aufgepreßt, sich gegen den Landungsplatz stemmte.
»Was willst du im Schiff?« fragte Windegger. »Kann ich dir etwas holen?«
Sie schüttelte nur den Kopf und verschwand mit einem Sichducken und Hochziehen im Innern des Passagienaumes.
Windegger machte sich schweigend an seine Arbeit. Helius sah ihm zu. Er setzte sich in den Sand, und dieses erste Nachgeben seines Körpers schien gleichsam das Tor der Müdigkeit aufzustoßen, daß sie auf ihn einströmen konnte wie ein betäubender Nebel, in dem sein Bewußtsein verschwamm.
»Wo sind die ändern?« fragte Windegger ohne aufzublicken.
»Ich habe Turner auf die Wassersuche geschickt, und Manfeldt schloß sich ihm an«, sagte Helius langsam, als spräche er aus dem Schlaf. »Sie wollen sich als Rutengänger versuchen...«
»Hast du denn eine Rute mitgehabt?«
»Selbstverständlich.«
»Es scheint mir eine ziemlich phantastische Idee, mit einer irdischen Wünschelrute auf dem Monde nach Wasser zu suchen...«
Helius lächelte aus seiner Müdigkeit heraus. »Hältst du sie für phantastischer als die Idee, nach dem Monde zu fliegen und auf dem Monde zu landen?«
»Das ist freilich wahr...«
»Wir können nicht lange ohne Wasser hier sein. Wenn wir das ungeheure Glück der gelungenen Landung auch nur einigermaßen nach Gebühr ausnützen wollen, müssen wir Wasser finden. Sonst werden wir sein wie Moses, der das Gelobte Land wohl erschauen durfte, aber nicht hineingelangen... was ich übrigens von seinem Gotte Zebaoth niemals verstanden habe...«
Windegger richtete sich auf; es hatte den Anschein, als ob er Gott verteidigen wollte. Aber ein anderer Gedanke nahm ihn stärker in Anspruch.
»Wie lange willst du denn überhaupt hier bleiben?« fragte er, gegen den schwelenden Himmel gewandt. Die Frage sollte gelassen klingen, aber sie klang nicht gelassen.
So müde Helius war, er hörte es doch, und es war ein sehr nachdenklicher Blick, den er dem Freunde zuwarf.
»Was meinst du mit >hier<—diese Wüste?«
»Den Mond.«
»So lange, als ich es unserem Leben und der Sicherheit unserer Rückkehr gegenüber nur irgend verantworten kann... Warum fragst du, Hans?«
»Weil ich meine inneren Reserven danach einteilen möchte.«
»Fühlst du, daß du diese Rationierung der Kräfte notwendig hast?«
Windegger wollte antworten, aber in diesem Augenblick kam Friede zurück, und Windegger wandte sich ab und tauchte die Hände von neuem in Glutsand, als wollte er sich den Anschein geben, das Mädchen nicht zu bemerken.
Friede setzte sich Helius gegenüber, so nahe, daß ihre Knie sich fast berührten. Sie stellte das Verbandzeug neben sich auf und tat alles ruhig, mit immer gesenkten Augen. Ihre langen Wimpern, die als blaue Sichelschatten auf ihren Wangen lagen, machten, daß es aussah, als handle sie ohne zu sehen, somnambul. Sie öffnete die Hände wie zwei Schalen, die sie dem Manne entgegenhob, und Helius, nach einem letzten Zögern von Sekunden, stumm wie das Mädchen, und in diesem Augenblick zu einer verdammenden Machtlosigkeit erlöst, senkte den Kopf und legte seine wie Höllen schmerzenden Hände in diese barmherzigen Schalen der Linderung.
Das Mädchen hielt die Hände des Mannes still. Es war als wagte sie nicht, ans Werk zu gehen. Er sah sie an, und da sah er, daß sie weinte. Unter den fast geschlossenen Lidern hervor rannen die klaren, im Lichte schimmernden Tropfen über ihr Gesicht und fielen in ihren Schoß.
»Friede...«, sagte Helius tonlos und rauh.
Er sprach nicht weiter. Er fühlte: wenn sie jetzt aufblickt, ist es mit mir zu Ende... Er dachte: Bin ich es, der so zittert, daß unsere Hände beben, oder ist sie's? Warum zittert sie so sehr? Er sagte in seinem Herzen zu ihr: Wenn du wüßtest, wie schön du bist in deinem erschütternden Mitleid, du kriegerisches Geschöpf... Du solltest deine Tränen auf diese arme Mondwüste fallen lassen, das würde sie erlösen von ihrer Bösartigkeit... Du solltest mir deine Tränen zu trinken geben, denn ich verdurste nach dir... ich verdurste nach dir...
Er fuhr so heftig zusammen, daß auch das Mädchen aufzuckte und von seinen Händen ließ.
»Habe ich Ihnen so weh getan?« fragte sie verstört.
Er biß die Zähne übereinander und schüttelte den Kopf. Aus seinem kalkweißen Gesicht sahen die lichtverbrannten und glutgeröteten Augen zum gelben Himmel, zu der gelben Wüste, über die flammenden Berge, zu der lodernden Wahnsinnssonne hinauf.
»Nein, Sie haben mir nicht weh getan, Friede. Ich bin nur sehr ungeduldig... Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sich ein bißchen beeilen wollten...«
Das Blut sank ihr aus dem Gesicht, aber sie gab keine Antwort und fuhr im Verbinden mit gleicher Sorgfalt fort. Sie wollte sich ihres Weinens erwehren, doch es wurde nur stärker, als sei durch die Worte des Mannes eine zweite Quelle in ihr aufgesprungen. Ihre zornigen Brauen zuckten und kämpften umsonst. Immer rascher fielen die großen Tropfen von den gesenkten Wimpern auf ihre Hände, bis der Mann, am Ende seiner letzten Kraft, erliegend, sich niederbeugte auf diese Hände, seine Stirn, seine Augen auf sie drückte und mit seinen verdorrten Lippen die Tränen ihres Mitleids in sich trank.
Das Herz des Mädchens stand auf einmal still. Und als es wieder zu schlagen begann, geschah es mit so verzögerten und dumpfen Schlägen, als müsse es auf einem neuen Wege sich vorwärtstasten, geblendet von Licht, betäubt vom eigenen Klang.
Mit einem tiefen, langsamen Atemholen schob sie den Kopf des Mannes sacht von sich.
»Kommen Sie, Helius«, sagte sie fest und sanft.
Mit geschlossenen Augen richtete er sich auf, und sie griff nach der Mullbinde und nach der Schere.
Windegger sah zu ihnen hinüber.
Er dachte: ihr Gesicht ist ganz naß. Sie weint über seine Schmerzen. Weiß sie nicht, daß ich mir mit Freuden beide Hände brechen würde, um sie so über meine Schmerzen weinen zu sehen? Sie ist so blaß wie der Tod...
Der Tod... der Tod... Das Wort summte hohl in ihm fort wie ein Echo, und er horchte ihm nach, und es graute ihm davor—bis das verweisende und feindselige Räuspern von Gustav ihn darauf aufmerksam machte, daß er zu arbeiten habe und nicht zu grübeln.
Im selben Augenblick, da Friede die Hände von Helius freigab und er sich mit einem tonlosen >Danke!< erhob, sagte Windegger, aus einer Grube sprechend, in der er bis über den Kopf verschwunden war:
»Der Sand wird feucht!«
»Was sagst du!?«
Helius sprang zu ihm hin.
»Der Sand wird feucht!«
Vier Köpfe beugten sich über die Tiefe der Grübe...
Da war kein Irrtum möglich: in der gelben Düne bildete sich langsam ein dunklerer feuchter Fleck, und als Windegger vorsichtig mit den Händen weitergrub, sickerte es klar nach oben: Wasser..
Wasser...
»Ein Tuch! Ein Gefäß!« sagte Helius.
Mit dem Schwung eines kleinen Affen war Gustav aus seinem Bohrloch heraus und im Innern des Weltraumschiffs verschwunden, um das Verlangte zu holen. Und bis er wiederkam, wagte keiner der drei waltenden Menschen, den ändern ins Gesicht zu sehen...
Das Wasser stieg nicht; es hielt sich in gleicher Höhe. Helius breitete das weiße, sehr dichte Tuch darüber aus, und Windeggers Hände drückten es vorsichtig nieder, daß sich das Wasser wie in einem Beutel fing. Es war vollkommen farblos und klar wie die reinste Quelle auf Erden.
Windegger schöpfte den Aluminiumbecher voll. Er sagte:
»Ich würde dir gern diesen ersten Schluck Mondwasser anbieten, Friede—aber wir wissen nicht, ob es süß oder brackig ist oder voll Salz wie das Meerwasser, von dem die Menschen toll werden... Darum will ich als erster trinken.«
»Meinst du, du seist schon so toll, daß es dir nicht mehr schaden könnte?« fragte Helius kopfschüttelnd.
»Erraten, Helius!« Er lachte. »Auf dein Wohl! Auf das Wohl aller Mondfahrer, auch wenn sie toll sind! Brackwasser—Süßwasser—Meerwasser—ich will trinken!«
Er trank—und trank den Becher leer. Er sah die ändern mit starken und funkelnden Augen an. Er füllte den Becher zum zweiten Male und hielt ihn Friede hin.
»Trink!« sagte er. »Es ist süß wie Liebe und rein wie die Freundschaft und kühl—oh! kühl wie du, meine Friede! Trink!«
Sie trank und sah ihn dabei über den Rand des Bechers hin an mit den Augen, die schönen Aquamarinen glichen; er wandte den Blick nicht ab—er hielt ihn mit einem schmerzlichen Trotz auf sie gerichtet. Ein schwaches Lächeln zog ihm die Lippen schief
Sie leerte den Becher zur Hälfte und gab ihn an Helius weiter.
»Tu's nicht!« sagte Windegger. »Trink nicht, Helius! Es ist nicht gut mit einer Frau aus demselben Becher zu trinken, zum mindesten nicht Wein... Aber wissen wir, ob Mondwasser nicht die gleichen Verkettungen bringt...?«
»Geh' schlafen, Windegger«, sagte Wolf Helius. »Du bist übermüdet...«
»O nein! O nein—!«
»Dann laß diese wirren Reden, bitte, und komm an die Arbeit! Wir haben genug zu tun. Dies Wasser unter der Sanddecke kann ebensogut unsere Rettung wie unser Verderben sein. Wir wissen nicht, wie weit das Düsenende des Schiffs in der Nässe liegt. Wir wissen nicht, ob nach irgendwelchen Gesetzen, von denen wir keine Ahnung haben, das Wasser steigt oder fällt. Wir stehen vielleicht auf vulkanischem Boden, und der ganze gewaltige Kessel, der jetzt eine Wüste ist, läßt zu bestimmten Zeiten die eingeschluckte Flut seiner Tiefen steigen und wieder versickern... Auf jeden Fall muß das Schiff geborgen werden. Auf jeden Fall müssen wir das Zelt aufschlagen und gut befestigen—und vor allem Manfeldt und Turner zurückrufen, damit sie uns helfen...«
»Herr Turner kommt schon«, meldete Gustav ohne Begeisterung. Walt Turner kam nicht, er war plötzlich da. Er sah auch nicht aus, als sei er fort gewesen oder als habe er einen ausnehmend beschwerlichen Weg hinter sich. Dennoch schien ihn die unsichtbaie Gloriole eines geheimnisvollen und sehr großen Triumphes zu umgeben, und sein oliviges Gesicht glänzte in einem breiten Sattsein.
»Nun, Herr Turner?« fragte Helius, unüberwindliche Abneigung abermals zu überwinden versuchend, »haben Sie Wasser gefunden?«
»Feuchtigkeit in Menge«, antwortete Walt Turner, seine Worte mit einer gewissen Vorsicht setzend. »Schluchten, in denen ein ununterbrochenes Rieseln von fallenden Tropfen ist. Dabei Schwärze. Die Sonne dringt nicht herein; kaum der gelbe Widerschein des Himmels... Ich sehe, Sie haben Wasser in besserer Form entdeckt...«
»Wo haben Sie die Wünschelrute, Herr Turner?«
»Professor Manfeldt hat sie an sich genommen...«
»Und wo ist Manfeldt?«
»Ich weiß es nicht—ich glaubte ihn hier zu treffen ...«
Es entstand eine kleine Pause, in der zwei Männer, ein Mädchen und ein Kind mit angehaltenem Atem auf das dünne Eislächeln von Walt Turner starrten.
»Sie sehen, er ist nicht hier«, fuhr Helius fort, sehr leise sprechend. »Finden Sie es richtig, Herr Turner, daß Sie in dieser fremden Welt den alten und nur von seiner Idee besessenen Mann sich selbst überlassen haben?«
»Meine Beziehungen zu Professor Manfeldt«, antwortete Turner mit einem fahlen Lächeln in seinen schlagen Augen, »sind leider nicht so freundschaftliche, daß meine Vorhaltungen irgendwelchen Eindruck auf ihn gemacht hätten... Er trennte sich von mir schon nach den ersten hundert Schritten und wurde außerordentlich heftig, als ich ihm folgen wollte. Er schwang die Wünschelrute wie eine Waffe gegen mich und raffte Steinbrocken vom Boden auf, um sie nach mir zu schleudern. Dann, in langen, grotesken Sprüngen, entfernte er sich, immer nach rückwärts drohend und die Wünschelrute schwingend... und so habe ich ihn aus den Augen verloren..«
Wolf Helius ließ seinen Blick mit einer unerbittlichen und harten Stetigkeit auf dem Gesicht Walt Turners ruhen. Dieser Blick hatte etwas von einem chemischen Experiment der Zersetzung. Aber Walt Turner reagierte nicht darauf. Er lächelte ruhig und dünn.
»Der Unvorsichtige!« sagte das Mädchen flüsternd. »Er wird kein Wasser finden, sondern den Tod...«
Walt Turner richtete seine schrägen Augen auf sie, deren Farbe unter den schläfrigen Lidern nicht festzustellen war.
»Ich glaube nicht«, sagte er höflich, »daß Professor Manfeldt Wasser sucht...«
»Was sonst?«
»Gold«, sagte Herr Turner einsilbig.
Oh... endlich—! endlich—!...
Der Mensch, der fremde, weg! Kein Schritt mehr zu hören... Nur der eigene—langhuschend, laufend—fluchtartig...
Aber nun konnte er sich Ruhe gönnen... Ja, nun konnte er sich Zeit lassen.. Nun war er ja allein...
Diese verdammte Spürnase, die ihm ewig im Nacken heimngeschnüffelt hatte... Konnte man ihn nicht in Frieden seiner Wege gehen lassen? Diese seit Ewigkeiten vertrauten Wege seiner Sehnsucht... Verirren?... Leichter verirrt sich ein Vogel auf dem Heimflug zum Nest, als er sich verirren konnte auf seinem goldenen Monde...
Schwarze Schlucht umgab ihn, in die er tiefer und tiefer eindrang. Schroff wuchs Gestein um ihn auf, türmte sich nadelschmal, spießte sich finster empor in kaum mehr sichtbaren Himmel.
Von hoch, hoch oben tropfte fahlgelbes Licht, gespeert von den Spitzen der Felsen, und konnte den Grund nicht erreichen.
Wie sonderbar, sonderbar ging es sich hier auf dem Monde...: leicht, schwebend, mühelos... man war versucht, zu tanzen... Ein Sprung!—hoho! Kein Preisspringer konnte das besser! Noch einer! Das förderte, das fraß den Weg...
Ja, welchen Weg? Zum Ziel!—Zu welchem Ziel?—
Professor Manfeldt lächelte vor sich hin. Es war das Lächeln eines Kindes, das Gott vertraut—und eines alten Mannes, der durch viel Leiden schlau und listig geworden ist und sich um keinen Preis mehr übertölpeln läßt. Vierzig verdammte Jahre... vierzig Höllenstufen... aber über ein kleines, dann war er am Ziel!
Wozu brauchte er die Wünschelrute? War sein Herz nicht eine tausendmal zuverlässigere Wünschelrute? Oh, er wußte—er wußte: sein Wünschelrutenherz würde es ihm mit heftigem Erzittern, mit heftigsten Schlägen anzeigen, wenn er dem Ziele nahe war...
Er hing die Rute an einer Steinnadel auf... Aber das war kein Stein... oder wurden die Steine lebendig hier auf dem Mond, wenn eine Menschenhand sie berührte? War das eine Pflanze? War das ein Tier?
Es glich einem Stein in Farbe und Form und sah aus, als habe es sich seit Erschaffung der Welt nicht von diesem ihm zugewiesenen Platze gerührt. Aber es atmete doch? Sehr langsam—unsäglich langsam dehnte sich das Gebilde und zog sich wieder zusammen... An den Spitzen der Schroffen traten kleine, phosphoreszierende Punkte hervor.
Oh, Vorsicht—Vorsicht! Man befand sich in einer unbekannten Welt, und diese Welt, so schien es, empfand das Auftauchen des Menschen als Störung. Manfeldt sah sich nach allen Seiten um. Die Schlucht, das war klar, begann aus dem Schlaf zu erwachen. Vielleicht hatte sie Millionen von Jahren geschlafen. Doch nun war der Mensch gekommen; da hatte der Schlaf ein Ende... Oder war es die Kraft der Wünschelrute, die mit ihrer Berührung millionenjahre-alten Schlaf zerstieben machte? Es juckte ihn, das herauszubekommen! Aber da hieß es, einen diebesschnellen Griff tun, die aufgehängte Wünschelrute herunterreißen von dem Stein-Pflanze-Tier, bevor das zuschnappen konnte mit Gott weiß was für verborgenen Fangarmen—und dann auf und davon!—laufen, laufen, was die Füße hergaben...
Mit einem Sprung, der ihn hoch aufschnellen ließ, erraffte der Mensch die hängende Wünschelrute, entriß sie dem ahnenden Was-war-es-Wesen, stieß einen Triumphschrei aus, der an den Wänden der Schlucht in zehnfachem Echo hinauflief, und rannte, die Rute schwenkend, nach rechts, nach links seinem Weckruf schickend: »He!—Aufwachen!—Aufwachen!—He!—« die Schlucht entlang.
Er konnte—nein, er konnte es nicht lassen, im Vorübertorkeln hier—da—dort—einem besonders verhackten Gebilde blitzschnell einen Schlag mit der Wünschelrute zu versetzen.
Und dann sich umzuschauen: Wachte es auf? Gewann es Leben? Glotzte es hinter ihm drein?... Wie, wenn nun das, worauf er lief, auch nicht Stein war, sondern nur Schlafend-Lebendiges?—Wie, wenn der ganze riesige Mond nichts anderes war als ein ungeheures Tier, das versteint, aber doch lebendig, auf goldenen Schätzen schlief... In dessen Hautfalten er, der Mensch, hinstolperte...?
Nein—Ruhe... Ruhe...! Der Mond war kein Tier. Der Mond war ein Planet, ein Trabant der Erde, ein schöner, gestorbener Stern...
Und trug doch Leben...
Wo Wasser ist, ist Leben. Und war die Luft nicht ganz erfüllt vom Gesang des Wassers, vom Lied der fallenden Tropfen? Der Mensch blieb lauschend stehen...
Ja, Wasser sang. Es rieselte, rauschte und rann. Aber der Klang in der Luft kam nicht vom Wasser allein. Es war ein unnennbarer, unfaßbarer Ton, nicht stärker als Hauchen des Windes in einer Windharfe, nur tiefer, erschütternder, groß und gleichmäßig strömend, als sei zwischen Sonne und Mond eine kupferne Scheibe als Gong an den Himmel gehängt worden und das verhallende Echo ihres Dröhnens schwänge sphärenhaft fort in den Schluchten des Mondes.
Galt dieser Klang dem Menschen? Warnte er ihn oder hieß er ihn willkommen? Oder wollte er ihm den Weg zum Ziele zeigen? Oder rief er die Mondwelt zur Abwehr gegen ihn auf? Magisch gezogen folgte der Mensch dem Klang in einer Verzückung des Horchens, die ihn trunken machte. Hoch über ihm brauste der Harfen-Orgelton, fast sichtbar die Luft durchschwingend, dem Ende der Schlucht zu, die sich dämmernd erschloß. Es war nicht Gesang—es war wie der unsichtbare Zug von zehntausend ziehenden Vögeln, deren Kehlen stumm waren, doch deren Schwingen und buntes Gefieder im Winde melodisch ertönten.
Dieser klingende Strom der Luft war von einer wunderbaren rhythmuslosen Gleichmäßigkeit, wurde nicht schneller noch langsamer, wurde nicht schwächer noch stärker; aber er schien in dem Menschen, der unter ihm hinschwankte, das suchende Antlitz ekstatisch zu ihm erhoben, eine schmerzliche Sehnsucht zu wecken, die Welle des Klangs, die eben vorübergerauscht war, noch einmal zu hören, wieder einzuholen, daß er, die Arme ausstreckend, rascher und rascher lief.
Je näher dem Ende der Schlucht aber, desto deutlicher gesellte sich zu der härfenden Orgel der Luft ein Knistern, wie wenn elektrische Funken überspringen. Eine glühende Kälte beizte dem Menschen die Haut. Glutatem sengte ihn an wie aus dem Backofen des Teufels. Kleine, kurze, heftige Schläge unsichtbarer Pritschen trafen sein Gesicht, seinen Hals, seine Hände. Das Singen der Luft über ihm wurde jäh zu brüllendem Heulen. Er taumelte aus dem offenen Tor der Schlucht. Sturm packte ihn bei den Haaren mit Riesenfaust, daß er rückwärts anschlug gegen die Wand des Felsens...
Ah—Sturm! Sturm über dem Monde! Die rote Wolke, die vor der Sonne gestanden und Sturm geweissagt hatte! Da war er—der Sturm! Da schnob er aus tausend Felsennüstern heraus und heulte über dem Tal, das, von Felsgetrümmer bedeckt, ein unkeusches Chaos, schwarzbleich, Furcht ausatmend aus jeder Pore, sich dem Menschen darbot.
Die Sonne war vom Himmel verschwunden. Das Schwefelgelb des Himmels war verschwunden. Der Himmel sah aus wie mit einer roten, zu sttaff gespannten Haut bezogen, die zuckend jeden Augenblick zu reißen drohte, um ein Blutmeer auf den geängstigten Mond herabzustürzen und ihn darin zu ertränken.
Der Boden bebte, als würde er zum Vulkan. Die Felswand selbst, an die der Mensch getaumelt war, schien unter einem Schlag zusammenzuzucken.
Der Mensch floh querfeldein. Die Pritschenschläge auf Hände, Hals und Gesicht verdoppelten sich zu Trommelwirbeln. Eisatem traf ihn von links, Glutodem von rechts. Und plötzlich stand das Tal in grünem Feuer. Es war kein Blitz. Es folgte auch kein Schlag. Es brannte nicht die Luft und nicht der Himmel. Die Felsen selber brannten. In grünen Büscheln brannten die Flammen an ihren höchsten Punkten.
Aber waren das wirklich Felsen und nichts als Felsen, an denen der Mensch hintaumelte auf der Flucht? Schienen das nicht gigantische Mauern zu sein—hochgetürmte Paläste—hochgetürmte Burgen für Könige und für Götter?
Baute sich da nicht eine Treppe auf, nur Titanen ersteigbar und breit genug, daß ein ganzes Volk darauf knien konnte, seine Gottheit anzurufen?
Trug dieser Felsen nicht ein Dämonengesicht? Waren nicht Runen geritzt in geglättete Steine?
Brannten die Flammen der unentladenen Blitze dieses Mondgewitters nicht in gewaltigen Schalen, auf die äußerste Spitze von Säulen gestellt?
Steinwelt von Göttern—jetzt wachte sie wieder auf!
Ein Mensch durchirrte sie—der weckte die Götter auf... Ein Mensch, ein Sandkorn, zermalmt und zermahlen von der Größe der Welt, die er entdeckte, ließ sich widerstandslos vom brüllenden Sturm des Mondes über Straßen und Plätze treiben, die, jetzt erstickt vom Sand, von Trümmern bedeckt, einst von Titanen für Götter erbaut waren.
Ihn, den Menschen, schreckte der Himmel nicht, dessen blutige Haut zu reißen drohte, um das Entsetzen selbst auf den Mond zu stürzen—noch die grünen Flammen des Mondgewitters—noch der Atem des Eises—noch der Atem aus Glut.
Götterpaläste türmten sich vor ihm auf, selbst in Trümmern noch gewaltiger als irgendein Bauwerk, das die Menschen der Erde schufen. Felsendome stemmten sich gegen den Himmel, den sie auf ungebeugtem Nacken trugen. In diese tote Steinwelt, in dieses gigantische Grabmal von Göttern trug der Mensch, das atmende Staubkorn, den berauschten Triumph des Seins, des lebendigen Lebens...
Götter!—Götter!!—Wie rufe ich euch?—Wie soll ich euch nennen?—Seht, eure Namen sind zerstäubt und verschollen! Ihr Könige und ihr Völker, seht, ihr seid Dunst, eine Wolke am Morgenhimmel des Mondes! Ich, der Mensch, der Erbe, bin da!—Tut mir die Tore eurer Paläste auf!—Sesam des Mondes, öffne dich vor mir!—Wünschelrute!—Wünschelrute!—Wohin haben die Götter des Mondes ihre Schätze verwünscht, als die Götterdämmerung für sie hereinbrach?
Es war, als erbleichte der Himmel, doch kam ihm die Farbe braundunkel und furchtbar wieder. Das grüne Feuer der Blitze erlosch. In rasenden Stößen steigerte sich der Sturm zum Orkan, Gebirge von Sand aufreißend und wiederstürzend. Als eine geschlossene Mauer brach eisiger Regen herab, wegspülend, zermalmend, vernichtend, auf was er traf. Er schwemmte den Menschen fort wie ein welkes Blatt, ließ ihm nicht Zeit, sich an Steinen festzuklammern—ließ ihm nicht Zeit zum Atemholen—hieb ihn, ein Wrack, ein zerbrochenes, stöhnendes Nichts, als sei er unwürdigen Spielzeugs überdrüssig, zuletzt in die Spalte eines Felsens hinein, wo er hinfiel, der Mensch, und liegenblieb und nicht mehr atmete...
Und dann doch wieder atmete... langsam... langsam... Sie mußte es erst von neuem lernen, die zertrümmerte Brust. Und die Augen, von Sand und Blut verklebt, wollten sich nicht mehr öffnen. Allmählich, allmählich lösten die Lider sich doch...
Ach, welch eine gnadenvolle Stille rundum... Stille des höchsten Domes, wenn Gott den Betern, die ihn rufen, sehr nahe ist...
Der Mensch, der am Boden lag, richtete sich mühselig auf, nur, daß er knien konnte—mehr wollte er nicht.
Eine unsäglich milde Dämmerung herrschte im Raum. Was war das für ein Raum? Das Innere eines Felsens? Oder das Innere einer Kathedrale? Aber wo stand auf der Welt eine solche Kathedrale, deren Höhe der Blick nicht zu erreichen vermochte—deren Kreuzgewölbe in blauer Dämmerung verschwamm—keine Fenster hatte und doch erfüllt war vom Schimmer eines mystischen, überirdischen Lichts?
Und was für Gestalten waren das ringsum—auf Felsensockeln thronend, zu deren geringster, niedrigster Stufe der Mensch mit seiner Stirn nicht zu reichen vermochte? Was machte sie so von sich selbst her leuchten, daß um sie her eine flimmernde Aureole zu stehen schien?
Wer stand an den Stufen der Sockel so groß geflügelt gleich Wächtern, die schon mit dem Blick zu töten vermögen?
Der Mensch erhob sich von den Knien, denn er glaubte zu träumen, und er wollte schauen. Er tat einen Schritt und blieb von neuem stehen. Er schloß die Augen und tat sie wieder auf.
Ja, dies war wohl ein Dom... dies war wohl ein großer Dom, von dienenden Göttern für größere Götter errichtet. Felsen hatten sie über Felsen zu Mauern getürmt, Felsnadeln zu ragenden Säulen gebündelt, Blöcke mit Blöcken geebnet und Stufen gebaut. Und die dienenden Götter hatten aus Felsenschächten das Reinste geschöpft, das die Gebirge des Mondes bargen, und hatten die Augen zu den größeren Göttern erhoben und die Bilder der größeren Götter anbetend geschaffen, zur Hälfte aus rotem Gold, zur Hälfte aus weißem Kristall.
Aber das Bildnis des höchsten, des heiligsten Gottes wagten sie nicht zu schaffen. Sie nahmen das Gold und formten daraus einen Würfel, so groß, daß hundert Riesen darauf zu stehen vermochten—und nahmen Bergkristall und schliffen daraus eine Kugel, so groß, daß hundert Riesen sie nicht zu tragen vermochten. Dies Reinste, auf Reinstem ruhend, war Sinnbild des höchsten Gottes.
Der Mensch, den seine Füße nicht tragen wollten, tappte zitternd und lallend darauf zu.
Der gleißende Block, auf dem die gleißende Kugel ruhte schien immer höher und höher vor ihm ins sanft verdämmernde Blau hinaufzuwachsen. Er stieß an Stufen und rührte sie an mit der Hand. Die Stufen waren aus Gold. Er kroch sie hinauf und rührte den gleißenden Sockel der gleißenden Kugel an. Der Sockel war aus Gold. Er reckte sich hoch und stand an den Sockel gelehnt und sah ringsum, ringsum in der unermeßlichen Halle Gottheit an Gottheit geschart, auf goldenen Sockeln thronend, und alle die thronenden Leiber waren aus Gold.
Der Mensch fiel in die Knie. Er flüsterte:
»Gold!«
Das Wort ging flüsternd von einem Gottbild zum andern: »Gold!« hauchte es hier und klang dort wieder »Gold!«
Der Mensch hob die gekrümmten Finger zu den Lippen. Er lallte: »Gold!!«
Da wachte ein Rauschen auf in der unermeßlichen Halle. An allen Wänden rauschte es zehnfach:
»Gold!!« Und wanderte zur gewölbten Decke hinauf und weckte da oben: »Gold!!« und fiel wie ein schweres Tuch zu Boden, das mit allen Falten rauschte: »Gold!!«
Der Mensch hob seine Fäuste in die Luft und schlug damit um sich und tanzte und schrie und lachte :
»Gold!—Gold!!—Gold!!!«
Es lachte der ganze, von dienenden Göttern gebaute Felsensaal : »Gold!—Gold!!—Gold!!!«
Der Mensch, in unauslöschlichem Gelächter, tanzte über die goldenen Stufen hinunter, und sein Gelächter tanzte hinter ihm drein. Er klatschte in die Hände—da schienen tausend lachende Götter auch in die Hände zu klatschen. Er fing zu singen an—und tausend Götter sangen das Lied des goldenen Wahnsinns mit.
Er keuchte über die Quader der Sockel, auf denen sie thronten, die goldkristallenen Götter, und bettelte sie an um ein Stückchen Gold, nur ein kleines Stück—nicht mehr als ein Kinderspielzeug! Sie ahmten ihn nach, die gelassen Thronenden, sie ahmten sein winselndes Betteln nach, aber sie erhörten ihn nicht—nein, nicht das armseligste Stückchen Gold waren sie willens ihm abzulassen von ihrem unmeßbaren Reichtum!
Das Betteln, das Schmeicheln des Menschen wurde zum Schreien, zum Kreischen—hei!—wie der Saal der Götter in Aufruhr kam, wie die kreisehenden Stimmen aus allen Winkeln gellten!
»Gold!« Und wiederum: »Gold!!« Ohne Ende »Gold!!!«
Und Flüche—verzweifelte, die Hölle aufreißende Flüche—und Schluchzen... verzweifeltes, eimattendes Schluchzen...
»Gold...« Wie das Echo eines Weinens: »Gold...«
Ein Traum von Gold, in vierzig Jahren des Jammers, in vierzig Jahren des Elends geträumt und geglaubt, war in Erfüllung gegangen und Wahrheit geworden.
Aber die Götter des Mondes wollten ihr Gold mit dem Menschen der Erde nicht teilen.
Da brach er zusammen.
»Manfeldt!—... Manfeldt!«
Es war etwas Nervenzerreißendes um dieses ununterbrochene, bald sich entfernende, bald sich wieder nähernde, bald nur noch wie ein Echo vernehmbare Rufen, das nie eine Antwort bekam.
Friede, von der Suche nach Manfeldt ausgeschlossen, hatte glühende Stunden hindurch mit Photo- und Filmapparat gearbeitet, um für die Notizen von Helius das belegende Bildmaterial zu sammeln. Erschöpft, wie sie war, und bis in die letzten Nervenenden der Fingerspitzen gleichsam innerlich aufgedröselt durch Erlebnis über Erlebnis und durch die Sorge um Manfeldt, hob sie die Hände und drückte sie vor die Ohren, weil sie dies Rufen, das nie eine Antwort bekam, nicht mehr zu ertragen vermochte. Aber es war, als riefe es in ihr fort—als bekäme die Mondlandschaft selbst, deren Bild sich durch ihre verstörten Augen in sie hineingrub, einen lautrufenden Mund. Die gürtenden Berge rundum warfen sich den Namen des Verschwundenen als Spielball zu. Himmel und Wüste tauschten ihn heiser aus...
Entmutigt nahm Friede die Hände von den Ohren. Da war es doch besser, die Stimme von Helius zu hören und das noch immer helle, noch gänzlich ungebrochene, noch abenteuerfroh ergellende: »Hallo—hallo!« der Jungenstimme Gustavs, der seinem Abgott auf den Fersen trabte.
Friedes Augen gingen zu Windegger hin.
Auch er beteiligte sich nicht an der Suche nach Manfeldt. Er arbeitete wie ein Tier, trotz der bis zur Unerttäglichkeit sich steigernden Glut der Sonne, an der Wiederinstandsetzung des Welttaumschiffs, um es für die Rückfahrt bereitzumachen. Er hatte sich dieser Arbeit mit einer so eifervollen Gier bemächtigt, als sei sie Befreiung und Lust für ihn zugleich, und er widmete sich ihr mit einer solchen Ausschließlichkeit, daß Essen und Trinken und Schlaf, Gewalt des Erlebens und Sorge um den verschwundenen Gefährten in ihrem Bereich zu Nebensächlichkeiten einschrumpften.
Es galt, für den mächtigen Körper des Weltraumschiffs auf dieser Wüste des Mondes mit den primitivsten Mitteln, die ihnen zur Verfügung standen, die schräge Anlaufbahn für den Aufschwung zu schaffen. Es galt, das mit Menschen gefüllte Geschoß ohne Anschleppung, nur mit eigener Kraft der Raketen über die zurücksaugende Atmosphäre des Mondes hinauszuschleudern, der stärkeren Anziehungskraft der Erde zu. Hans Windegger verfuhr mit dieser Arbeit wie ein Kyklop mit seiner Geliebten, auf die er zornig ist. Er stemmte sie sich auf den Nacken, als wollte er sie weiß Gott wohin verschleppen. Er zwang sie unter seine Knie und schüttelte sie mit den Fäusten und sprach wilde und grimmige Worte über sie. Er lachte sie an und wiegte sie in den Armen; jeder Griff, den er nutzvoll tat, war eine Verwünschung und ein inbrünstiger Kuß...
Friede schleppte die Apparate und Filmkassetten zum Zelt zurück, das Helius für sie im Schatten einer Felsenkanzel aufgeschlagen hatte.
Es war sehr kühl in dem Zelt, und das weich aus Segeltuch und Decken geschichtete Lager war eine starke Versuchung für ihre Müdigkeit. Aber nicht umsonst hatte sie Windegger so aufmerksam bei seiner Arbeit beobachtet, und nicht umsonst stand seitdem zwischen ihren schön geschwungenen Brauen die feine Rune, die Zorn bedeutete.
Sie kühlte die Schlagadern des Halses und der Handgelenke, bis das Zucken der Pulse ein wenig ruhiger wurde. Dann verließ sie das Zelt und suchte Windegger auf.
Er schien ihr Kommen nur halb in sich aufzunehmen. Der Blick, mit dem er sie begrüßte, war blinken und geistesabwesend und warnte zugleich vor Störung. Sein Gesicht, bis in die Augen hinein mit Blut gefüllt und glitzernd von Schweiß, sah streitbarer aus als je, aber es glich durchaus nicht mehr dem eines krakeelsüchtigen Erzengels. Es glich nur sich selbst.
»Manfeldt!—... Manfeldt!« kam aus unendlichen Femen der langgezogene Ruf, als riefen die Mondberge selbst, fast schauerlich leise.
Das Mädchen horchte der Stimme nach. Es hatte sich in dem schmalen Schatten niedergelassen, den das Weltraumschiff auf den Sand der Wüste warf, und faltete die Hände über den Knien.
»Störe ich dich, Hans?« fragte sie halblaut, denn sie fühlte, daß sie sich nicht auf ihre Stimme verlassen konnte.
Der Kopf Windeggers kam gleichsam wie ein Taucher aus seiner Arbeitstiefe zu dem Mädchen herauf und starrte es lange an mit den eifergrellen Augen, bis sich der offen stehende Mund zur Antwort entschloß:
»Gott bewahre, nein, Friede... Nur, wenn du hier bleiben willst, bitte, setz' dich auf einen ändern Platz, sonst muß ich immerzu über dich wegklettern...«
Sie rückte zur Seite, und ihre schmalen, nach vorn geneigten Schultern drückten einen erstaunlichen Willen zur Sanftheit aus.
»Wo ist Turner?« fragte sie nebenher.
»Ich weiß nicht... Wahrscheinlich sucht er nach Manfeldt...«
Zerrissene Fetzen einer Melodie zwischen den Zähnen, verkroch er sich bei seinen Meßinstrumenten, schwatzte Zahlen, als würfe er sie wie Bälle in die Luft, und haschte sie wieder herunter, wie er sie brauchte.
»Ich halte es nicht für sehr wahrscheinlich«, fing das Mädchen behutsam wieder an, »daß Turner seine Zeit und seine Kraft für die Suche nach Manfeldt opfert...«
Sie schien auf eine Gegenbemerkung von Windegger zu warten, aber er schwieg, blitzschnell Notizen auf den silberweißen Anstrich des Weltraumschiffs kritzelnd.
»Hast du Herrn Turner in den letzten achtundvierzig Stunden beobachtet, Hans?«
»Bei Gott, nein!«
»Aber ich...« Es schien ihr sehr schwer zu werden, weiterzusprechen, und die heftige und gegen alles andere gleichgültige Geschäftigkeit des Mannes kam ihr so gar nicht zu Hilfe. »—Ich muß dir etwas Sonderbares erzählen, Hans...«
»Hm...«
»—Es war Schlafenszeit... Ich lag im Zelt—aber ich konnte nicht schlafen. Ich stand auf, weil mein Herz so unsinnig schlug. Ich konnte durch den Spalt im Zelttuch gerade die Führerkabine des Schiffes sehen. Ich habe sehr gute Augen, wie du weißt... Der Mann, der sich in der Führerkabine zu schaffen machte, war Helius...«
»Nun, und—?«
»—Aber Helius lag zwei Schritte vor meinem Zelt, zwei Schritte von dir entfernt, und neben ihm der Junge, im Schatten der Felsenkanzel, und schlief...«
Hans Windegger lehnte sich gegen den riesigen Leib des Weltraumschiffs und sah, an den Lippen nagend, auf das Mädchen. Er sagte nichts. Ihre Augen waren mit einem sonderbar drängenden Ausdruck zu ihm emporgerichtet, als klopften sie bei ihm an. Aber er hörte sie nicht und tat ihnen auch nicht auf.
»Begreifst du nicht, Hans?« fragte sie mit versagender Stimme. »Der Mann in der Führerkabine war Helius... es war sein Gesicht—es waren seine Bewegungen—es war seine Art, mit gesenktem Kopfe zu grübeln und dann den Kopf rasch aufzurichten und mit sehr schnellen Griffen zu tun, was getan werden muß...—Aber Helius lag vor mir im Sande und schlief, und der Kopf des Jungen lag auf seinem Arm...«
»Du hast dich getäuscht...«
»Ich habe mich nicht getäuscht...«
»Deine Nerven haben dir einen Streich gespielt.«
»Du hast mich noch kürzlich um meine guten Nerven beneidet, Hans. Ich leide nicht an Halluzinationen, ich bin nicht hysterisch und habe keine Wachtiäume. Ich habe mit offenen, ungetrübten Augen Helius an zwei verschiedenen Orten zugleich gesehen... Aber wen ich nicht gesehen habe, das war Herr Turner...«
»Ich weiß noch immer nicht, worauf du hinaus willst, Friede...«
»Ich will durchaus auf gar nichts hinaus—mein Gott, Hans... ich habe dir etwas erzählt, was ich beobachtet habe und was mich beunruhigt hat... Ich habe zu Helius nicht davon gesprochen, weil er so ganz erfüllt ist von der Sorge um Manfeldt... Ich hoffte, du würdest mir irgendwie helfen... Ich traue Herrn Turner nicht. Er ist so gespensüsch ruhig—so glatt... unfaßbar wie eingeölte Haut. Ich kann die Stille nicht schildern, die um ihn ist. Es ist die Stille von Werdendem—von Entstehendem, aber unwirklich... es ist, als sähe man in einem Film dem Ausschlüpfen eines großen und grotesken Insektes zu... als sähe man lautlose Schlangen züngelnd aus ihren Eiern kriechen ... Er ist nicht auf dem Monde—er sucht ihn heim, verstehst du mich, Hans?—er durchforscht ihn nicht, er durchschnüffelt ihn... Die Wildheit, die drohende Großartigkeit, das erschütternd Fremde dieser Landschaft berührt ihn nicht, wie ihn die grausigen und herrlichen Wunder der Reise nicht berührt haben. Er hat die Gaunereien, mit denen er seine Beteiligung an unserer Fahrt erzwang, gewiß nicht ins Treffen geführt, um auf dem Monde photographische Aufnahmen zu machen, Gestein- und Pflanzenproben zu sammeln und mit gefülltem Notizbuch für Vortragsreisen an irgendeinem guten Tag zu den Menschen zurückzukehren, als käme er bestenfalls aus dem Hinterland des Amazonas... Spürst du nicht, Hans, daß dieser Mann einen Faden spinnt, an dem er uns aufhängen will, sobald er selber am Ziel ist? Der Plan, das Weltraumschiff käuflich zu erwerben und so zum Herrn darüber zu werden, ist ihm mißglückt. Glaubst du, daß Herr Turner zögern wird, gegebenenfalls Gewalt anzuwenden, um die Heimkehr zur Erde ohne Rücksicht auf Helius und uns zu erzwingen, sobald es ihm zweckmäßig scheint?«
Windegger antwortete erst nach einer langen Pause. Gedankenlos wischte er sich immer wieder über das glühende Gesicht, und er sah das Mädchen nicht an, als er sprach.
»Ich habe Herrn Turner, offengestanden, nicht so durchdringend beobachtet, wie du es getan zu haben scheinst, Friede... Aber ich sage dir: wenn Turner die Absicht hat, die Rückkehr zur Erde zu beschleunigen—und sei es selbst gegen den Willen von Helius—so werde ich mich auf seine Seite stellen...«
Das Mädchen lächelte, ein wenig blaß.
»Wie schlecht du dich kennst, Hans«, sagte sie zärtlich.
Er schloß ein paar Sekunden lang die Augen, und mit diesen geschlossenen Augen und dem halbgeöffneten Mund gewann sein Gesicht die durch nichts zu erlösende Tragik eines Menschen, der sich aus sich selbst heraus unrettbar verloren weiß.
»Du kennst mich nicht, Friede«, sagte er heiser und heftig. »Du kennst mich ganz und gar nicht... Aber nun mußt du mich kennenlernen...«
Er hat so dicht vor sie hin, daß sein glühender Kopf gleichsam über ihr hing und daß nur seine gegen die nackte Brust gepreßten Fäuste seinen schwankenden Körper noch zmückzuhalten schienen, über das Mädchen zu stürzen.
»Ich will nicht mehr—verstehst du?—ich habe es satt! Ich habe den Wahnsinn satt! Denn Wahnsinn ist alles, was hier geschieht und was seit Wochen geschehen ist. Das ganze tobsüchtige, verzweifelte Unternehmen dieser Mondfahrt! Es hat, seit die Welt steht, nicht solche Narren gegeben wie wir sind, die wir uns in die Tollheit eines von Ehrgeiz Besessenen haben verwickeln lassen!«
»Ich möchte nicht, Hans, daß du weitersprichst«, sagte das Mädchen schnell und leise. Sie stemmte die flachen Hände rechts und links in den Sand neben sich und fing das Bild des über ihr schwankenden Mannes in weiten, durchsichtigen Augen auf.
»Jetzt spreche ich weiter! Oh—ich schließe mich keineswegs aus von der Schuld dieses Wahnsinns! Jawohl—ich habe, solange ich in meiner Werft am Weltraumschiff rechnete und bastelte und arbeitete, eine besoffene Freude an der ganzen Sache gehabt! Helius versteht es ja, einen betrunken zu machen mit seinen Ideen...! Mondfahrt!—Weltraumforschung!—neues Kapitel der Weltgeschichte!—und wie die großen Worte alle heißen... Dann kamst du dazu! Du branntest lichterloh—es war schön und beseligend, mit dir in der gleichen Flamme zu brennen—, aber, Gott im Himmel, Mädchen—ist dir denn niemals klar geworden, daß diese Flamme ja gar nicht in uns selber brennt, daß wir nur gleichsam im Feuer von Helius standen—und daß irgend etwas in uns—was weiß ich: Abenteuersehnsucht—Großmannssucht—oder ganz primitive Neugier auf noch nie Erlebtes—sich in dem fremden Feuer entzündete, bis wir glaubten, jeder Gedanke in uns sei eine Fackel der reinsten Begeisterung... ist dir das noch nicht klar geworden, Friede?«
»Nein. Denn es ist nicht so... Es ist nicht so... Nein! Wenn es möglich wäre, daß die Flamme, von der du sprichst, in Helius erlöschen könnte—ich selber zündete sie wieder an...«
»Du belügst dich, Friede!«
»Ich pflege mich nicht zu belügen!«
»Lege die Worte nicht auf die Goldwaage, Friede! Gib mir eine ehrliche Antwort—: würdest du diese Mondfahrt noch einmal unternehmen?«
»Ja.«
»Du wurdest diese Mondfahrt noch einmal unternehmen?«
»Ja!«
»Und das nennst du eine ehrliche Antwort?«
»Es ist eine.«
»Friede!«
Er hob die Fäuste an seine Schläfen und starrte das Mädchen mit bebenden Lippen an. Ihre wunderbaren Augen mit den schmalen und kriegerisch geschwungenen Brauen waren ihm weit und unbeugsam aufgetan. Er warf sich neben ihr hin in den Sand, den Kopf, die Arme in ihren schmalen Schoß: es war, als wollte er sie mit sich selbst überfluten, um in sie einzudringen, um sie mit sich zu erfüllen.
»Friede«, sagte er, »höre mich an! Wir haben das Abenteuer aller Abenteuer gewagt. Wir haben die Mondfahrt unternommen. Wir sind auf dem Monde gelandet. Wir haben—Glück über Glück—Atmosphäre und Wasser gefunden. Wir haben Tausende von Aufnahmen gemacht. Wir haben in dreimal vierundzwanzig Stunden ein überwältigendes Material für die Wissenschaft gesammelt—und einen Menschen verloren...«
»Helius wird ihn schon finden«, sagte das Mädchen still.
»Kann sein. Als Leiche...«
»Ich möchte wohl wissen, Hans, was dir, bei soviel Glück in allen Gefahren, das Herz so verdüstert hat, daß du dir selbst nicht mehr gleichst...«
»Der Mond! Friede! Diese ganze grauenhafte Welt des Grauens! Sieh diese Berge an! Fühlst du nicht, daß sie dich hassen? Sieh diesen gelben Himmel und diese Sonne an! Drei Erdentage steht sie über uns, wird noch elf Erdentage über uns stehen mit dieser fressenden Glut—dieser haßvollen Glut—und dann wird Nacht sein—vierzehnmal vierundzwanzig Stunden, und wird uns zu Eis vereisen... Ich habe niemals geglaubt, daß Menschen an einer Landschaft sterben können. Jetzt bin ich davon überzeugt. Aber ich will nicht sterben und hier verschallt werden in dieser giftigen Wüste des Mondes! Ich will wieder Mensch werden! Ich will auf die Erde zurück... Friede! Hast du denn keine Sehnsucht—kein Heimweh nach der Erde?«
Das Mädchen schüttelte den schönen Kopf.
»Nein, Hans. Noch nicht. Ich bin noch nicht... wie soll ich dir das sagen?—ich bin noch nicht wieder reif für die Erde... Ich werde es—wer weiß?—vielleicht nie wieder werden... Mir ist das Erlebte ein anderes Erlebnis als dir. Das tut mir weh. Aber man muß sich wohl klar darüber werden. Ich fühle das Feindliche dieser Landschaft auch, aber ich weiß, ich werde es überwinden. Ich werde mir diese Berge und diese Wüste und das Unbekannte, das jenseits der Berge liegt, zu eigen machen—so wie ein Mensch sich den Gipfel zu eigen macht, den er als Erster erobert. Wer das einmal erlebt hat, der muß es immer wieder erleben. Das ist nicht Ehrgeiz, Hans. Es ist wohl—Schicksal... Die Dinge warten auf den, der ihr Herr sein wird...«
»Du sagtest«, meinte der Mann, »du würdest vielleicht nie wieder reif für die Erde...«
»Ja, Hans.«
»Wie hast du das gemeint?«
Ihr Blick ging von ihm fort und kam nicht wieder.
»Ich will dir ein Beispiel sagen, Hans... Es ist sehr weit hergeholt und vielleicht nicht ganz richtig, wie die meisten Beispiele... Glaubst du, daß Odysseus auf Ithaka glücklich war?«
Unwillkürlich mußte er lächeln, wenn auch ein wenig schwermütig.
»Vergleichst du dich mit Odysseus?« fragte er.
»Ja, Hans. Warum sollte ich nicht? Mir scheint, für ein Mädchen gehörte nicht weniger Mut zu der Fahrt nach dem Monde als für den Mann Odysseus zu der Hadesfahrt. Denn was der Vielverschlagene sonst an Gefahren bestand, geschah weder ganz freiwillig noch ohne Protest seinerseits und mit vielen bewegenden Klagen gegen die Götter... Aber ich glaube, soviel auch von seinen Abenteuern, von seiner Heldennot und seiner Heimkehr geschrieben wurde, die Tragödie des Odysseus ist noch nicht geschrieben. Die fängt auf Ithaka an. Am häuslichen Herd.«
Hans Windegger schwieg.
»Die Eroberung Trojas... die Insel des Polyphem... der Zorn des Poseidon... Leukothea... Calypso... Circe... Nausikaa... die Fahrt auf dem Styx... und der singende Schrei der Sirenen... Ich sehe ihn sitzen, den Mann auf Ithaka. Bei ihm die Frau. Bei ihm der Sohn. Und Stille. Penelopeia webt ihr Gewand zu Ende und fängt ein neues an. Die Flamme brennt auf dem Herd. Aber Pallas Athene sitzt nicht mehr als Gast daran. Und draußen dehnt sich das Meer. Purpurne Segel ziehen darüber hin. Poseidon ist friedlich. Das Leben ist glatt wie die See. Es gibt keinen Streit mit den Nachbarn—teils, weil sie gleich bei der Heimkehr ausgerottet wurden, teils, weil es niemand mehr wagt, den Schützling Athenes zu reizen. Und solch eine kleine Insel ist Ithaka! Es lohnt sich nicht, König zu sein auf Ithaka... Wissen wir, ob der Mann der Penelopeia nicht eines Nachts die gerührt und sorglich eingemotteten Bettlerlumpen aus der Truhe kramte, aus seinem Paläste schlich, sich von einem Fischer das ärmlichste Boot mit zerrissenem Segel stahl und, Pallas Athene anrufend, Kurs: irgendwohin!—von der Küste Ithakas floh? Niemand weiß, wie Odysseus starb...«
Hans Windegger schwieg.
»Ich habe«, fuhr das Mädchen nach einer traurigen Stille fort, »den großen Schritt aus mir selbst heraus ins Ungewöhnliche getan. Ich kann ihn nicht mehr zurück tun—und ich will auch nicht. Ich will nun weitergehen. Hans... Gehst du mit?«
»Nein, Friede.«
Schweigen.
»Ich habe dich so freundlich gefragt, Hans, warum gibst du mir eine so herbe Antwort?«
Seine kranken Augen hoben sich zu ihr auf.
»Entsinnst du dich unserer letzten Nacht auf Erden, Friede?«
»O ja!«
»Da sagtest du zu mir: Betäube mich nicht!—Ich will mich auch nicht mehr betäuben lassen, Friede—weder durch dich noch durch Helius—durch nichts und niemand mehr. Ich will wieder festen Boden, will wieder Erde unter den Füßen haben. Ich will dich bei der Hand packen und dich der Erde zurückerobern, Friede. Und wenn es sein muß...«
Er sprach den Satz nicht zu Ende. Sie sahen sich in die Augen. Das weiße Gesicht des Mädchens wartete. Es wartete bis zur Unerttäglichkeit.
»Warum sprichst du nicht weiter?« fragte es endlich.
»Ist es noch nötig, Friede?«
»Nein. Du hast recht. Ich werde dich deiner Arbeit wiedergeben.«
Sie stand auf und ging ruhig fort. Der Mann hielt sie nicht. Er sah ihr nach und hatte die Zähne übereinandergebissen, um sie nicht zrückzurufen. Er sah sie stehenbleiben—eine kurze, glühende Freude durchzuckte ihn wie ein Schnitt. Aber schon im selben Augenblick erkannte er: es galt nicht ihm. Sie schaute jemand entgegen. Er sprang aus dem Schatten ins Licht und sah Gustav kommen. Der Junge flog wie ein Pfeil und schrie schon von weitem, doch es war nicht zu verstehen, was er schrie.
Unwillkürlich rannte Windegger ihm entgegen, und der gleiche Impuls hieb auch das Mädchen vorwärts, daß es und Windegger in derselben Sekunde mit Gustav zusammentrafen.
Der Junge schrie noch immer. Es war, als sei ein Ventil in ihm geöffnet worden, das er nicht wieder abzustellen vermochte. Seine gellende Jungenstimme überschlug sich. Das Wort: »Gefunden!« spritzte heraus aus dem Gischt seines unverständlichen Schreiens, und jede Sommersprosse in seinem Gesicht war ein Ausmfezeichen.
Er hielt ein Papier zerknüllt in der schmutzigen Faust, aber er dachte nicht daran, es abzugeben. Windegger nahm es und faltete es auseinander. Friedes Augen lasen mit ihm zugleich:
Manfeldt gefunden. Ungeheure Ruinenstadt entdeckt. Tempel mit Götterbildern aus Gold und Kristall. Manfeldt anscheinend darüber Verstand verloren, weigert sich, mir zu folgen. Komm mir zu Hilfe! Laß Dir von Gustav den Weg zeigen, bis Du Dich nicht mehr irren kannst! Schicke ihn dann zurück, damit Friede nicht ganz allein ist! Falls Turner bei Euch, laßt nichts gegen ihn verlauten. Glaube zu wissen, daß er Goldtempel kennt, doch vor uns geheimhalten und Manfeldt absichtlich zugrunde gehen lassen wollte. Vorsicht und Eile geboten.—Helius.
Gustav hatte sich, atemlos wie er war, mit pumpenden Lungen in den Sand geworfen, Arme und Beine weit von sich gestreckt. Er funkelte vor Triumph. Er war von Kopf bis Fuß ein Fanal der Begeisterung.
Windegger fühlte den Blick des Mädchens auf seinem Gesicht. Er erwiderte ihn nicht. Er sagte:
»Er ist der Größere—ich weiß es, Friede...«
Er schob den Zettel in die Tasche. Gustav schnellte hoch wie ein Füllen. Seine von Pflichtgefühl und Abenteuerfreude doppelt beschwingten Füße trabten davon, daß Windegger alle Mühe hatte, ihm auf den Fersen zu bleiben.
Es ging durch schmale und endlose Schluchten, auf deren Rändern die Glut des Himmels wie ein hermetischer Deckel lag. Es dampfte darin vor Hitze und Feuchtigkeit und ein Geruch von Fäulnis war in der trägen Luft.
Es ging über Steine hin, die, übersättigt von Sonne, wie Feuer zu beben schienen. Stets blieb der Kopf des Knaben ungeduldig gegen den Mann zurückgewendet, der ihm keuchend folgte.
Als sie das Tal der Stadt in Trümmern erreichten, blieb Windegger stehen und stieß einen Schrei aus.
»Was ist das?—Großer Gott!—Was ist das!?«
Felsenwände mit Dämonengesichtem...
Schwarzgeglättete Steine, mit Runen bedeckt...
Treppentrümmer, nur von Titanen ersteigbar...
Mauern wie Gebirge, doch nicht naturgeschaffen...
Hochgetürmte Paläste—wer türmte sie auf?
Hochgetürmte Burgen für Könige und für Götter...
Die Hand des Jungen packte den Mann am Arm, und Windegger ließ sich zerren und stolperte vorwärts, ohne zu wissen, wohin er die Füße setzte. Denn seine Augen, bestürzt, betäubt, geblendet, konnten nicht fassen, was sie sahen, konnten die Wunder der zehntausend Bilder nicht bewältigen, die sich in sie drängten.
Straßen—Plätze—vorbei... Jenseits:—ein Berg?—ein Dom?—Gegeneinander geneigt zwei Felsen, dahinter Schwärze, aber nicht tiefe Schwärze—nein, silbern-bläulich verschwimmend... Ein Tor für Riesen?—
»Da!« sagte der Junge, hindeutend mit Hand und Blick.
Er war stehengeblieben, halb schon nach rückwärts gewandt. Weder die Schrecken der Fahrt noch das Entsetzen der Landung, noch die gespenstische Fremdheit der Mondlandschaft hatten seine furchtlosen Augen zu überschatten vermocht, doch aus der Tiefe der Silberblauschwärze, jenseits des Felsentores schien etwas von einem mystischen Grauen zu dringen, nicht faßbar, kaum nennbar, aber so wirklich wie Eis, so stark, daß Gustav sich ohne Sträuben auf einen Rückweg machte, der ihn von seinem Abgott entfernte.
Windegger näherte sich langsam dem Tor der Felsen, und je näher er kam, desto deutlicher glaubte er einen Chor von Stimmen zu hören, der seltsam ergreifend und hauchend auf dämmernder Finsternis schwebte. Es war nicht Gesang, noch klang es wie Sprache von Menschen, es war, als ob Felsenhäupter die steinernen Lippen auftäten und die Berge in Zungen sprächen: Gott ist sehr groß.
Eine eisige Kälte hauchte dem Mann entgegen; aber das war es nicht, was ihn frösteln machte.
Schritte kamen ihm entgegen: Helius tauchte aus dem Dunkel auf. Er sah aus, als sei nicht ein Tropfen Blut mehr in seinen Adern. Er faßte Windegger bei der Hand und sagte, fast lautlos sprechend, nahe zu ihm gebeugt:
»Sei leise und nimm dich zusammen... Du wirst das erschütterndste Schauspiel deines Lebens sehen...«
Der Chor der Stimmen füllte schwebend den Raum, durch den der Freund den Freund, der Mensch den Menschen führte. Helius hörte den Atem Windeggers stocken. Er drückte ihm fester die Hand und warnte, kaum hauchend:
»Sprich nicht!«
Aber schon dieser verstohlene Laut lief als eilig wisperndes Flüstern durch die erdämmernde Weite des Felsendoms. » Sprich nicht!... Sprich nicht!...«, flüsterten hundert Stimmen.
Sprachen die Felsen ringsum? Sprach die unermeßliche Höhe? Sprach das schwarzsilberblaue Licht? Sprachen die goldenen Wächter auf den goldenen Stufen? Sprachen die thronenden Götter, von dienenden Göttern geschaffen aus rotem Gold und weißem Kristall? Heischten sie Andacht vor der Andacht des Menschen, der, auf den Knien liegend, die Hände gefaltet, das trunkene Gesicht erhoben, Zwiesprache hielt mit dem höchsten Gott?
An die unterste Stufe des goldenen Sockels geschmiegt, auf dessen Höhe die Kugel aus Bergkristall in einem unfaßbar sanften Lichte ruhte und strahlte, lag Manfeldt auf den Knien, ein Entrückter, von Seligkeit des Schauens überschüttet, im heiligen Frost der Anbetung erschauernd, von heiliger Glut der Anbetung verzehrt. Er sprach; es war nicht zu verstehen, was er sprach. Aber die Unsichtbaren der Höhe und Tiefe, die Felsen, das Licht, die thronenden Götter und ihre goldenen Wächter raunten als hauchender Chor das Gebet des Menschen nach.
Helius brachte seinen Mund ganz nahe an Windeggers Ohr:
»Geh leise zu ihm! Rufe ihn leise an! Er wird dich erkennen—er hat mich auch erkannt, aber ich habe ihn nicht dazu bringen können, mit mir zu gehen oder auch nur einen Schluck Wasser, einen Bissen Zwieback zu sich zu nehmen... Es ist, als löse er sich in Schauen auf..«
Windegger hat auf den Knienden zu. Er legte ihm sanft die Hand auf die Schulter, Er rief ihn...
Manfeldt richtete seine Augen auf ihn. Was waren das für Augen... Schon in den Augen des Elends hatten sie als zwei Wunderlampen in dem ausgemergelten Mannesgesicht gebrannt. Jetzt?—Zwei Höhlen voll flammenden Lichts, doch ohne Schrecken, weit sich verschwendend aufgetan und sanft vor Glück.
»Windegger...«, flüsterte er in einem Ton des Entzückens. »Oh—Windegger, sind Sie hergekommen, um die Erde zu sehen? Das ist gut... das ist klug... Aber Sie müssen niederknien... hierher, an meine Seite...«
»Tu's nicht!« sagte Helius leise, und Windegger widerstand. Aber es kostete ihn Mühe, der Lockung nicht zu folgen, die aus der Stimme Manfeldts zu ihm aufklang. Es kostete ihn Mühe, nicht auf die Knie zu fallen und wie Manfeldt die Arme zu dem schimmernden Rund zu erheben, das losgelöst, nur vom eigenen Licht getragen, über goldenem Grunde zu schweben schien.
»Erde!« flüsterte Manfeldt. »Schimmemde Erdkugel! Sinnbild der Erde!... Wollt ihr wissen, wie es erschaffen wurde? Die Kinder des Mondes hatten die Erde lieb. Da wohnten sie noch auf der anderen Seite des Mondes. Die Erde war ihnen die liebste Gottheit. Auch die Sonne war Gott, und Götter waren die Sterne; aber sie fürchteten sie, und die Erde hatten sie lieb... Ach, süßes, immer lächelndes Antlitz der Erde! Antlitz der Mutter, selbst noch in Wolken gnadenvoll! Ach, Schönheit—Schönheit unermessen, wenn sie im Aufgang der Sonne zu strahlen begann, die Erde!... Alle Gestirne schweben um Gottes Thron; aber die Erde hält er in beiden Händen... Da kam für die Kinder des Mondes der Weltuntergang... Wann war das? Niemand weiß es... Vielleicht war es damals, als auch Atlantis versank... 's ist lange her... Der Mond verbrannte. Seine Meere verdampften. Der brüllende Sturm der Vernichtung schob den Dampf der Meere vor sich her, stäubte die Kinder des Mondes vor sich her, sie flohen—, sie flohen—ohne sich umzuschauen, solange der Sturm sie jagte, ein geschlagenes Heer von Giganten. Und als der Sturm sich legte, und als sie innehielten auf ihrer Flucht, und als sie sich umsahen auf den Trümmern ihrer untergegangenen Welt.. Ja, da war noch der Himmel, und da war noch die Sonne, und die Sterne waren noch da, Millionen von Sternen... Aber das süße Antlitz der Erde war nicht mehr da...«
Er legte die Hände vor sein Gesicht, und es war, als horche er auf das Weinen der eigenen Seele. Helius sah Windegger an. Der stand mit zusammengebissenen Zähnen, den Blick auf das Wunder der schimmernden Kugel gerichtet. Der Blick war trunken vor Sehnsucht, von Heimweh krank.
»Da«, fing die Stimme Manfeldts wieder zu flüstern an, »nahmen die Kinder des Mondes aus den Gebirgen des Mondes den reinsten Kristall und schufen daraus das Bild der verschwundenen Erde. Sie bauten ihm einen Altar aus Gold. Sie gaben ihm Götter zu Wächtern und Wächter der Götter zu Dienern. Sie bauten ihm einen Dom aus Gebirgen auf... Ja, nun weiß ich, nun weiß ich, warum die Götter, die ihr hier seht, ihr Gold nicht mit mir teilen wollten. Dürfen die Priester den Schatz ihres Domes berauben?—Hört, sagt es nicht weiter: ich hatte mir ein klein winziges Stück gestohlen... Wie groß? Nicht größer als eine Kinderfaust... Das hat er mir weggenommen, ich sage nicht, wer... Er meint, weil er jetzt die Wünschelrute hat, er ist Herr des Mondes—aber da täuscht er sich...«
»Manfeldt, sprechen Sie von Turner?« fragte Windegger, laut und heiser rufend. Die Frage rauschte wie ein brüllendes Dröhnen an allen Wänden hinauf, aber Manfeldt schien sie nicht gehört zu haben. Sein lächelnder Kopf sank in den Nacken zurück, seine Augen füllten sich wieder mit dem Bild des Kristalls, der, in unbegreiflicher Reinheit schimmernd, doch über ihm auf dem Schoß des Goldes schwebte. Seine Hände hoben sich. Sein Flüstern begann von neuem. Und die Unsichtbaren der Höhe und Tiefe, die Felsen, das Licht, die thronenden Götter und ihre goldenen Wächter raunten als hauchender Chor das Gebet des Menschen nach.
»Wir müssen versuchen, ihn fortzubringen«, sagte Helius, kaum hörbar. »Hilf mir, ihn aufzuheben! Und wenn es nicht anders geht, müssen wir beide ihn tragen...«
Windegger bückte sich schweigend mit über Manfeldt. Aber kaum fühlte dieser die hebenden Hände, die ihn von seinem Platz entfernen wollten, als er, sich mit der Kraft eines Riesen wehrend, mit der Stimme eines Riesen brüllend zu schreien begann.
Es war nur ein >Nein!!< und immer wieder >Nein!!<—doch es klang in dem dröhnenden Raum, als brüllten zehntausend Stimmen: »Nein!!—Nein!!—Nein!!«—als sollten die Wände auseinander bersten, als sollte die Wölbung der Decke zerspringend niederkrachen—, als stünden die thronenden Götter ringsum von den goldenen Thronen auf und mischten ihr brüllendes >Nein!!< in das Brüllen des Menschen.
Mit einer Gebärde ratlosester Niedergeschlagenheit ließ Windegger ab von Manfeldt, der sich von Helius losriß und augenblicklich verstummte.
»Warum willst du ihn eigentlich nicht hier lassen?« fragte er, fast heftig.
»Warum gönnst du ihm nicht die Verzückung, mit der ihn sein Wahnsinn begnadet?!«
»Weil er daran stirbt, Hans!«
»Und wenn er daran stirbt?!—Und wenn?!—Ist er dann nicht noch immer dreitausendmal glücklicher dran als wir?!—Ist er denn nicht der einzige von uns, der wirklich ans Ziel gekommen ist?!—Und der einzige vielleicht, der die Erde wiedersieht und sei es auch nur im Wahnsinn?!—«
Mit einem trockenen Schluchzen warf er sich neben Manfeldt hin. Seine Hände tasteten über die goldenen Stufen.
»Nein!« sagte er. »Kein Gold! Ich will kein Gold—ich will nur Erde... nur Erde! Kühle, braune Erde, die Gras trägt und Korn und Bäume—und Tiere—und Menschen... Menschen..«
Stumm und erschüttert sah Helius auf ihn nieder. Er machte eine Bewegung, als wollte er sich zu dem Freunde bücken, ihm die Hand auf die Schulter legen, ihn leise rütteln. Aber er richtete sich mit blassem Gesicht wieder auf.
Die Hand von Manfeldt tastete nach Windeggers Kopf, fand ihn und zog ihn näher und streichelte ihn, unlösbar den Blick auf das Wunder der schimmernden Kugel hoch über ihnen beiden geheftet.
»Ja, ja, Bruder Mensch!« sagte er leise. »Ja, ja, Bruder Mensch... Die Erde—siehst du, das ist es ... die Erde... die Erde...!«
Um ihrer Nerven Herr zu werden, hatte sich Friede Veiten an die mühselige und alle Aufmerksamkeit erheischende Arbeit gemacht, die Apparate zu reinigen. Der fast unfühlbar feine Sand der Mondwüste spottete jedes Verschlusses und jeder Sicherung; er lagerte sich in jede Vertiefung der empfindlichen Apparate und drohte, das photographische Material mit einer zweiten Schicht zu überziehen, was gleichbedeutend mit seiner Vernichtung gewesen wäre. Sie hatte sich, um bei ihrer Arbeit gegen neue Überfälle der sandgesättigten Luft möglichst gesichert zu sein, in der Felsspalte hinter ihrem Zelt eine improvisierte Dunkelkammer eingerichtet, einen winzigen Raum aus undurchlässiger Ballonseide, in den kein Schimmer von Sonnenlicht mehr drang. Hier hockte sie auf einer zusammengelegten Zeltbahn und hantierte im spitzen Strahl der elektrischen Taschenlampe mit feinen Bürsten und noch feineren Pinseln im Innern des Apparates, den sie auf den Knien hielt, als sie sich plötzlich beim Namen gerufen hörte.
Fast gleichzeitig begannen die Falten des überflüssigen Stoffes am Boden sich wurmartig zu bewegen; Gustav ringelte sich daraus hervor und meldete, ein Bild des Mißvergnügens, daß Herr Turner gekommen sei.
»Hat er dich gesehen?«
»Nee. Glaube nich.«
»Komm her und sei still!« sagte das Mädchen, halberstickt durch ein jähes und grundloses Aufrasen ihres Herzens. Sie zog den Jungen dicht an sich heran und löschte das Licht aus. Sie spürte unter ihrer Hand, die den mageren Nacken des Jungen umschloß, den Alarm seines Pulses und hörte, selbst nicht atmend, wie er mühsam zitternd den Atem verhielt; sie glaubte, das Funkeln seiner Augen zu sehen. Es war etwas unsäglich Gutes und Tröstendes, das herbe Nahesein des Jungen, den Helius liebte und den er ihr als Schutz gegeben hatte. Es war wie das Nahesein eines klugen Hundes, der vor Eifer zittert, seinem Herrn zu dienen und dem sein Herz befiehlt, sich auch vor einem zehnmal größeren Feinde nicht zu furchten.
»Fräulein Veiten?!« kam die Stimme Walt Turners näher.
Das Mädchen rührte sich nicht. Sie hätte nicht zu sagen vermocht, warum sie sich so verhielt. Es war der Instinkt des Tieres, das sich tot stellt, wenn es den Gegner überlisten will.
Walt Turner näherte sich dem Zelt. Er fragte, anscheinend hart am Eingang:
»Fräulein Veiten?!«
Dann war es eine Weile still...
Hatte er das Zelt berteten? Stand er noch immer davor? Es war nicht das leiseste Geräusch zu vernehmen. Aber nach der ausgemessenen Ewigkeit von drei Minuten fragte plötzlich eine Stimme dicht an der Rückwand des Zeltes:
»Friede?«
Und diesmal war es die Stimme von Helius...
Friede Veiten spürte das freudige Aufzucken, mit dem sich der Körper des Jungen hochschnellen wollte. Sie drückte ihn nieder. Sie schmiegte sich über ihn. Sie deckte ihn fast mit sich zu. Sie hauchte ihm raunend ins Ohr:
»Sei still, um Gottes willen, und rühre dich nicht...«
Die Stimme vor der Zeltwand fragte weiter:
»Warum kommen Sie nicht heraus, Friede?—Warum antworten Sie mir nicht?—Ich weiß, daß Sie hier sind... ich habe mit Ihnen zu sprechen! Friede, was soll das heißen!—so kommen Sie doch!«
Und wieder eine Stille von Ewigkeiten...
Kein Sichentfernen... Auch kein Näherkommen... Die Stimme schwieg. In der pechigen Finsternis, die den Raum aus Seide mit praller Greifbarkeit erfüllte, wurde plötzlich das eilige Trippeln der Uhr an Friedes Arm wie silberner Hammerschlag vernehmlich, und dumpf dazwischen toste ihr Herz und das Herz des Jungen, über den sie sich bückte.
Die Zeit, die sie waltete, vermochte sie nicht zumessen.
Ihre Hände und Füße erstarben und ihr Kopf wurde zum dröhnenden Gong im Widerhall ihres Herzschlages...
Endlich, mit unausdenkbarer Behutsamkeit, richtete sie sich auf und näherte sich der Rückwand des Zeltes, auf den Knien gleitend, den Kopf weit vorgestreckt wie ein sicherndes Tier. Sie horchte mit offenen Lippen. Sie hörte nichts. Oder doch... aber nicht sehr nahe... Geräusch von Lebendigem, von Sichregendem...
Linie um Linie schob sie die Falten der Zeltbahnen auseinander...
Das Zelt war leer.
Sie glitt aus ihrem Versteck, lautlos, der Schatten eines Schattens. Gustav folgte ihr wie ein Hund auf den Fersen.
Seitlich hinter den Eingang geduckt, spähte das Mädchen hinaus, die noch geblendeten Augen zum Gehorchen zwingend.
Da waren die Berge, in einer grauenhaften, schwarzen Nacktheit himmelhoch aufgereckt und erstarrt—, da war die Wüste, geschmolzener Sand unter der jetzt schon fast scheitelrecht stehenden, mordsüchtigen Sonne—da war das Riesengebilde des Weltraumschiffs, schwarzweiß, auf schrägen Kufen sich aus dem Sande hebend, höhenwärts stiebend, gleich einem Geschützrohr, das selbst auch Geschoß ist.
Im Innern des Weltraumschiffs ging ein Mensch hin und her.
Ein Mann.
Wolf Helius?—Nein.
Walt Turner?—Nein.
Es war Walt Turner, der sich Gesicht und Gestalt von Wolf Helius gestohlen hatte, der aus sich selbst ein Spiegelbild von Wolf Helius gemacht hatte—Walt Turner, der auf unsichtbarer Bühne vor unsichtbaren Zuschauern Wolf Helius spielte—und ihn meisterhaft spielte, mit jedem Rucken des Kopfes, mit jeder Gebärde der Hand.
Friede Veiten preßte die Knöchel der Hand in die Zähne, um nicht zu schreien: Hund du...! Du Hund...! Jetzt hatte sie ihn begriffen. Jetzt hatte sie seinen Plan so klar durchschaut, als habe sie ihn entworfen. Das posibve Gaunergenie, das, um ans Ziel zu kommen und um Menschen, die im Wege waren, aus dem Weg zu räumen, sich nicht zum Dilettantismus des Mordens entwürdigen mußte. Walt Turner wurde Wolf Helius, bemächtigte sich des Welttaumschiffs, bemächtigte sich der Dokumente und des Materials, aus dem die Wissenschaft und die gesamte Menschheit erfahren sollte, was Wolf Helius für sie geleistet hatte, kehrte als einziger auf die Erde zurück, die Gefährten der Mondfahrt dem gnadenlosen Monde ausliefernd!
Und rüstete als Wolf Helius abermals eine Expedition nach dem Monde aus—nicht eher freilich, als bis er sicher sein konnte, daß sie hier oben nichts anderes von der Tragödie der ersten mehr finden würden als gebleichte Skelette und grinsende Schädel.
Ohne die Augen von dem Weltraumschiff und der sich darin bewegenden Gestalt zu lassen, tastete Friede mit der Hand nach rückwärts, bis sie die Schulter Gustavs fand. Sie zog ihn nahe an sich heran und fühlte, ohne es zu erschauen, das zu ihr aufgehobene Jungengesicht, das vor Tatbegier und freudigem Eifer wie eine gezückte Klinge funkelte.
Eine Minute lang überlegte sie, mit erbitterter Kraft das Zittern niederkämpfend, das ihre Glieder rüttelte und ihre Zähne wie Kastagnetten trocken klirren ließ. Dann sprach sie, so schnell, als wollte sie sich selbst keine Zeit mehr lassen, ihre Worte zurückzurufen:
»Du bist ein braver Junge, Gustav. Auf dich kann man sich verlassen, nicht wahr?—und du weißt auch, daß Herr Helius große Stücke auf dich hält...«
»Jawoll«, sagte Gustav.
»Du mußt jetzt für ihn und für mich und für uns alle, außer für Herrn Turner, etwas auf dich nehmen, wozu viel Mut gehört...«
»Der is da«, sagte Gustav.
»Das weiß ich. Hör zu!—Ich fürchte, Herr Turner hat mit dem Weltraumschiff etwas Unrechtes vor, etwas, das unsere Heimkehr zur Erde gefährden würde und vielleicht gar unmöglich machen... Du mußt Herrn Helius und Herrn Windegger zu Hilfe holen... halte dich nicht mit Erklären auf, sag einfach: das Weltraumschiff und ich seien in Gefahr, dann werden sie sich schon beeilen. Aber—und das ist die Hauptsache, Gustav, und das ist die Sache, wobei du gleichermaßen Mut und Klugheit beweisen mußt: du mußt Herrn Turner, und wenn es auch nur für drei Minuten ist, vom Weltraumschiff weg und hinter dir drein locken. Du mußt ihn dazu bringen—verstehst du?—, daß er dich verfolgt. Du mußt ihm zuschreien, was du tun willst—irgend etwas—, das ihn veranlaßt, dich festhalten zu wollen... aber unter gar keiner Bedingung darfst du es dazu kommen lassen, daß er dich einholt!«
»Kommt gar nicht in Frage«, sagte Gustav.
»Und du kennst deinen Weg genau?«
Der Junge nickte kurz mit flammenden Augen. Er hatte die Zähne zusammengebissen und stieß die Luft durch die Stupsnase, die viel zu klein erschien für die sinnverwirrende Fülle ihrer Sommersprossen. Ein rascher und heftiger Schauder lief über seine Haut, wie über die Haut von jungen Pferden am Start
»Dann lauf—in Gottes Namen!« sagte das Mädchen.
Der Junge lief. Erst, wie ein kleiner Schatten, unsichtbar dem Manne im Schiff, an den Felsen hin. Dann, plötzlich vorschnellend gegen den Landungsplatz, schrie er mit gellender Stimme, daß Friede sah, wie der Mann zusammenzuckte:
»He!—Sie!!—Was machen Sie da?!«
Und schon mit beiden Beinen in der Luft, ein galoppierendes Alarmsignal:
»Herr Helius!—Herr Helius!!—Der Amerikaner klaut unser Schiff!!!«
Die Frage, in welcher Sprache Herr Turner zu fluchen pflegte, blieb ewig ungeklärt. Mit einem gedankenschnellen Satz war er aus dem Weltraumschiff heraus und am Boden, flog in langen, federnden Sätzen hinter dem Jungen drein...
Das Mädchen warf sich wie eine Bö aus dem Zelt—hin—hin zu dem Schiff...—Walt Turner drehte sich um, durch einen sechsten Sinn zurückgerissen, als sei ihm ein Lasso über den Hals geschleudert worden...—das Mädchen—er—im Wettlauf nach dem Schiff—die rasenden Worte einer Sprache, in der sonst Menschen nicht sprechen, warfen ihr lange, schmale Peitschenriemen um die Füße, daß sie wie durch Feuerflammen flog...—anderthalb Sekunden vor ihm erreichte sie das Schiff, griff in das Stützgestänge der Anlaufkufen, schwang, vor jäher Angst, jetzt, eben jetzt von ihm gepackt und noch zurückgezerrt zu werden, laut schreiend hinauf und durch schief offen stehende Türen hinein in den Innenraum—und zu die Türen...
Aber sie wollten sich nicht schließen lassen.
Sie riß an ihnen mit aller Macht, in beide Griffe verklammert, ein lebendiger Riegel, entschlossen, sich lieber den Arm zerbrechen zu lassen, als die Tür für Walt Turner freizugeben. Dies war das Weltraumschiff von Wolf Helius, und sie würde es verteidigen—gegen Herrn Turner und gegen die ganze Welt. Sie warf sich zu Boden, um besseren Halt zu haben, und so oft von draußen das grüne Gesicht von Walt Turner sich hochschob gegen sie, so oft seine zerrenden Hände die Tür zu erzwingen versuchten, begann sie zu schreien, tierisch, durchdringend von Haß und Wildheit toll.
Der Mann umkreiste wie ein gespenstischer Planet das Weltraumschiff und war bald hier und bald da und grinste durch alle Fenster. Er wollte sie sicher machen, wollte sie irreführen, wollte sie weglocken von ihrem Posten an der Tür, um dann lautlos und eilig hereinzudringen wie Wasser, das kommt und quillt und nicht aufzuhalten ist.
Was suchte er hier? Was hatte er hier getan, als der Aufschrei des Jungen ihn störte und hochschnellen machte?
Sie schickte die Augen in alle Winkel des Raumes. Sie ließ sie alle Instrumente betasten. Sie fand keine sichtbar Spur von Herrn Turners Tätigkeit; aber unsichtbar war sie da—die Atmosphäre des Raumes hatte sie festgehalten wie ein fremdes und feindliches Fluid. Alle Dinge ringsum strömten Verstörtheit aus. Alle Dinge ringsum schienen mit lebenden Augen wie das Mädchen nach Herrn Turners vertrackten Zügen zu spähen, mit unterdrücktem Stöhnen wie das Mädchen auf sein endliches Docheindringen zu warten—schienen mit ihren von ihm geschaffenen Seelen lautlos, doch unablässig, wie das Mädchen, nach Helius zu rufen—
Da war Walt Turner wieder an der Tür—sprang wie ein Raubtier dagegen, drei-, vier-, fünfmal... Das Schreien des Mädchens trommelte ihm ins Gesicht, das rot überlief. Aber immer wieder tat er den Raubtiersprung, mit unverminderter Wut und Wucht den Körper gegen die metallisch summenden Türen werfend. Er wußte nur allzugut, was für ein unschätzbares Pfand das Mädchen in seiner Gewalt bedeutet hätte, und ihr Widerstand und das Bewußtsein, daß sie es war, die ihn überlistet hatte, wühlten in seiner Seele des finstere Bluterbe von Vater und Urvater auf, die zwangvoll Böses getan und erlitten hatten.
»Gib die Tür frei!« Ein dröhnender Ruck. »Gib die Tür frei!« Und wieder ein Ruck. »Die Tür frei!!« Und Ruck auf Ruck. »Die Tür frei—Verdammnis!!«
Sie hörte ihn nicht, sie fühlte ihn nicht, obwohl sie nur Horchen, nur Schmerz war. Sie sah über dem knirschenden Schädel Walt Turners ein Stück der sonnenbeflammten Wüste und dahinter schwarzklaffende Schlucht im Fels, und aus der Schlucht heraus auf die Wüste schnellte ein Mensch sich... ein Mensch?—ein Tier der Wildnis, einjagender Wolf...
Ihr Herz schrie auf wie ein Vogel: Helius—Helius! Sie unterdrückte den Schrei—sie wollte den Mann, mit dem sie kämpfte, nicht vorzeitig warnen. Der Sprung des Wolfes in seinen Nacken sollte ihn überrumpeln und niederreißen. Aber, wenn sie auch schwieg—das tolle Frohlocken in ihren Augen konnte sie nicht verbergen, und das verriet sie.
Walt Turner fuhr herum—mitten hinein in den tobsüchtigen Ansturm des Menschenwolfes, der sich die Verbände von den noch wunden Händen gerissen hatte, um seine Finger in die Gurgel des Feindes graben zu können. In der nächsten Sekunde waren die beiden Männer nur noch ein Knäuel am Boden sich wälzender Raserei.
Das Mädchen, in ein konvulsivisches Schluchzen ausbrechend, riß sich die Haut vom Leibe, als sie, nur einen Gedanken denkend: Helius zu Hilfe kommen, die lebendigen und hochgeschwollenen Riegel ihre Arme und Hände aus den Türgriffen zerrte. Die Türen schwangen nach außen. Sie tat einen taumelnden Sprung, stürzte und raffte sich gleich wieder auf und kreiste—ein Tier, das zwei kämpfende Tiere umkreist—die flatternden Hände an den flatternden Lippen, flüsternd, lallend, stammelnd, grell aufschreiend, wenn Helius zu unterliegen drohte, in irrem Zirkel um die Ringenden.
Ja, Walt Turner kämpfte im Catch-as-catch-can-Stil, und die Wolfshände waren schon nach der ersten halben Minute wie zwei einzige Wunden. Aber Wolf Helius hatte das Bild des Mädchens in den Augen, und ihre Stimme war über ihm und ihre Verzweiflung. Das gab ihm die unwiderstehliche Wildheit des reißenden Tieres, dessen Namen er trug. Er hörte Friede Windegger entgegenschreien, aber es schien, als sollte er keine Hilfe mehr bei diesem Kampfe brauchen: plötzlich, als habe er ihm das Kreuz gebrochen, sackte Walt Turner unter ihm zusammen und fiel mit erschlaffenden Gliedern in den Sand.
»So!« sagte Wolf Helius keuchend, »hast du genug, du Gauner...!«
Und er richtete sich auf und betrachtete seine Hände.
Ein dreifacher Schrei—von Friede, von Windegger, von Gustav—ließ ihn herumfahren.
Wie eine Feder hatte Walt Turner sich hochgeschwungen, den Browning herausgegriffen—Helius warf sich zu Boden—zwei Schüsse krachten wie einer...
Aber nur Windegger schien getroffen zu haben...
Der Körper Walt Turners bekam einen kleinen Ruck, nicht stärker, als wenn ihn eine freundschaftliche Faust im Spiel vor die Schulter gestoßen hätte. Aber er fiel schon, ehe Helius wieder aufzustehen vermochte. Er fiel in den Sand auf den Rücken, mit seinem Kopf die Knie von Helius fast berührend.
Der beugte sich über ihn, jetzt nicht mehr ein Feind, nur noch ein erschütterter Mensch...
Die Augen Walt Turners standen weit offen. Er sah Wolf Helius in die Augen. Sein Gesicht verfiel, veränderte sich—es wurde ein fremdes Gesicht. Nur in den Winkeln des Mundes und der Augen glomm noch ein letzter Hohn und ein letzter Triumph.
»Mein Schuß... hat nicht... Ihnen gegolten, Helius«, stammelte er. »Er sollte... viel tiefer treffen... und hat auch... getroffen...«
»Was meinen Sie damit, Turner...«
»Sie werden es sehen...«
»Haben Sie irgendeinen Auftrag für uns, wenn wir zur Erde zmückkehren?—Einen Gruß zu bringen, Nachricht zu übermitteln...?«
»Ihr werdet nicht... auf die Erde... zurückkehren...« sagte der Sterbende. »Keiner, keiner von... euch...«
Er ließ seine brechenden Augen über den Himmel wandern, über Berge und Wüste des Mondes und über das Weltraumschiff, und was er sah, schien ihn mit tiefer Bitterkeit zu erfüllen. Er richtete seine Augen auf Hans Windegger, der düster auf ihn hinabsah, schüttelte langsam den Kopf und sagte:
»Dilettant...«
Dann starb er...
Windegger begrub den Toten; er begrub ihn allein. Da er mit ihm allein war, sprach er mit ihm, Schaufel um Schaufel des Sandes auf die nicht mehr antwortende Gestalt in der schmalen, tiefen Grube werfend.
»Von allen Dingen, die du dir erträumt hast, war das gewiß das letzte: ein Grab auf dem Monde... Das ist das einzige, siehst du, was du zuletzt erreicht hast. Und der armselige Klumpen Gold, nicht größer als eine Kinderfaust, den du Manfeldt gestohlen hast, du verdammter Halunke... mag er dir Gesellschaft leisten bis zum jüngsten Gericht... Ob du den Ruf der Posaunen, bei dessen Klang die Erde ihre Grüfte sprengen wird und das Meer seine Toten wiedergeben, hier oben wohl auch vernimmst?—Jetzt decke ich dein Gesicht zu, Walt Turner... Gute Nacht, du infames Lächeln!... Der Sand des Mondes hat dein Blut getrunken... Möchte wissen, was daraus einmal aufwächst... was für ein böses, schwärendes Gewächs... Ich werde es nicht mehr erleben, Gott sei Dank!«
Er sah sich über die Schulter um, da er Schritte hörte, und fuhr in der Arbeit fort, als er Helius erkannte. Aber die Stimme des Freundes—eine Stimme, wie er sie nie aus dem Munde von Helius gehört hatte, nahm ihm gleichsam die Schaufel aus der Hand.
»Bist du fertig, Hans...?« fragte diese marklose Stimme wie aus Mauern heraus.
»Ja, gleich, wie du siehst... Warum fragst du—ist etwas...«
Er sprach den Satz nicht zu Ende; einem Menschen mit besseren Nerven als er sie hatte, wären in dieser Minute beim Anblick von Helius die Worte im Halse steckengeblieben.
»Ja, es ist etwas geschehen«, antwortete Helius. »Bis jetzt, Hans, haben wir noch keine Selbstdisziplin gebraucht. Jetzt brauchen wir sie...«
»—Also sprich!«
»Turner sagte, sein Schuß habe nicht mir gegolten; er sollte viel tiefer treffen—er hat getroffen... Er hat die gekoppelten Ventile der Sauerstoffapparate zerstört, und weit mehr als die Hälfte unseres Vorrats an Sauerstoff, den wir für den Rückflug zur Erde brauchten, ist ausgeströmt...«
Windegger gab keinen Laut von sich. Er tat einen sinnlosen Schritt, stolperte über die Schaufel, die ihm aus der Hand gefallen war und wäre rücklings in die Grube des Toten gefallen, wenn Helius ihn nicht am Arm gepackt hätte.
»Danke!« sagte Windegger lautlos und völlig mechanisch. Obwohl die Wirkung der Nachricht auf ihn ganz augenscheinlich war, schien er sie doch nicht im entferntesten begriffen zu haben. Sein Blick war ganz leer, fast blöde, und was in ihm als Ausdruck aufzudämmern begann, war höchstens die Ahnung von etwas Entsetzlichem, nicht die Erkenntnis.
»Wir wollen... doch nachsehen«, schlug er hilflos vor.
Helius nickte. Sie gingen eilig und stumm von dem unvollendeten Grabe des Toten weg auf den Landungsplatz zu, der in wütender Sonne gleißte.
»Weiß Friede es schon?« fragte Windegger endlich.
»Nein.«
»Mein Gott, mein Gott...« Und jetzt, da die Ahnung des Unheils sich zur Erkenntnis zu verdichten begann, konnte er nicht mehr gehen, jetzt mußte er laufen, laufen—als sei noch irgend etwas aufzuhalten, noch etwas gutzumachen, wenn er nur rasch genug lief.
Sie kamen ans Ziel, und in der gleichen stolpernden Eile, die seine Füße vorwärts getrieben hatte, zerrten ihn seine Hände in den Innenraum des Welttaumschiffs hinauf. Aber seine fiebernde und kopflose Untersuchung förderte kein anderes Ergebnis zutage, als es die Feststellung von Helius getan hatte.
»Friede behauptete«, fuhr Helius mit seiner eingekerkerten Stimme, aber doch ruhig fort, zu berichten, »daß Turner die Absicht hatte, sich des Welttaumschiffs zu bemächtigen, allein auf die Erde zmückzukehien, dort, gleichsam in mich verwandelt, die Resultate der ersten Expedition, vor allem die Goldfunde, auszuwerten und die zweite Mondfahrt mit verdoppelter Sorgfalt so langsam vorzubereiten, daß wir auf dem Monde Zurückgebliebenen inzwischen längst zugrunde gegangen wären. Die Automatisierung der gekoppelten Sauerstoffventile, die sich gegenseitig auslösten, war ein Meisterstück von ihm... er hat sich gerächt...«
»Sprecht ihr von Turner?« fragte die Stimmes Friedes vom Eingang des Passagierraumes her.
Die beiden Männer wechselten einen Blick, wobei die Verstörtheit in Windeggers Augen sich fast bis zur Panik steigerte,
»Ja, Friede«, antwortete Helius ruhig.
»Habt ihr ihn begraben?« fragte das Mädchen weiter. Ihre Stimme war müde und sanft und ganz ahnungslos.
»Noch nicht«, sagte Windeggerund starrte geradeaus. »Noch nicht ganz... ich habe sein infames Lächeln nicht ordentlich zugedeckt... Es grinst durch den Sand... Walt Turner macht sich lustig über uns... ich möchte wetten, wenn wir jetzt wieder zu seinem Grabe gehen, sitzt er daneben auf dem ausgeworfenen Hügel und klatscht in die Hände und pfeift dazu, wenn er uns kommen sieht!«
Das Mädchen sah Windegger an und sah auf Helius.
»Ihr verschweigt mir etwas«, stellte sie fest. »Warum...?«
»Weil es sehr schwer ist, Ihnen das zu sagen, Friede...«
»Wird es leichter, wenn ihr es hinauszögert?«
»Nein, freilich nicht...«
»Also, was ist es?«
»Wir haben über die Hälfte von unserem Vorrat an Sauerstoff eingebüßt.«
»Für" die Rückfahrt zur Erde...?«
»Ja.«
»Walt Turners Werk?«
»Ja.«
»Und was bedeutet das praktisch?«
»Nichts«, antwortete Hans Windegger mit einer fieberhaften Geschwindigkeit, »nichts als ein wunderbares Rechenexempel! Ein Kind kann es begreifen! Sieh her! Wenn wir zur Rückfahrt neunzig Stunden rechnen, so brauchen wir vier Erwachsene und das Kind rund 230 Millionen Kubikzentimeter Sauerstoff. 250 Millionen hatten wir im Vorrat. Davon ist über die Hälfte ausgeströmt, nämlich 136 Millionen. Es bleibt uns also ein Rest von 114 Millionen Kubikzentimeter—das heißt: für neunzig Stunden Rückfahrt zur Erde Atemstoff für zwei und einen halben Menschen, also für zwei Erwachsene und ein Kind... ist das klar?«
»Vollkommen«, sagte das Mädchen still.
»Und das heißt weiter«, fuhr Windegger hetzend fort und seine Stimme drohte sich zu überschlagen, »das heißt weiter—halleluja—, daß dieser glorreiche Ausflug nach dem Monde damit enden wird, daß zwei Menschen auf diesem verfluchten—verfluchten Planeten zurückbleiben müssen! Und wenn auch der eine, der hier zurückbleiben muß, ein armer Narr ist, der nichts mehr weiß und kennt als seinen Wahn, so wird doch der andere, wenigstens in der ersten Zeit, seinen Verstand noch soweit beisammen haben, daß er auskosten lernt, was warten und warten heißt und vom Warten genarrt werden—und daß er, wenn er endlich begriffen hat: die Erlösung kommt niemals—niemals—! sich ausmalen kann, welchen Tod er nun sterben wird: verhungern oder verbrennen oder erfrieren—oder sonst, Gott weiß wie, zugrunde gehen in der fruchtbaren—fürchtbaren—furchtbaren Einsamkeit!«
Eine lange Stille folgte seinen Worten. Er hatte sich niedergeworfen, wo er stand, und wühlte den Kopf in die Arme. Friede Veltens gepeinigte Augen lagen auf ihm mit dem schicksalsschweren Ausdruck des Mitleids, aus dem Liebe geboren wird, an dem Liebe stirbt. Helius blieb unbeweglich; es war ihm nicht anzusehen, was in ihm vorging. Zusammenhanglos hob er für einen Augenblick seine zerschundenen Hände und bebachtete sie, ohne sie zu sehen.
»Soll ich sie Ihnen wieder verbinden, Helius?« fragte das Mädchen unwülkürlich.
Er sah sie an. Er hatte sie nicht verstanden—oder doch...? Er schüttelte stumm den Kopf und wandte sich ab. Er lehnte die Schulter gegen die Türöffnung und blickte hinaus auf die lohende Wüste, endlose Zeit.
»Hast du dich soweit gefaßt, um mich anhören zu können, Hans?« fragte er schließlich, sehr ruhig und sehr gütig.
Windegger antwortete nicht, aber er hob den Kopf aus den Armen und fuhr sich mit beiden Händen übers Gesicht.
»Wir wollen, wenn es uns allen möglich ist, in Ruhe besprechen, was das beste wäre, das getan werden muß—und das wollen wir dann versuchen zu tun, nicht wahr?« fuhr Helius fort.
»Ja«, sagten der Mann und das Mädchen.
»Gut. Wir sind uns über zwei Dinge einig, Hans: daß der eine Mensch, der zurückbleiben muß, Manfeldt sein wird, weil er den Verstand verloren hat, sich seinem Wegtransport mit der Kraft des Wahnsinns widersetzt und, sinnverwfrrt wie er ist, das Leben aller und das Gelingen des Rückflugs zur Erde gefährden könnte—seid ihr der gleichen Meinung?«
»Ja«, sagten der Mann und das Mädchen.
»Gut. Zweitens, Hans, sind wir uns darüber einig, daß einer der Menschen, die auf die Erde zurückkehren, Friede sein muß—nicht warn?«
»Ja«, sagte der Mann.
»Gut. Es handelt sich also lediglich darum, zu entscheiden, wer von uns beiden, du oder ich, zurückbleibt—und wer von uns beiden, du oder ich, mit Friede und dem Jungen zur Erde zurückkehrt, um die zweite Expedition nach dem Monde auszurüsten und durchzuführen und um die andern—oder den andern... denn Manfeldt, fürchte ich, erlischt uns unter den Händen wie ein Licht ohne Nahrung... abzuholen. Ist das so richtig?«
»Ja«, sagte der Mann.
Das Mädchen schwieg.
»Gut. Ich glaube nicht, daß wir jetzt und in den nächsten vierundzwanzig Stunden in der Lage sind, eine klare Entscheidung zu treffen. Ich erkläre mich aber von vornherein bereit, ohne Pathos und ohne Heuchelei, die einen Widerspruch herausfordern will, freiwillig zurückzubleiben, wenn du glaubst, daß du meinen guten Kameraden von früher, meinen alten Freund Windegger so wiederfinden wirst, daß das Leben des Mädchens und des Jungen, dein eigenes und das Schicksal des Weltraumschiffs in deinen Händen und Nerven sicher gebettet sind. Ich bin mir, wie gesagt, jetzt über nichts klar, und wir wollen auch bitte nicht darüber sprechen—aber ich möchte fast glauben, daß dies die beste Lösung wäre... denn du bist jetzt ein tragischer Mensch geworden, Hans...«
»Ich könnte mir noch eine andere Lösung denken«, sagte das Mädchen.
Die beiden sahen sie an.
Windeggers Züge zuckten in einem krampfhaften Zucken der Augennerven, als fühle er sich geblendet, und die Lippen standen ihm offen wie bei einem Menschen, der sehr rasch gelaufen ist, aber immer in der Furcht, in falscher Richtung zu laufen.
Mit einem versunkenen Lächeln schwermütiger und wissender Zärtlichkeit sah Helius auf Friede. Ihre Stirn war in ein Leuchten getaucht, und ihre Augen strahlten die frische und segnende Schönheit eines Sommermorgens auf Erden aus.
»Bleibe du hier auf dem Monde, Hans«, sagte sie. »Und ich werde bei dir bleiben...«
In der Stille, die ihren Worten folgte, waren die Atemzüge der beiden Männer fast wie ein Aufstöhnen hörbar. Und beide standen für die dumpfe Dauer unausmeßbarer Sekunden mit geschlossenen Augen da.
»Das freilich... wäre auch eine Lösung...«, sagte Wolf Helius heiser.
Hans Windegger schüttelte krampfhaft und heftig den Kopf.
»Nein, nein«, sagte er tonlos. »Nein, nein... Ich wollte, Friede, du hättest das nicht gesagt...«
»Ich habe es gesagt«, antwortete das Mädchen, »weil es die Wahrheit ist, und weil ich glaube, daß man die Wahrheit nicht nur sagen muß, sondern auch tun. Und ich werde sie tun...«
»Wir wollen nicht mehr darüber sprechen«, sagte Wolf Helius, schon zum Gehen gewandt. »Das Wichtigste ist jetzt, daß wir das Weltraumschiff für die Rückfahrt vorbereiten, um sie so rasch wie möglich ins Werk zu setzen. Denn jeder Tag, den wir sparen, ist ein gewonnener Tag an Proviant für den, der zurückbleibt. In knapp zweihundert Stunden beginnt die lange Nacht. Bis dahin müßten wir fertig sein. Glaubst du, daß du das schaffen kannst, Hans?«
Die Antwort kam erst nach einer langen Zeit.
»Ich hoffe...«
»Ich auch...«
Wolf Helius ging, durch die Tür sich ins Freie schwingend. Friede Veiten sah ihm nach. Sie sah ihn zum Zelte gehen, und Gustav lief ihm entgegen. Sie sah die Gebärde, mit der sich der Arm von Helius um die Schultern des Jungen legte, und wie der Mann sich zu dem Jungen beugte und wie der Junge zu ihm aufschwatzte, selig, wieder in der Nähe seines Gottes zu sein. Mond oder Erde oder irgendwo—das war ihm gleichgültig, wenn er neben dem Menschen herlaufen durfte, der im Mittelpunkt seines Herzens die strahlende Mitte war...
Zweihundert Stunden der Arbeit, ununterbrochener Arbeit sich wechselseibg ablösender Hände.
Arme Stunden fiebernden Schlafes, für Windegger nur ein Am-Boden- Liegen und keuchendes Ahnen, nur ein Nach-oben-Starren und Denken und Denken—und ein Wiederaufspringen und von neuem Sich-in-die-Arbeit-Stürzen wie in Betäubung...
Und die gleisende Sonne wanderte am Schwefelhimmel des Mondes. Die Schatten der Berge wanderten, wurden länger. Das Licht wurde fahl und gespenstisch, und schwärzer die Düsterheit der himmelwärts trotzenden Berge.
In diesen zweihundert Stunden war das Leben von Manfeldt nur noch ein sanftes Brennen in höchster Verzückung.
Sie hatten es aufgegeben, ihn aus dem Tempel der goldenen Götter und der kristallenen Erde fortzuholen. Es war ihnen einmal geglückt, weil die rührende Stimme von Friede ihn nach sich lockte. Aber nach hundert Schritten kehrte er um, so eilig, so freudig, mit so vollkommener Verklärung sich wieder vor seinem Gottbild auf die Knie senkend, daß die anderen begriffen: was außerhalb dieser gottschauenden Anbetung lag, konnte für Manfeldt, den Beter, nur Verdammnis sein.
Aus Friedes Händen nahm er auch dann und wann einen Schluck Wasser und einen Bissen Zwieback, weil sie ihm sagte, das schicke ihm die Erde. Aber er schien der Nahrung nicht zu bedürfen. Rein und ohne zu flackern brannte die ihn ausfüllende Flamme seiner Seele nach oben, und was noch an Leben in ihm war, schien als ein Opferrauch sich aufzulösen und zurückzukehren in den Atem des Alls.
Nach einem Übereinkommen, ohne Worte geschlossen, hatten die beiden Männer und das Mädchen nie mehr das Gespräch der Entscheidung berührt, so lange jeder Gedanke und jeder Muskel der Arbeit am Weltraumschiff und der Vorbereitung zur Rückfahrt diente. Helius selbst hatte die Rationen des Proviants für die neunzig Stunden zwischen Start und Ankunft bemessen und eingeteilt und den Rest im Zelte verstaut. Es war ein reichlicher Vorrat, da Turners Anteil dazukam und außerdem alles, was für den viel länger geplanten Aufenthalt von fünf Menschen auf dem Monde bestimmt gewesen war.
Helius war eben im Begriff, das Verzeichnis der Vorräte abzuschließen, als Windegger zu ihm kam und sagte: »Ich bin fertig...«
Mit einem wunderbaren Ausdruck sah Helius ihn an.
»Du bist wirklich fertig, Hans«, antwortete er. »Du hast etwas getan, das man wohl großartig nennen darf, denn es muß dir manchmal zumute gewesen sein, so wunderlich der Vergleich auch klingt, wie einem Menschen, der ein Schafott aufbaut und nicht weiß, ob er nicht der erste sein wird, dem man darauf den Kopf abschlägt—nicht wahr?«
»Ja...«
»Weiß Friede schon, daß du fertig bist?«
»Ja...«
»... Hast du mit ihr gesprochen?«
»Nein... Ich möchte dir einen Vorschlag machen, Helius...«
»Und zwar...?«
»Laß zwischen uns das Los entscheiden, Helius...« Helius gab keine Antwort. Erst nach einer langen Pause fragte er:
»Kommt dieser Vorschlag von Friede?«
»... Nein... Friede hatte mir, wie du weißt, einen anderen Vorschlag gemacht... Sie ist nicht der Mensch, der zweimal dasselbe sagt, wenn er weiß, daß er schon beim ersten Male verstanden worden ist... Und sie ist auch nicht der Mensch, der Kompromisse schließt... Sie ist—ganz strahlend weiß... ganz ungebrochen... Ich nannte sie immer: den C-Dur-Akkord...«
Schweigen.
»Höre, mein alter Junge!« sagte Wolf Helius. »Ich will dir und Friede einen wunderbaren Vorschlag machen. Ich glaube, wir haben alle miteinander ein bißchen die Neiven verloren und nehmen die Dinge tragischer, als sie verdienen. Das muß anders werden, zum Teufel nochmal... Wir werden Friede bitten, im Passagierraum des Schiffs für uns drei und den Jungen ein Festmahl herzurichten. Wir wollen Wein trinken und kluge Trinksprüche ausbringen und gut zueinander sein, was die Hauptsache ist... Und zuletzt, in Gottes Namen, wollen wir losen—und uns dem Schicksal mit bester Laune unterwerfen... weil wir Männer und weil wir Freunde sind.—Ja?«
»Ja, Helius.«
Der nickte ihm zu, und Windegger ging. Helius sah ihn mit Friede sprechen. Das Mädchen hörte ihn still mit ein wenig gesenktem Kopfe an, hob das Gesicht und lächelte. Es war das erste Lächeln seit sehr langer Zeit und so rein es war—Helius vermochte es nicht zu deuten...
Eine Stunde später saßen sie alle zusammen, das Mädchen, die beiden Männer, der Junge, im Passagierraum des Schiffs, und Wolf Helius füllte die Gläser abseits vom Tisch.
»Es ist bald Schlafenszeit«, sagte er. »Sogar die Sonne ist müde.—Sie müssen heute hier in Ihrer Kammer schlafen, Friede. Im Zelt steht alles über- und durcheinander, ich bin noch nicht dazu gekommen, aufzuräumen und alle Dinge ordentlich unterzubringen... Warum trinkt ihr nicht?«
»Der Wein ist trübe«, sagte das Mädchen.
»Ja. Ein wenig. Das tut nichts. Er ist doch gut. Auf Ihr Wohl, Friede!«
Das Mädchen schüttelte den Kopf.
»O nein, Helius... So leichten Kaufes kommen Sie nicht davon... Hans hat mir erzählt, und wörtlich erzählt, was Sie gesagt haben...: Wir wollen Wein trinken und kluge Trinksprüche ausbringen und gut zueinander sein, was die Hauptsache ist... Der Wein ist trübe, und wir sind auch eine ziemlich trübe Gesellschaft, wie mir scheint... Aber um die klugen Trinksprüche lasse ich mich nicht betrügen... Wer bringt den ersten aus? Du, Hans?«
Windegger richtete sich auf.
»Ja...«, sagte er und sah dem Mädchen mit einem wunderbar festen Bhck in die Augen. »Ich trinke auf >Strahlend weiß<... und den C-Dur-Akkord... auf die ungebrochenen Farben und Töne in deiner Seele, du Schicksal...«
Ohne das Glas des Mädchens mit dem seinen zu berühren, trank er bis auf den letzten Tropfen, den Blick auf Friede gerichtet.
»Der Wein ist bitter«, sagte er und setzte das Glas mit einem leichten Schauder auf den Tisch zurück.
»Das zweite Glas wird dir schon süßer schmecken«, meinte Wolf Helius und schenkte ihm wieder ein. »Wer ist jetzt an der Reihe? Friede...«
»Ich trinke«, sagte das Mädchen, »auf die kommende Stunde... die immer kommende Stunde...«
Sie trank einen Schluck nur.
»Trinken Sie aus, Friede«, sagte Wolf Helius leise.
Sie schüttelte lächelnd den Kopf.
»Ich bin schon so müde, Helius... Ich will sehr bald schlafen gehen... Ich warte auf Ihren Spruch...«
Er hielt sein Glas in der Hand und sah in den spiegelnden Wein. Er dachte an die letzte Nacht auf Erden, als Friede mit Windegger tanzte... Da trank er Wein, in den sich der silberne Mond ergoß, und trank dem Monde zu. >Pfui—Galle der Bitterkeit im Abschiedswein...<—>Jetzt will ich mit Ihnen tanzen, Helius...<
Ein verirrtes Lächeln ging über sein Gesicht.
»Ich trinke«, sagte er, »auf alles, was wandert in der Welt—und ans Ziel kommt... Es lebt auf der Erde ein Mensch, der glaubt daran, daß alles, was wandert, ans Ziel kommt... Möge sein Glaube an uns in Erfüllung gehen, Amen...«
Er leerte sein Glas und sah Windegger an.
»Du bist müde«, sagte er.
»Ja...«, antwortete Windegger, »seidmir nicht böse—ich bin wie in einem Nebel und schwimme so langsam fort... Ist das der Wein...? Ist der Wein so stark...?«
»Vielleicht.«
Das Mädchen stand auf.
»Dann wollen wir schlafen gehen«, sagte es mit einer leisen und heiteren Stimme. »Gute Nacht, wie wir auf Erden zu sagen pflegten... Gute Nacht, Hans...«
Sie strich ihm sacht übers Haar und ließ ihm die Hand, die er küßte, inbrünstig küßte und an die Augen drückte.
»Gute Nacht, Gustav... Oh, Gustav ist um seinen Trinkspruch gekommen!... Heb' ihn uns auf!... Gute Nacht, Helius...«
Sie gab ihm nicht die Hand, sie nickte ihm zu und hatte ein schimmerndes müdes Lächeln auf dem Munde.
»Gute Nacht, Friede«, sagte Wolf Helius.
Sie ging in ihre Kammer und zog die Tür hinter sich zu. An dieser glatten Tür hingen die Augen von Helius lange. Dann wandte er sie auf Windegger.
Windegger schlief.
Wolf Helius richtete sich auf und holte tief Atem, zweimal und dreimal... Und als er sich jetzt zu dem Jungen wandte, lag auf seinem Gesicht ein solcher Ausdruck von Trunkenheit und Kraft, daß der Junge, ohne im mindesten sagen zu können, warum, in ein wildes, verbissenes Schluchzen ausbrach.
Wolf Helius packte ihn bei den Schultern.
»Junge!« sagte er, und seine Augen, die von Sonne und Sand und Schlaflosigkeit verbrannt waren, schienen die Seele des Jungen ausloten zu wollen, »jetzt mußt du mir zeigen, daß ich mich auf dich verlassen kann wie auf mich selbst...«
»Jawohl, Herr Helius«, stammelte Gustav und würgte sein Schluchzen hinunter.
»Hör' zu! Ich habe beschlossen, auf dem Monde zu bleiben... Aber Fräulein Friede und Herr Windegger und du—ihr kehrt auf die Erde zurück... Es ist nicht nötig, daß sich drei Menschen um einen Entschluß quälen, wenn einer allein ihn so einfach und leicht faßt, nicht wahr?—Sie werden schlafen—ich weiß nicht, wie tief und wie lange—, aber jedenfalls tief und lange genug, daß wir beide, du und ich, unterdessen das Weltraumschiff zum Abflug bringen werden... Ich habe die Raketen so geordnet, daß sie sich automatisch nacheinander entzünden, bis die erforderliche Geschwindigkeit für den Aufschwung in den leeren Raum erreicht ist. Der ungeheure Ruck des Abflugs wird die Schlafenden wecken und Herrn Windegger auf seinen Posten bringen—und sollte das nicht der Fall sein, reiße ihn hoch... Du weißt, die ersten Minuten sind die schlimmsten... Wir haben sie einmal überwunden, das zweite Mal wird es nicht schwerer sein... und das ist das einzige, was ich den beiden und dir ersparen kann... Ist dir das klar, mein Junge?«
»Jawohl, Herr Helius...«
»Was du zu tun hast, ist folgendes: Im Augenblick, nachdem ich das Weltraumschiff verlassen habe und die Türen geschlossen sind, öffnest du dieses Ventil der Sauerstoffapparate, schaltest das Licht ein und siehst noch einmal nach, ob alles dicht ist. Dann gibst du mir ein Zeichen, indem du das Licht rasch nacheinander aus- und wieder einschaltest—und dann halte dich fest. Ich bringe von außen die Antriebsrakete zur Entzündung und, wenn keine unvorhergesehene Katastrophe eintritt, wird sich das Schiff sofort mit fürchtbarem Ruck in die Luft abschleudern ... und dann Gott befohlen!«
Er lächelte, aber er konnte es nicht verhindern, daß ihm die Stimme erlosch.
»Jawohl, Herr Helius«, sagte der Junge und hing seinem Abgott an den Augen.
»Räume jetzt weg, was hier noch herumsteht, sonst wirbelt in fünf Minuten alles im Leeren durcheinander... Die Instrumente hat Herr Windegger selbst kontrolliert; Fräulein Friede wird ihm helfen, sie zu bedienen... Und vergeßt nicht im Augenblick, da ihr die Erde seht...«
Er stockte, und seine Augen wanderten ein paar Sekunden durch Leeres, mit Bildern Erfülltes... kamen dann wieder...
»—ihr Morsezeichen zu geben«, schloß er ruhig.
»Jawohl, Herr Helius...«
»Dann komm...«
Eine Stunde später war alles getan.
Windegger lag in seiner Matte und schlief mit einem gelösten und befreiten Ausdruck auf seinem abgemagerten Gesicht.
»Du wirst mit einem schönen Schreck erwachen«, sagte Helius halblaut und lächelte, als er dem Freunde unfühlbar über die Schulter strich. »Aber dann wirst du sehr froh sein, das weiß ich—ja...«
Er richtete sich auf und tat einen unsicheren Schritt auf die Tür der Kammer zu, in der das Mädchen schlief.
Einmal will ich dich küssen, dachte er und tastete sich mit geschlossenen Augen vorwärts.
Aber als er die schmale Tür der Kammer öffnen wollte, gab sie nicht nach. Die Tür war von innen verschlossen...
Er stand sehr lange davor, die Hände gegen das kühle Metall gestemmt, als hoffte er, die Glut seiner wunden Hände würde es schmelzen machen—daß er eindringen könnte in diese verschlossene Kammer und Abschied nehmen. Aber die Tür gab den heißen Händen nicht nach.
Nun dann—also ohne Abschied, dachte er.
Seine Stirn sank gegen die Tür.
Minuten vergingen...
Er drehte sich weg und sah Gustav stehen, das Jungensgesicht mit der Stupsnase und dem Gewimmel der Sommersprossen—ein einziger Kampf um männliche Selbstbeherrschung.
»Komm her!« sagte Helius und streckte die Arme aus. Und der Junge warf sich hinein—ein aufgelöstes, zitterndes Bündel Liebe und Anbetung.
Helius hielt ihn sehr fest, bis der Junge ganz ruhig wurde.
»Nun sind wir wieder vernünftig«, sagte der Mann.
»Jawohl, Herr Helius...«
»Auf Wiedersehen, Gustav!«
»Auf Wiedersehen, Herr Helius!—Soll ich Grotjan grüßen?«
»Ja, Grotjan sollst du grüßen—und Frau Hippolt... und auch die Erde selber, Gustav, hörst du?«
»Jawohl, Herr Helius!«
»Also—gute Fahrt!«
Er sprang hinaus. Die Türen schlössen sich. Er umkreiste noch einmal das Schiff, das gigantisch aufragte gegen den sich schon nächtlich verfärbenden Himmel. Alle Fenster dicht—auch das Fenster an Friedes Kammer von innen verhängt und geschlossen.
Helius stand und wartete auf das Zeichen des Jungen. Licht aus—Licht an...
Mit einem letzten Zögern richtete Helius den Blick nach oben... Gott...?
Dann riß er den Zündungshebel herum und sprang zurück...
Mit dem rasenden, aufheulenden Gebrüll der losgelassenen Hölle hob sich das Weltraumschiff und riß sich los von der Wüste des Mondes und raste, auf Flammen reitend, schneller und schneller und höher und immer höher in den Himmel hinein—in den Himmel des Mondes... jetzt nur noch ein Heulen... jetzt nur wie ein Sausen von Sturm—und neues Feuer in Garben... und neues Feuer...
Und dann Verglühen... Verschwinden...
Die Sonne hockte, grotesk zerschnitten, auf einem Felsengipfel...
Nun kam die Nacht. Und die Kälte kam. Und das tiefe Schweigen...
Helius wußte nicht und hätte es nie zu sagen vermocht, wie lange er in seiner Betäubung stand und den verdämmernden Himmel in seinen leeren Augen auffing. Es war, als sei er nicht völlig bei Besinnung,—als komme er nur sehr langsam zu der Erkenntnis, was eigentlich geschehen war, und daß er nun allein sei, ein Mensch, auf dem Monde allein mit einem Wahnsinnigen und mit einem Toten.
Er holte tief Atem und wandte sich langsam um...
—und sah das Mädchen unter dem Eingang des Zeltes stehen.
Er schloß die Augen. Er dachte: Irrsinn... Irrsinn...
Er tat die Augen gewaltsam wieder auf.
Ja, Friede Veiten stand unter dem Eingang des Zeltes und sah Wolf Helius aus guten und lächelnden Augen an.
»Mein Gott...«, sagte Wolf Helius kaum hörbar. Und noch einmal: »Mein Gott...«
Er legte die Hände über sein Gesicht. Er schob sie über sein Haar hinauf und sah mit ganz verstörten, ganz verzweifelten Augen das Mädchen an, das ruhig, schön und lächelnd drei Schritte vor ihm stand.
»Was hast du getan, Friede?!« fragte er flüsternd, außer sich. »Friede, was hast du getan?!«
»Die Wahrheit«, sagte das Mädchen. »Ich habe die Wahrheit getan. Begreifst du mich nicht? Die Wahrheit ist, daß ich lieber mit dir in den Wüsten des Mondes sterben will, als ohne dich leben in den Paradiesen der Erde.«
Er ging nicht auf sie zu. O nein—o nein... nun sollte das Wunder sich ganz und gar erfüllen. Er rief sie nicht. Er streckte die Arme aus. Da kam sie. Da war sie. Da war sie in seinen Armen. Er hielt sie, umfaßte sie, fühlte sie: Wirklichkeit...
Er bog ihren Kopf zurück und sah in ihre Augen, in diese Augen der Wahrhaftigkeit selbst. Sein Mund, verdurstet und hungrig wie er war, nahm ihren Mund gefangen und ließ ihn nicht mehr.
Die Wüste des Mondes klang. Die Berge klangen. Der Himmel klang und die Nacht, die am Himmel thronte. Sie klangen zusammen im feierlichen Chor eines Psalms:
»Wüste ist nicht mehr, wo Liebe ist.
Finsternis ist nicht mehr, wo Liebe ist.
Tod ist nicht mehr, wo Liebe ist.
Das Auge Gottes ist über den Liebenden.
Gott selber liebt sie.
Gott liebt die Liebenden.
Sela...«
"The Girl in the Moon," The Readers Library Publishing Co. Ltd., London, 1930
"The Rocket to the Moon,"
World Wide Publishing Company Inc., Cleveland and New York, 1930
Roy Glashan's Library
Non sibi sed omnibus
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